Она прижала ладонь к моей щеке и посмотрела на меня своими добрыми карими глазами.

— И что мне с тобой делать?

Я наклонился, чтобы снова поцеловать ее.

— Бек! Ты приехал! Заходите же внутрь, дождь начинается!

Я прижался своим лбом к ее и вздохнул.

— Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что эта идея была не такой уж и хорошей.

Корин ткнула меня в ребра, и я выпрямился и взял ее за руку. Мы направились к маме, которая стояла в открытых дверях.

Она наблюдала за нашим приближением, и я чувствовал, что с каждым шагом Корин все больше напрягается. И понимал почему. Мама улыбалась, но сдержанно. Она казалась неуверенной. Настороженной.

Она не купилась на эти новые отношения, которые шли по пятам старых, менее успешных. Мама у меня была защитницей. А после того, как я чуть не умер, это чувство усилилось. Сиерра так и не нашла с ней общий язык, и это создало клин в нашей семье.

Но Корин не была Сиеррой.

— Дыши, Кор, пока не упала в обморок, — прошептал я, пока мы поднимались по ступенькам.

— Заткнись, — ответила Корин сквозь сжатые зубы и растянула свои губы в подобии улыбки. Не той, которой она улыбалась мне, а той, что приберегала для неловких ситуаций.

— Привет, мам, — поздоровался я.

— Я уже подумала, что нам придется позвать подкрепление, чтобы вытащить вас из машины, — пошутила она, глядя на Корин, не на меня.

Я обнял маму, прежде чем развернуться к своей очень напряженной девушке.

— Мам, это Корин. Корин, это моя мама, Мэрил.

Корин протянула руку, и мама пожала ее. Обе женщины оценивали друг друга.

— Спасибо, что пригласили меня в свой дом, — сказала Корин, и ее улыбка превратилась в маниакальный оскал. Она протянула маме пирог, на покупке которого настояла по пути сюда.

— Мы рады тебе, Корин. Теперь заходите внутрь. Не будем обогревать еще и улицу.

Я обнял Корин за талию, и мы зашли в дом.

— Может, тебе приглушить свою улыбку? Она меня нервирует, — сказал я мягко.

— Может, мне следует начать цитировать Ганнибала Лектора. Могу я попросить у твоей мамы бутылку хорошего кьянти? — прошептала в ответ Корин, приподнимая бровь. (Примеч.: Отсылка к фильму «Молчание ягнят», где Ганнибал Лектор говорит следующую фразу: «Я съел его печень с гарниром из бобов и под хорошее кьянти!»).

Я усмехнулся, испытывая облегчение от того, что Корин еще не выбежала за дверь.

В гостиной ревел телевизор, и я понял, что папа расположился в своем кресле за просмотром футбола.

— Почему бы вам не пойти и не поздороваться с отцом. Зои где-то здесь. Скорее всего, болтает по телефону. — Мама продолжила наблюдать за мной и Корин, пытаясь понять наши отношения.

Я прижал Корин поближе к себе, но она отстранилась.

Перед тем как мы покинули мою квартиру, она меня предупредила:

— Умерь свое публичное проявление чувств перед родителями.

— Обещаю, что не засуну свой язык в твое горло, пока не уйдем. Пойдет? — спросил я ее. Сразу перед тем, как сделал это.

— Хотите чего-нибудь выпить? — спросила мама.

— Стакан воды. Корин? — Я слегка сжал ее талию, и она подпрыгнула.

— Да, стакан воды был бы очень кстати, — ответила она, глядя на меня.

— Два стакана воды уже в пути, — сказала мама, посылая мне взглядом молчаливое сообщение, которое я не смог разгадать.

— Я в состоянии ответить. Успокойся, Бек, — шикнула Корин, взглядом метая в меня кинжалы.

Может, из-за этого ужина я нервничал сильнее, чем Корин.

— Пошли, познакомимся с папой. Обычно у него припасено пару шуток. — Я потянул Корин за собой, но она на минуту замешкалась.

— Бек, я знаю, что обязательно скажу что-то глупое, и они возненавидят меня. Тебе будет стыдно. Я все испорчу. Не позволяй мне упоминать о том, как мой кот вылизывает свои шары или как я напрягаю мышцы в своем паху. Обещай мне! — Она сжала мою руку и драматично широко распахнула глаза.

Я развернул Корин так, чтобы она смотрела мне в глаза, обхватил лицо ладонями, заглянул в обеспокоенные карие глаза и нежно поцеловал. Не торопясь.

— Обещаю, я стукну тебя, если упомянешь пушистые шары или мышцы паха. Расслабься. Ты не сделаешь ничего, что все испортит. Они тебя полюбят. Обещаю. Тебе нужно лишь сделать глубокий вдох, побороть волнение и раскрыть перед ними женщину, которую вижу я.

Корин кивнула.

— И не позволяй мне рассказать твоей маме, как сильно мне нравится, когда ты сжимаешь мою грудь. Это, определенно, будет не к месту.

Я застонал и снова поцеловал ее, в этот раз глубже.

— Пожалуйста, можем мы не говорить в доме моих родителей о том, как мне нравится сжимать твою грудь? От этого мне становится немного... неудобно, если понимаешь, о чем я.

Мы оба опустили взгляд на мой пах.

— О. Ладно, — улыбнулась Корин.

Я повел ее в гостиную. Папа пил холодный чай и смотрел футбол на всю громкость. Я подозревал, что у него начались проблемы со слухом, но сам он в этом никогда не признается.

По телевизору как раз произошел тачдаун, отчего мой отец заорал и вскинул в воздух кулак.

Мы с Корин обменялись взглядами, и я взял пульт от телевизора и сделал звук тише.

— Эй, не трогай пульт, — предупредил он.

— Ну, мы бы хотели, чтобы наши барабанные перепонки оставались здоровыми, пап.

Папа рыкнул, но встал и крепко обнял меня. Ему были чужды абсурдные мужские стереотипы, когда нужно просто пожимать руки и не проявлять никакой физической привязанности. У нас в семье всегда было много объятий. Даже перед друзьями, которые подвозили меня из школы после соревнований. Пока я рос, обнимашки были источником моего постоянного унижения.

— Папа, это Корин. — Я взглянул на Корин и заметил на ее лице печальную задумчивую улыбку. — Корин, это мой отец. Стэнли Кингсли.

Корин протянула руку, как проделала это с мамой, но отец не принял ее. Кажется, мне стоило ее предупредить об этом.

— Не жди от меня рукопожатия. Мы за объятия, — и папа заключил мою девушку в медвежьи объятия, чуть не придушив ее.

Корин похлопала его по спине, выглядя при этом слегка болезненно, но не отстранилась.

Из-за его плеча я заметил, как она распахнула глаза, и мне пришлось прикрыть рот, чтобы не рассмеяться.

— В последнее время Бек постоянно говорит о тебе. Приятно, наконец, познакомиться.

Общительная натура моего отца не оставляла места для дискомфорта, и Корин мгновенно расслабилась.

— Присаживайся. — Папа указал на диван, и я сел, притянув Корин к себе.

Папа вернулся на свое место.

— Бек говорит, у тебя собственная гончарная мастерская в городе. Должен признаться, это довольно впечатляюще для такой молодой девушки, как ты. Тебе же не больше двадцати трех – двадцати четырех.

— Вообще-то, мне двадцать пять. Я открыла «Раззл Даззл» когда мне исполнилось девятнадцать. Мой друг Адам помогает мне в управлении, так что я не единственная владелица.

Отец кивнул.

— Мне нравится слышать о местном бизнесе. Думаю, важно поддерживать наш собственный.

В этот момент как раз зашла мама и протянула нам с Корин по стакану воды.

— Ужин будет готов через двадцать минут. Бек сказал, что ты любишь мясо и картофель, поэтому я приготовила жаркое. Надеюсь, тебе понравится.

Улыбка Корин была слегка болезненной, но искренней.

— Звучит здорово, — ответила она мягко. — Я уже давно не ела жаркое.

В этих словах что-то было. Что-то, о чем я должен был спросить. Но прежде чем успел что-то сказать Корин, в комнату вошла моя очень шумная и очень энергичная сестра.

— Мне никто не сказал, что Бек уже здесь с новой жертвой.

— Зои! — предупредила мама.

— Что? Это правда. Он избавился от сучки и нашел себе блестящую новую игрушку. — Зои улыбнулась, наслаждаясь эффектом, который ее слова оказали на нашу мать.

— Корин, мне так стыдно за мою дочь. С тех пор как она пошла в колледж, ее высказывания только ухудшились.

Зои села рядом с Корин.

— Уверена, она слышала и похуже, раз встречается с Беком.

— Успокойся, Зои, — прорычал я себе под нос, беспокоясь о том, что сестра скажет что-то, что разозлит Корин или унизит меня.

Меня радовало, что Корин улыбнулась.

— Я Корин, — сказала она, протягивая руку.

Зои закатила глаза.

— Нам сколько? Пятьдесят? Я не собираюсь пожимать твою руку. Но приятно познакомиться. Я Зои. Уверена, Бек рассказал тебе о том, какая я противная. — Она наклонилась поближе к Корин. — Но его суждения о характере ошибочны, учитывая девушку, с которой он провел последние пару лет.

Черт возьми. Она собирается весь вечер выдавать злобные комментарии о Сиерре? Я не хочу обсуждать мою бывшую с нынешней. Для меня это слишком.

Мама ушла на кухню, а отец снова вернулся к игре, оставив меня одного справляться с Зои.

— Она была такой плохой? — спросила Корин, забавляясь.

— Нам, правда, нужно говорить о ней? Серьезно? Это не очень уместно...

— Боже, она была отвратительна. И у нее совершенно отсутствовал вкус. Появлялась в этих коротеньких шортах, и мы могли видеть ее задницу. Можешь себе представить? Надевать такое в дом родителей твоего парня! Отстой! Но отсутствие у нее вкуса не было удивительным, ведь она встречалась с моим братом. Без обид.

— Никаких обид. — Корин рассмеялась. — У меня нет коротких шорт, но есть джинсы с изображением кота на заднице.

Я усмехнулся.

— Это правда. Она даже надела их на наше первое свидание. Было горячо, — добавил я.

Зои посмотрела на нас.