– Я понимаю, но я вернулся, и мне хочется проводить с тобой больше времени. Нам надо согласовать наши рабочие графики.

К его разочарованию, Ланца просто улыбнулась и ответила:

– Я согласна, но не сейчас, ладно? Я устала, и мне пора спать.

– Не уходи, – сказал он. – Нам надо поговорить.

– Разве нельзя сделать это завтра после моего возвращения?

Она вела себя очень сдержанно. Как же он хотел, чтобы перед ним была прежняя Ланца!

– Нет. Это не может ждать.

Она сдвинула брови.

– Что случилось?

Он рассеянно потер рукой затылок.

– Мне не нравится то, что с нами происходит.

– Потому что меня не было во дворце, когда ты прилетел из Аргентины?

– И это, и другое.

– Ох. – Ланца выглядела озадаченной. – Если ты не возражаешь, я спрошу: что тебя волнует? Мы условились делать свои дела, не задавая друг другу лишних вопросов. Я не виновата в том, что ты приехал раньше. Теперь ты решил нарушить установленные тобой правила. Что с тобой, Стефано? Ты не можешь гоняться за двумя зайцами.

Разочарованный по непонятной причине, он притянул ее к себе:

– Я сократил командировку на три недели, потому что соскучился по тебе. Я не мог дождаться возвращения домой. Я хочу, чтобы у нас был настоящий брак.

Ланца отстранилась и посмотрела на него в замешательстве.

– Нет, не надо, – ответила она. – Ты с самого начала дал мне понять, что у нас будет брак по расчету.

– Я знаю. – Стефано вздохнул. – Но я хочу все исправить. И по-моему, ты тоже этого хочешь. Когда ты поцеловала меня в шале, я понял, что тебя влечет ко мне, хотя ты этого не признаешь. Но тебе не удастся скрыть свои чувства.

Ланца вырвалась из его рук и быстро шагнула назад. И посмотрела на него так, словно увидела в первый раз.

– Что с тобой происходит? – спросила она. – Мне не верится, что ты так быстро передумал без причины. Это как-то связано с моим отцом? Только не говори, что он потребовал, чтобы мы родили наследника до конца года. В этом все дело?

– Ланца…

Как она могла такое подумать? Но ведь Стефано никогда не говорил ей, что его чувства к ней изменились. Неудивительно, что она не хочет его слушать. Она не унималась.

– Ты поэтому приехал домой так рано? Ты почувствовал себя виноватым? Или мой отец настоял на том, чтобы ты поспешил домой и сделал мне ребенка?

На самом деле эту тему поднял отец Стефано во время телефонного разговора, когда он был в Аргентине. Он расстроился оттого, что Стефано вернулся из Мексики и так быстро улетел в Южную Америку.

– Разве в таких условиях у вас с Ланцей сложится настоящая семья? – упрекнул он, и Стефано признался, что его отец прав.

Щеки Ланцы покраснели. Он заметил, как она взволнованна и расстроенна.

– Когда я согласилась выйти за тебя замуж, я планировала нормальную семейную жизнь, пока ты не предупредил меня о своих условиях отношений и не сказал, что у нас будет брак по расчету. Твои слова задели меня за живое.

Стефано простонал, проклиная себя за письмо, которое отправил Ланце год назад.

– Теперь я это понимаю, – сказал он. – Я был не прав, и мне жаль, что я тебя обидел. Я хотел бы все начать снова. Пожалуйста, прости мне эту глупую ошибку.

– За такое не прощают, Стефано. Я не такая, как другие женщины. Мои сестры дразнят меня и называют наивной и доверчивой. Они напомнили мне, что я заключила брак по расчету, хотя я и позволила себе поверить в шале, будто у нас с тобой могут быть чувства друг к другу. Но тебе удалось сорвать шоры с моих глаз. Если ты хочешь зачать ребенка сегодня вечером, давай сделаем это!

Шокированный, Стефано уставился на нее. Он не подозревал, что обидел ее так сильно. Ему стало совестно.

– Ты заставил меня выйти за тебя, – продолжала она. – Ты стал моим вторым шансом. Хотя выбора у меня все равно не было.

Стефано попытался возразить, но она отправилась в свою спальню. Подойдя к двери, она обернулась:

– Ну? Ты собираешься выполнить свой долг по зачатию наследника? Давай покончим с этим поскорее.

* * *

Прошло несколько минут, прежде чем Ланца поняла, что Стефано не пойдет за ней. Она прошла в спальню, но, прежде чем дверь закрылась, она увидела, как Стефано побледнел. Она чувствовала себя такой обиженной и убитой горем, что хотела умереть.

Боже, что она наделала? Стефано попросил у нее прощения, а она отвергла его.

Ведь он вернулся домой из Аргентины намного раньше, чем планировал. Стефано сказал, что соскучился по ней. Он ревновал ее, когда увидел вместе с Маттео. А она отмахнулась от него. Она сердилась и упрекала Стефано, но теперь чувствует себя ужасно из-за того, что обидела его. Она видела измученное выражение его лица.

Ланца стояла прижавшись спиной к двери и закрывая лицо руками и плакала. Зачем она позволила своей обиде превратить ее в такого ужасного человека? Что ей сделать, чтобы вымолить у Стефано прощение?

Недолго думая, она вышла из своей спальни и торопливо пошла в комнату Стефано, молясь о том, чтобы он не покинул дворец. Он имел на это полное право.

– Стефано?

Когда он не ответил, она постучала в дверь. Снова нет ответа. Ланца открыла дверь и в полумраке увидела, что Стефано сидит на краю кровати, наклонив голову и опустив руки между мускулистыми ногами.

Она так обрадовалась, что он не ушел, и поспешила к нему. Стоя напротив него, сказала:

– Стефано? Прости меня за то, что я тебе наговорила. Я не хотела тебя обижать. – Ее голос дрожал.

Он поднял темноволосую голову и посмотрел на нее:

– Ты не умеешь быть жестокой. Ты говорила правду: я заставил тебя выйти за меня замуж. Меня пугает то, что ты никогда не поверишь, что я влюбился в тебя. Я люблю тебя, Ланца. Я полюбил тебя так сильно, что мне не по себе.

Она знала, что он говорит искренне, поэтому бросилась к нему.

– Дорогой. – Она обняла его за плечи. – Ты забудешь мои ужасные слова? Мне не верится, что я такого тебе наговорила. Я люблю тебя так сильно, что мне трудно дышать. Когда мы ехали в карете после венчания в соборе, я уже знала, что люблю тебя, потому что я получила помощь от Альберто.

– Что ты имеешь в виду? – прошептал он у ее горла.

– Твой брат боготворил тебя. Ты спрашивал, о чем мы с ним говорили, когда были вместе. Мы почти все время говорили о тебе. Он рассказывал о тебе историю за историей и хотел быть наполовину таким, как ты.

– Он так говорил? – Стефано казался недоверчивым.

– Да, и многое другое. Он помог мне влюбиться в тебя задолго до того, как мы с тобой встретились у алтаря. Но я изо всех сил боролась со своими чувствами, потому что не надеялась, что замечательный и смелый старший брат Альберто влюбится в меня.

– Ланца…

Стефано не дал ей возможности говорить. Повалив на кровать, он стал страстно покрывать лицо Ланцы поцелуями, высушивая ее слезы. Она потеряла чувство времени и пространства, пока они пытались успокоить друг друга. Любовь мужа показалась ей настоящим раем.

Ланца считала, что никогда не найдет свою любовь или не узнает, каково это, когда тебя обожает и восхищает такой человек, как Стефано.

Восторг, который он подарил ей, был за пределами всего, о чем она мечтала. Они доставляли друг другу удовольствие всю ночь и утро. Отдавшись эйфории, они забыли обо всем на свете, стремясь приносить друг другу радость.

– Ты действительно простила меня, красавица моя? – спросил он утром, уткнувшись носом в ее волосы. – Я был не в своем уме, когда говорил тебе обидные слова.

Она жадно поцеловала его в губы, словно не могла насытиться им.

– Честно говоря, я была шокирована тем, что ты женишься на мне после того, как бросил королевскую жизнь. Я до сих пор не могу поверить, что мы сыграли свадьбу. Я самая счастливая женщина на планете.

Стефано обхватил ее лицо руками.

– Тебе надо кое-что узнать, чтобы понять, почему я согласился на наш брак.

Он рассказал ей о жертве Альберто, и на глаза Ланцы выступили слезы.

– О, Стефано, теперь понятно, почему он подарил мне твою фотографию, – сказала она.

Он опустил великолепные карие глаза:

– Ты была права, любовь моя. Не было более благородного человека, чем Альберто. А я был трусом и слишком долго избегал своих обязанностей. Когда я узнал, что он хотел сохранить в тайне то, какую жертву принес ради меня, я решил отплатить ему за это. Но чего я не понимаю, так это того, почему ты согласилась выйти за меня.

– У меня тоже есть секрет, – сказала она. – Надеюсь, он не слишком тебя расстроит.

– Теперь, когда я знаю, как ты любишь меня, нет ничего такого, что меня расстроит.

Она покрывала его лицо поцелуями, любя Стефано до безумия.

– Когда мои родители сказали мне, что ты попросил моей руки, а они очень хотели, чтобы я вышла за тебя замуж, я восстала. Но потом мне сообщили, что у моего отца проблемы со здоровьем. Мне до сих пор неизвестно, что с ним, но я уверена, у него проблемы с сердцем. Папа сказал мне, что ему нужен зять, на которого он может положиться.

Стефано поцеловал ее неторопливо и страстно.

– Я уже знал об этом.

– Но откуда? Об этом никому не говорили.

– Мой отец обо всем догадался во время своего визита сюда за два месяца до нашей свадьбы. Он сказал, что Виктор медленно угасает. Когда я услышал об этом, я подумал, что если женщина, на которой я собираюсь жениться, любит своего отца настолько, чтобы принести себя в жертву, то я должен поверить: в конечном счете мы с ней будем счастливы в браке. Но как и ты, я боролся со своими чувствами с самого начала. В тот день, когда мои родители сказали мне, что я должен жениться на тебе, я пошел за советом к Энцо.

Она растянула полные губы в лукавой улыбке:

– И что он тебе посоветовал?

– Дословно?

– Конечно!

– Он сказал: «Тебе нужна твоя свобода, поэтому окажи себе и принцессе услугу. У тебя есть год до свадьбы. Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?»