Может, даже город и страну. *ля, как не вовремя все. Только-только жизнь налаживаться стала.

Серый не стал запирать квартиру, только дверь прикрыл и перебазировался в квартиру на соседней площадке. Теперь ждать.

* * *

Алина Аверина пришла одна. Она позвонила несколько раз и обнаружила, что дверь в квартиру открыта. Толкнула, вошла и огляделась.

Просто съемная «совковая» квартира с обстановкой, безликая и нежилая. На мебели толстый слой пыли. Нина провела пальцем по спинке обитого дерматином кресла, и осталась полоса.

Никого. Пусто.

Господи, неужели это правда был он? Не глупая шутка, не розыгрыш? Столько лет прошло. Ее окутывала липкая, удушающая паутина страха. Женщина пока не докладывала руководству, решила все проверить сама. Перехват не стоит объявлять, у него же просто звериное чутье. Поймет все и уйдет.

Что он тут делает?

Как узнал ее номер?

Хотя этот может, если захочет.

Скрипнула дверь. Она резко обернулась, выхватив табельный ТТ, и тут же его опустила. Рядом стоял… Вот тут у нее реально отвисла челюсть. Не может быть! Это был ее нынешний «объект». Подстава? Но откуда Серов знает такие детали?

— Привет, Алина, — сказал мужчина, и по голосу она поняла, что это он.

Точно он, без вариантов. И глаза эти черные — такая редкость! Не каждому дано. Ни с кем не спутаешь. Рост тот же. Комплекция и телосложение совпадают.

— Привет, — выдавила она.

В горле ком, сердце колотится как сумасшедшее от всплеска адреналина. Зачем он хотел ее видеть? Она же его использовала. Выжала до конца и выбросила за ненадобностью. Думала, умер. А он жив.

— Давно не виделись, — мужчина подошел ближе.

— Да, — прошептала она, голос совсем сел.

— Как поживаешь?

— Хорошо. А ты?

— И я, — ответил он.

Рад жить на этом свете, хотя его списали в утиль. Она тоже — ради карьеры. Серый видел, что Аверина неподдельно удивлена. Значит, не знала. Это хорошо. Но рано или поздно узнала бы при личной встрече. Допрос или очная ставка — и он раскрыт.

— Кто знает, что ты тут?

— Никто, — ответ вышел сдавленным и сиплым. — Праздники же.

Отлично.

— Под меня, значит, копаете, — улыбнулся он.

— Копаем.

В горле у нее пересохло.

— И с какой целью, осмелюсь спросить?

— Как обычно.

Значит, сажать или вербовать, по обстоятельствам. Как получится. Может, хотели из «киллера Серова» одноразового ликвидатора сделать и самого потом кончить. Обычная практика, когда своими людьми в структурах жертвовать не хотят.

— Мило.

Ну, что ж. Вот и поговорили. Он узнал, что хотел. Серый, не обращая внимания на ствол, подошел к серванту, достал оттуда бутылку коньяка и налил в две стопки. Глотнул из своей. Вторую протянул ей. Женщина машинально взяла, и тут он легко и непринужденно выбил оружие у нее из рук. Аверина метнулась, чтобы подобрать, но ее уже скрутили. Мужчина рывком поднял ее на ноги и пнул ствол, отшвырнув его подальше, к самому окну.

Она не видела его лица, слышала только голос за спиной:

— Зря ты приехала.

И темнота.

* * *

Серый мог многое простить и забыть. Все, кроме покушения на его жизнь и свободу. И предательства. Это особенно.

Его всегда поражало, что ради карьеры или денег люди способны на все. Сам он ставил честь и честность превыше всего. Это был некий тормоз и ориентир, который не давал ему окончательно превратиться в зверя.

Зато бывают… такие вот. Чистоплюи в белом пальто. Сколько их уже было в его жизни? Они считают, раз ты обагрил руки кровью, ты никто, мразь и быдло. Простой исполнитель, винтик в машине, который легко заменить. Как будто это что-то меняет. Зато сами, такие чистенькие, чужими руками творят такое, что Серый на их фоне — белый и пушистый зайка.

Хватит.

Ствол он забрал, разрядил и выбросил в шахту лифта. Квартиру с телом поджег, полив шторы и мебель спиртным. Занялось быстро. Люди забегали, засуетились. Счастливого Нового года.

Тачку ее отогнал за город и сжег. Судя по содержимому бардачка, скорее всего, в угоне. Ключа зажигания не было, зато торчали провода. Кроме того, среди ее знакомых вряд ли числился некто Бузов, который умудрился не только машину прос**ть, но и оставить там свои водительские права и техпаспорт. Тем лучше.

Потом он пешком добрался до остановки и на автобусе доехал до города. Там — до аэропорта на такси. Серый посидел немного в зале, ожидая, когда минует отходняк. Необычное ощущение. Обычно он не чувствовал ничего.

Аверину будут искать. Рано или поздно найдут. Разумеется, могут связать ее пропажу с тем делом, которое она вела. Но вряд ли эта версия станет рабочей. Улетела в праздники домой и погибла. Глухарь.

Поживем — увидим.

* * *

Инна крутилась, как белка в колесе.

Егор привел еще двух приятелей, и Лора опять недосчиталась щенков. Ну, все! Осталось только двое, две девочки. И, похоже, никто их забирать не будет, останутся у нее.

Инна подумала, что станет похожа на старую деву, которая заводит несколько собак, чтобы спастись от одиночества.

— Что за чушь! Собачья…

Или совсем не чушь. Сергей вел себя странно. Сначала подпустил к себе так близко, что она на миг поверила, что ему небезразлична. А потом вдруг резко отдалился. Да, она понимает, дела. Но не до такой же степени!

Если он вдруг уйдет, вряд ли она решится… снова… с кем-то. Немыслимо просто. Инна не могла представить себя с другим мужчиной. Так и состарится в разношерстной собачьей компании.

Заказы после праздников посыпались, как из рога изобилия. Наверное, виной тому нерадивость ее коллег, вовремя не сдавших заказы перед Новым годом. Люди срочно искали кого-то на замену, и чтобы этот кто-то был согласен пахать на праздниках.

В общем, забот хватало.

В салон она сходила, и даже не раз. На маникюр и педикюр. Попробовала наконец парафин на руки, так что кожа стала как атласная. Брови еще оформила по совету администратора. Девушка записала ее к мастеру.

— Не густые, так-то ладно, но немного неровные. Но мы это исправим, — осмотрел и раскритиковал «бровист», юноша, который делал наращивание ресниц и щипал брови.

Вот ведь как смешно. Одно увеличиваем, другое уменьшаем. Так и живем.

— А, может, не надо? — испугалась Инна.

— Не бойтесь, девушка, ко мне знаете какие очереди? Просто сейчас праздники, есть время. Первый раз сделаю за полцены, — уверял он. — И вообще брови не зубы, отрастут.

На этой оптимистичной ноте он приступил и сотворил маленькое чудо. Вроде бы, ничего не изменилось, но черты лица стали четче. В общем, вышла она обновленной и готовой к романтическим свиданиям. Хотелось петь, любить и жить.

— Я девочка, я девочка…

Как же прекрасно это! Хорошо, что не мальчик. Иначе бы ничего не вышло у них с Сергеем.

— О, боже, какой бред!

Инна свернула к дому и замерла, как вкопанная.

— Клементины, — уставилась она на вывеску.

В супермаркете неподалеку от дома их продавали с огромной скидкой. Этапять, дайте две! Обычно она их терпеть не могла, все во рту сводило от терпкой кислинки. Да и косточки эти… Пока почистишь, что раз пожалеешь. А теперь она была готова за них продать душу.

Девушка зашла и вышла не только с клементинами, но и с сеткой красных грейпфрутов. Наверное, это зима. Не хватает витаминов. Очень захотелось.

* * *

На Рождество вернулся Сергей. Он позвонил, и сердце сразу пустилось вскачь. Господи, жив!

— Я вечером заеду, — сказал он. — Подарок тебе привез.

— Все нормально прошло? — спросила Инна.

— Да, уладил кое-какие дела.

Дела свои уладил. Знает она, что там могут быть за дела. Впору свечку ставить. Она и поставила. Зашла к брату в гости, а потом в храм. Рядом совсем. Народу было достаточно, хотя она попала не во время службы. Просто день такой, праздничный. Там девушка спросила у бабули, сидевшей у входа:

— А если человек преступник, за него тоже можно просить? Или нельзя?

— Отчего же нельзя, милая, — улыбнулась старушка. — Можно и нужно. Вон, Нечаянной Радости поклонись. Ты простила — и она тоже поймет и простит, не прогонит. Даже смертоубийц принимает.

Инна послушалась совета. О чем просить? Она верила в закон бумеранга. От этого делалось страшно. Если Сергей столько всего натворил, рано или поздно его настигнет расплата. Вселенная не терпит такого обращения. Она все думала, думала об этом. Тут главное не ошибиться. Тогда… Тогда пусть бумеранг пролетит мимо! Не заденет, не тронет, вот чего она хочет.

— Пожалуйста. Ну, хоть раз! Отведи в сторону. Это важно.

Вышла девушка со смешанными чувствами. Все-таки она тут редкий гость, как ни крути. Просто ей верилось во что-то огромное, светлое, доброе и всеобъемлющее, а вовсе не в старцев на небесах. Вот в богоматерь она охотно верила. А все почему? Кто еще полюбит своих детей, как не женщина?

Лора порвет за своих щенков. Инна бы так смогла? Детей пока нет, не уверена. Жаль, что Сергей не хочет. Она головой понимала, что все правильно, но глупое сердце считало иначе. Хотелось сохранить при себе частичку любимого мужчины.

Интересно, а мать Сергея жива? Она тоже за него просит? Или ее уже нет на свете? И спросить никак. Вот досада.

Время бежит, пора домой — готовиться ко встрече.

* * *

Серый был доволен. Вроде, все улажено. Он никуда не уезжает.

С Иванченко и Гриневым перетер, рассказал усеченную версию событий. Ни к чему им все знать. Просто пусть будут в курсе, что он остается в деле.

Инна открыла дверь, улыбнулась, и жизнь сразу наполнилась смыслом. Ради этого стоит жить.