Девушка разочарованно поджала губы.

— Ладно, — сдержанно произнесла она. — Это ты извини, навязалась тут тебе…

— Да нет же, я просто…

— Ань, успокойся! — улыбнулась она, выпорхнув мимо меня в прихожую. — Ну, нет так нет.

Что-то такое неприятно заворочалось внутри, пока я наблюдала, как она обувается.

Конечно, я соврала, что не люблю вечеринки. Учитывая мой скудный образ жизни. я только ради впечатлений мечтала там оказаться хотя бы раз! Но неуверенность в себе была сильнее…

Эля уже вышла за порог, когда вдруг обернулась и бесстрастным тоном бросила на последок:

— Ты все же подумай, Ань… Если что — стучи смело, только имей в виду, до восьми нужно успеть собраться!

Я неуверенно кивнула, а девушка неспешной походкой направилась к своей двери.

Вернувшись на кухню, где меня ждали продукты для ужина, я апатично прошла мимо них к окну. Устремив взгляд на белый пейзаж, я попыталась еще раз убедить себя в правильности своего решения, чтобы отогнать навязчивый осадок. Но вместо этого невеселые мысли собрались в один плотный поток и начали давить на мое настроение.

А что, если Эля права? И я уже не первый раз так простодушно упускаю возможности?! Просто не даю себе думать, что бывает другая жизнь и что все может быть иначе?..

Была еще одна мысль, которая особенно глубоко закралась в мое подсознание и теперь не давала покоя: я так жалуюсь на свое одиночество, но при этом сама же держу людей на расстоянии! Сама боюсь сблизиться с кем-то, довериться и постоянно нахожу причины, только бы не делать шаг на встречу!..

А что, если в следующем году все повторится?! Ведь недаром есть примета: как новый год встретишь, так и проведешь…

Я вышла из квартиры в шесть. Немного помявшись у массивной железной двери, я все же нажала звонок и за секунды волнительного ожидания, даже не раз успела передумать. Но Эля открыла сразу. На ее губах заиграла довольная улыбка и, посторонившись. она молча пропустила меня в свою квартиру.

* * *

Надо сказать Эля не преувеличивала, когда говорила, что я себя не узнаю… Стоя перед большим зеркалом, я не могла оторвать зачарованного взгляд от своего отражения. Большие серые глаза стали такими выразительными от того, как она грамотно их подчеркнула тенями, что я сама себя гипнотизировала. Губы, украшенные вишневой помадой, казались теперь припухшими и сочными. А волосы девушка помогла мне красиво собрать в высокую прическу, которую, кстати, можно было легко распустить благодаря умело вставленным шпилькам и практически полному отсутствию лака. Но самым главным украшением все-таки стало платье, которое соседка щедро предоставила мне из своего богатого гардероба.

Благородного черного цвета, оно сдержанно открывало плечи и шло облегающим топом до талии, а дальше расходилось широкой юбкой в пол. Необычный материал, из которого было сделано платье, был плотным, но легким, что позволяло юбке держать форму даже при движении! И я боялась представить, сколько такое может стоить?..

Любая девушка в таком наряде почувствовала бы себя настоящей леди! Персоной из высшего общества! И, конечно, в какой-то момент меня невольно начало донимать любопытство: кем надо работать, чтобы позволить себе такой гардероб?

Эля в свою очередь так же успешно справилась и со своим образом. Себе она выбрала облегающее длинное платье насыщенно-красного цвета с откровенным вырезом от середины бедра. К наряду нанесла уместно яркий макияж, а свои прямые темные волосы превратила в воздушные кудри, уложив их на одну сторону.

Глядя на роскошную девушку, я продолжала все больше углубляться, задаваясь вопросом о ее достатке. Почему-то не сходились у меня мелькнувшие варианты о богатых родителях или успешной карьере… Соседке было около двадцати пяти, хотя возможно и больше, просто она очень хорошо следила за собой! И я слишком часто пересекалась с ней на лестнице в самое рабочее время, а потому не могла что-либо уверенно предположить о ее профессии.

В какой-то момент я все же не выдержала, и как раз, когда мы уже одевались в прихожей, решила начать издалека.

— У тебя такая шикарная квартира, — оглянулась я восхищенно. — Даже не знаю сколько нужно работать, чтобы такую содержать?.. А гардероб? Просто сказка!

Эля лишь равнодушно пожала плечами.

— Главное не то, сколько ты работаешь, а кем! — заметила она, придирчиво поправляя свой идеальный макияж. — В любом случае я не работаю, если ты об этом. Не благодарное это дело.

Я слегка нахмурилась, в непонимании уставившись на девушку.

— Я только вкладываю, малышка, — пояснила она, перехватив мой взгляд в отражении. — Вкладываю в себя!

Пригладив приятный мех белоснежного манто, которое девушка так же любезно мне предоставила, я опустила взгляд, чтобы не выдать своего замешательства.

— Но, тогда как же ты… Надо же откуда-то брать деньги. чтобы вкладывать?.. — заметила я, краснея за свой нетактичный вопрос.

Эля как-то загадочно улыбнулась. прежде чем не спеша обернулась ко мне и вкрадчивым тоном сообщила.

— А деньги мне дают мужчины.

* * *

Ровно в восемь вечера мы вышли из подъезда, кутаясь от хлесткого снега в свое меховое прикрытие. Прямо у порожков ожидал черный глянцевый внедорожник и. лишь мельком скользнув по нему, я принялась оглядываться в поисках желтой машины такси, которую Эля должна была вызвать. Однако девушка неожиданно подхватила меня под локоть и, к моему удивлению, направилась именно к этому автомобилю!

Ни говоря, ни слова, она уверенно открыла передо мной заднюю дверь и спокойно перехватив мой настороженный взгляд, дождалась, пока я заберусь в высокий просторный салон. Осторожно передвигаясь на черном кожаном сидении, я немного задержалась, поймав взглядом водителя в строгом деловом костюме, и тут же робко проронила:

— Здравствуйте…

Равнодушный взгляд темных глаз, устремился на меня в зеркале заднего вида.

— Добрый вечер, — услышала я холодно-вежливый ответ.

В этот момент Эля уже захлопнула дверь и, повернувшись ко мне с довольным выражением лица, спросила:

— Ну, как тебе?

Машина сразу тронулась, а я не смогла сдержать смущенной улыбки, озираясь в дорогом салоне автомобиля.

— Круто!.. — только и выдавила, больше никак не в силах сформулировать свои впечатления.

* * *

Весь путь я не могла отогнать навязчивые мысли о нашем разговоре с Элей. Не хотелось думать, что эта девушка имеет все блага, благодаря не самому приличному занятию! Хотя… это ведь ее дело. Она сама вправе выбирать. Да и вообще, если у такой девушки есть богатые ухажеры, зачем ей в действительности работать?!

Так я пыталась оправдать ее. Конечно же, не разделяя той гордости, с которой она преподносит это, но все же… я не любила судить людей.

Когда машина вдруг остановилась, я пропустила мысль, что приехали мы довольно быстро. Однако я не успела даже ничего толком разглядеть в запотевшем окне, как дверь со стороны Эли неожиданно открылась и в салон зашли… еще две девушки.

Растерянно глядя на неожиданную компанию, я отчего-то напряглась, когда автомобиль снова тронулся.

Девушка с ярко рыжими волосами и шатенка с полными губами, уселись напротив, кокетливо поправляя свои роскошные элегантные наряды. Они по очереди обменялись невесомыми поцелуями с Элей, а по мне лишь мазнули равнодушным взглядом.

Я обернулась к соседке, которая как-то нехотя перехватила мое пристальное внимание.

— Девочки освободились в последний момент, — пояснила она, простодушно пожав плечами, а затем невинным голосом добавила. — Ты же не против компании?..

Покосившись на незнакомок, я лишь молча, мотнула головой, после чего отвернулась к окну. Тревога тягучей субстанцией занимала в груди все больше места. Вроде и не случилось ничего такого, но что-то уже свернулось тяжелым коконом в животе, не давая мне возможности расслабиться.

Ехали мы довольно долго. Или просто для меня время стало тянуться невыносимой резиной… Особенно после того, как две незнакомки не стесняясь никого, что-то по очереди нюхнули и, по всей видимости, поймали нужное настроение. Эля последовала их примеру, а на мое категорическое «НЕТ» лишь снисходительно посмеялась.

Очень скоро под воздействием этого вещества, они уже покачивались в такт музыки прямо на сидениях и весело просили молчаливого водителя сделать громче. Я же с каждой минутой, нет… с каждой секундой, все сильнее ощущала давление неуютной отталкивающей обстановки.

А машина тем временем уже вывезла нас за пределы города и неслась по заснеженной дороге какого-то элитного коттеджного поселка. Глядя на богатые дома, большая часть из которых была украшена новогодним антуражем, я попыталась взять свое скатившееся настроение в руки.

В конце концов, что за ханжа разошлась внутри меня?! Я же не дикая какая-то — наслышана о замашках богатой молодежи, да и в состоянии разделить настроение, пусть и сохраняя дистанцию с подозрительными средствами!

Кажется, мне удалось себя настроить. И девочки явно заметили это, в какой-то момент, включив меня в свой разговор. В этом разговоре ни о чем, как бы, между прочим, спросили моего мнения, после которого последовала целая волна вопросов.

Наверное, я была для них как обезьянка из другого мира, которую интересно изучать! Но это никак меня не трогало, потому что вопросы задавались с тактичной интонацией, и я сама увлеклась, отвечая на них.

С этим настроением мы и прибыли к дому, у которого остановился наш внедорожник, миновав охраняемые кованые ворота.

Кутаясь в свое меховое манто, я вышла из салона последней и принялась растерянно оглядываться на заснеженной территории. И что-то меня сразу смутило, несмотря на ухоженную обстановку вокруг. Здесь не было никакого намека на Новый год! Ни одной елочки, ни гирлянд… ничего.