Глубокий снег мешал идти вперед, но Стефано так разволновался, что для него ничего не имело значения. Он ходил на лыжах несколько часов, стараясь успокоиться.

Он не предполагал, что Ланца настолько сентиментальна, чтобы отдать ему такое бесценное сокровище. Хотя он поверил своим родителям, записка и фотография для Ланцы стали очередным подтверждением того, что его младший брат желал, чтобы Стефано был свободен.

Альберто управлял бы страной, а Стефано катался по миру, как и хотел. Стефано тоже скучал по своему брату, да так, что иногда думал, оправдана ли его свобода.

Что касается Ланцы, то ему казалось, что она, став его женой, изменила Альберто. Черт побери! Он не имеет права относиться к ней как к врагу. Она такая же жертва, как и он.

Во время их разговора он не шутил, заявляя, что с нетерпением ждет рождения от нее детей. Если ее не взволновала эта перспектива, то только потому, что она оберегала свои чувства. Он понял, что навредил ей своими словами. Его электронные письма были ничтожным оправданием тому, что им необходимо время, чтобы привыкнуть друг к другу. Она имела полное право считать его чудовищем.

Гуляя, он придумывал план, как сделать ее счастливой. Если ей хочется свободы, они сумеют договориться.

Какая она на самом деле?

Женщина, которая вчера обменивалась с ним клятвами, обладала лицом ангела и темно-голубыми глазами. После разговора сегодня утром за завтраком он не мог выбросить ее из головы.

Горевала ли Ланца на похоронах его брата по-настоящему или притворялась? Стефано отдал бы все, что угодно, чтобы знать: такая ли его жена, как та женщина, с которой Альберто сыграл помолвку.

Он вспомнил, что говорил ему Энцо в банке год назад.

– Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?

Оказалось, лучший друг Стефано дал ему неподходящий совет. Но Энцо не виноват в этом. Стефано ошибся, последовав его совету, и только он виноват в том, что Ланца чувствует себя неуверенно в навязанном ей браке.

Он вернулся в шале только поздно вечером. Его не было дома намного дольше, чем он предполагал. Он подумал, что похож на отвратительного снеговика. Но не надо беспокоиться о Ланце, которой все равно, как долго он отсутствует. Она не бросится к нему, даже если услышит, как он вошел.

Сняв лыжный костюм, он наконец поднялся наверх и увидел, что Ланца увлеченно читает книгу, сидя на диване перед камином. Она выглядела так соблазнительно, что ему захотелось ее обнять.

К своему огорчению, он не заметил у нее никаких признаков поведения истеричной жены, которая была вне себя от волнения, потому что слишком долго оставалась одна в незнакомом месте и чувствовала себя в опасности. У Стефано сложилось ощущение, что Ланца даже не знала, который час, потому что ей было все равно. Опять же, в этом виноват только он. Надо срочно что-то предпринять.

Он отправился по коридору в свою спальню, чтобы освежиться. Прежде чем присоединиться к ней, он подошел к своему пальто, вынул оттуда туфли Ланцы и поставил их у двери ее спальни.

Он испытал странное чувство, думая о том, что Ланца была в этих туфлях весь день их свадьбы. Глубоко вздохнув, он подумал о том, как изысканно она выглядела под кружевной фатой, скрывающей ее красивое лицо.

Без сомнения, Альберто увлекся ею сразу. Понятно, почему ему было легко согласиться на помолвку. Стефано снова и снова задавался вопросом, влекло ли Ланцу к Альберто физически. У Альберто, похожего на мать, были подружки до помолвки с Ланцей.

Рассердившись на себя за то, что слишком часто думает о Ланце и Альберто, он направился в гостиную. Его жена лежала на диване, свернувшись калачиком и закрывшись одеялом.

– Ты привезла эту книгу с собой?

Она повернула голову и лениво посмотрела на него:

– Нет. Это книга из твоей библиотеки. Интересный шпионский роман.

– Я рад, что он тебе нравится. По правде говоря, я не хотел уходить надолго.

Ланца слегка улыбнулась:

– Это твой мир. Прошедший месяц ты готовился к нашей свадьбе. Но все закончилось наконец-то. Ты можешь немного расслабиться и делать все, что хочешь. Я тоже люблю свободу.

Она снова заговорила о свободе. Получив ее, Стефано отстранился от своей семьи. Теперь свобода может навсегда разлучить его с женой, если он не постарается сохранить их брак.

– Ты проголодалась?

Она покачала головой:

– Я поела. А ты, я думаю, проголодался. Но ведь ты отличный повар.

Он сжал кулаки, вспоминая свое прежнее поведение по отношению к ней.

– Разреши поблагодарить тебя за подарок. Записка, которую Альберто написал тебе, для меня бесценна. Я буду ее беречь.

– У вас с братом были особенные отношения. Ты совершил нечто невероятное, заняв его место и женившись на мне.

Ланца ошибалась. Альберто пожертвовал жизнью ради своего избалованного брата, который думал только о себе. Удивительно, что Ланца согласилась выйти за Стефано.

– Невероятным я считаю то, что ты согласилась стать моей женой. Ты сделала меня очень счастливым, Ланца.

Ее глаза сверкнули, она посмотрела в сторону. Оставалось надеяться, что она поверила ему.

– Завтра утром приедет Энцо и отвезет нас в город. Оттуда мы отправимся в путешествие. Через десять дней мы вернемся в Домодоссолу.

Она села.

– У меня идея получше. Почему бы тебе не поехать по делам, пока я навещу тетю Оттавию в Риме? Она пригласила меня на свадьбу. Я обещаю, что никому ничего не скажу. – Она уткнулась в книгу.

Раньше Стефано не отвергали. Ему стало не по себе. Но, по правде говоря, именно он установил правила. Ланца не верит ни одному его слову, но это следует исправить. Он не отступится, пока она не окажется в его постели.

Сделав несколько бутербродов и кофе, он ушел к себе в спальню. Пока он готовился к свадьбе, у него накопилась уйма дел. Стефано с головой ушел в работу и организовал очередную поездку в шахту Казале в Южной Америке.

К его огорчению, он с огромным трудом сосредоточился на работе. Стефано снова и снова прокручивал в голове слова Ланцы. Его волновали даже не ее слова, а ее тон. Он знал, что Ланца старательно прячет эмоции. И верил, что ни он, ни Альберто никогда не знали настоящую Ланцу.


Ланца проснулась следующим утром, когда солнечный свет наполнил спальню. Улыбаясь, она поднялась с кровати и подошла к окну. Метель закончилась, небо было голубым.

Ослепительный снег, напоминающий бриллианты, закрывал игровую площадку Стефано. В глубине души она обожала его убежище. Наверняка любой человек с радостью поселится в таком красивом и уединенном месте. Она всегда мечтала о свободе от королевских обязанностей. Здесь никто не следил за каждым ее шагом и не говорил, что она может и не может делать.

Больше всего на свете она хотела выйти на улицу и поиграть со снегом, к которому никто не прикасался. Она готова отдать все, что угодно, чтобы остаться здесь подольше. Только бы Энцо не приезжал!

Если бы ей удалось остаться, Ланца взяла бы у Стефано зимнюю одежду, надела сапоги и гуляла бы весь день. Но, зная, что Энцо может приехать в любой момент, она приняла душ, надела другой свитер и шерстяные брюки. Причесавшись и накрасившись, она заправила постель и собрала чемоданы. Вчера перед сном она увидела у себя за дверью свои туфли. И улыбнулась, вспомнив, как Стефано положил их в карманы своего элегантного пальто.

Взяв пальто, она отнесла чемоданы в гостиную. Стефано там не оказалось, а его чемоданы стояли у лестницы. Вероятно, он ждет Энцо на улице.

Ланца вошла на безупречно чистую кухню и взяла маленькое яблоко. Жуя его, она подошла к окнам гостиной. И снова затаила дыхание от красоты зимних Альп. Шум заставил ее обернуться. Она увидела, что ее муж входит в комнату с обеспокоенным выражением лица.

– Доброе утро, Стефано!

Он уставился на нее так, что она вздрогнула от волнения.

– Доброе утро, Ланца!

– Я готова ехать. Энцо уже здесь?

Он покачал темноволосой головой:

– Он опаздывает, а мобильная связь не работает. Метель повредила линии электропередачи. Электронная почта тоже не работает.

Услышав об этом, она обрадовалась:

– Ты долго ждал его на улице?

– Около часа. Я расчистил подъезд к дому. Но на дороге нет машин.

– Я уверена, он приедет, как только сможет. Ты поел?

– Нет. Я думал, мы позавтракаем после того, как приедем в город.

Ему было невдомек, как ей хочется остаться в шале.

– Раз мы не знаем, как долго придется ждать Энцо, я приготовлю поесть. У тебя есть генератор?

Он моргнул.

– Ты заметила…

– И я умею готовить.

Его красивое лицо осветил первая искренняя улыбка.

– Я спущусь вниз и включу его.

Ланца сняла пальто и пошла на кухню, где выбросила яблочный огрызок в мусорную корзину. Потом она приготовила кофе. Взяв миску и сковороду, она вынула яйца и другие продукты из холодильника и стала готовить. Вскоре был готов пышный омлет с сыром и ветчиной на сливочном масле.

К омлету она добавила грибы, красный перец и зеленый лук. Разложив омлет и хлеб на две тарелки, она поставила их на стол.

Стефано отнес кофейник и серебряные приборы в столовую. И посмотрел на омлет.

– Выглядит потрясающе.

– Дворцовые повара еще в детстве учили меня и моих сестер готовить.

Они принялись за еду.

– Они хорошие учителя. Я еще не ел такого вкусного омлета.

– Спасибо. Хочешь еще порцию?

– С удовольствием.

– Я тоже съем еще омлета. Я умираю от голода.

Она быстро пошла на кухню и взбила яйца. Стефано принес тарелки к плите, и Ланца выложила на них омлет. Она вскрикнула, а он усмехнулся, когда она едва не выронила кусочек.

Ланца случайно взглянула на Стефано и заметила, как он пристально смотрит на нее красивыми карими глазами. Она страстно хотела, чтобы он поцеловал ее.