К офису Ланнистеров я подъезжала во вполне себе боевом и задорном настроении, держа «мультипасс» наперевес.

Охрана на этот раз пропустила беспрепятственно, а лучащиеся нездешними улыбками девушки на ресепшн и грудастая Катюша не хватали меня за ноги, когда я прорывалась к Максу…

Точнее, их никого не было.

Запоздало я посмотрела на часы и оценила расположение стрелочек. Похоже, живая изгородь на обеде, а это означает, что блондинчик может быть тоже там.

Или же, наоборот, заработался и я сейчас его покормлю…

Сладостями, как минимум.

Широко улыбаясь, я двинулась через пустую приемную и уже запланировала распахнуть приоткрытую дверь, как услышала довольно громкий и раздраженный голос блондинчикового деда.

– Ты мне всегда казался умным… Но упрямства у тебя, похоже, больше чем мозгов.

– Кто бы говорил… – а это Макс. Усталый…

Почему-то двух фраз мне хватило, чтобы проникнуться, одновременно, злостью и жалостью. Жалостью, понятно, по отношению к жениху. Ну а злостью… Я уж было подумала залететь разъяренной фурией в кабинет с криком «кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет!» но следующая фраза Михаила Александровича заставила меня остаться на месте.

– Я не понимаю, чего ты так уперся! Вот зачем тебе фальшивые отношения? Чтобы доказать… что? Чтобы сломать свою жизнь? Или это новая мода у молодежи – жениться просто так, а потом так же просто разводиться? Считаешь ты этим покажешь мне, что стал серьезным и ответственным и достоин кресла директора?

– С чего ты взял что…

– Ой, да ладно, не смеши меня… Я через такие подставы и шпионские страсти прошел, не говоря уж о бандитских разборках и многочисленных Мата Хари, которые пытались помочь ушлым ребяткам откусить от компании…У меня есть глаза и уши – я сразу понял, что дело не чисто. А когда поинтересовался подробностями, то любезная служба безопасности раскопала, что у тебя была совсем другая пассия. Так что мне Лешка со своими «потрясающими новостями» не раскрыл мне глаза – они и не были закрыты. Как и на его действия… поэтому Мария с не менее потрясающими новостями мне тоже не угодила. А вот почему ты так и не хочешь признать, что придумал это все на коленке, а с рыжей девкой познакомился не так давно…

– Не называй ее девкой!

– А как называть? Невестой? Уважаемой? Мне вообще сложно представить, что надо иметь в голове – или не иметь вовсе – чтобы согласиться тебе поиграть. Сколько ты пообещал ей?

– Кристина не такая…

Я сглотнула горечь, образовавшуюся во рту.

Да в общем-то такая…

– А какая она? – дед все напирал.

– Замечательная! – рявкнул Макс.

– Так если она такая замечательная, чего ты морочишь голову и ей, и Снежане? Думаешь я не вижу, как ты облизываешься на Косницкую?

Что?!! Так значит вот как зовут «подругу детства»…

– Я не собираюсь объяснять…

– А мне и не нужны объяснения… Мне надоел уже этот фарс! Брак с Косницкой будет тем, что тебе нужно. У нее внешность, манеры, капитал. Еще и в голове не пироженки и «чего желаете», а четкое представление о том, как управлять бизнесом. И вы нравитесь друг другу. А значит есть смысл нашим семьям объединиться… И когда я сказал, что мне этот фарс надоел – я это и имел в виду. Тебе придется решать…

Долгая, почти театральная пауза.

И я знала уже, что последует за ней.

– Если ты продолжишь… свое помешательство, компании тебе не видать. Так что выбирай – ненастоящая свадьба с этой рыжей или настоящий бизнес, который я готов отдать именно тебе.

Я отлепилась от стены и, ничего не видя, бросилась прочь… Ну как бросилась. Поползла. И даже столкнулась в коридорах, похожих на лабиринты, с кем-то знакомым – во всяком случае со мной поздоровались.

И даже попала на улицу…

В какой-то мере я почувствовала облегчение. Что все… вот так. Что не надо беспокоиться об обнародовании правды. Или о том, существует ли… Снежана на самом деле. Или о том… почему Максим о ней не говорил.

Существует. Очень даже существует… Я вполне осознавала, что все может быть и так, как это выглядит, и не так. Нет, я сомневалась, что блондинчик изменял мне… Но я также отдавала себе отчет в том, что Макс ни словом не обмолвился о Косницкой – даже в ключе беспокойства. А это что-то да значило…

И отдавала себе отчет в том, что у меня и правда неизвестно что было в голове, когда я соглашалась на эту сделку.

Да, знакомство и начало отношений может быть разным. Вон, в книжках героинь вообще похищают, держат взаперти, чуть ли не насилуют – а потом ничо так, свадьба и погодки. Но я совсем не героиня… Или это не мой роман. Не может быть то, что началось, как глобальный обман – прежде всего самих себя – привести к чему-то хорошему.

А если уж и приведет… То только благодаря осознанным действиям, в которых нет места шантажу или попыткам удержать на пути движения к мечте.

Мы были знакомы так мало… полтора месяца. Но я более чем кто либо понимала, насколько для Максима важна эта компания. Дело его жизни. И меньше всего я хотела, чтобы из упрямства – вот тут уж я была согласна с дедом, пусть соглашаться с ним было противно – или из жалости или еще каких соображений я стала дверью, которая захлопнется перед его будущим.

Нет, я не думала, что Макс совсем ничего не чувствовал ко мне. Более того, я не врала и себе, что сама ничего к нему не чувствовала. Но…

Мне надоело, что над нами довлело это зловещее «но».

И я вдруг поняла, что если нам суждено быть вместе… Это должно быть не потому, что мы подписали контракт и решили обмануть наши семьи. А если не суждено… то я не хочу, чтобы это было из-за кого-то другого.

Я поняла, что мне нужно пространство для маневра и чтобы маневрировали двое.

И вслед за этим пришло понимание, что я знаю, что делать.

Дольче Вита

Два месяца спустя.

Вот бы Грегги – тощая – задница («называйте меня Грегори, ударение на последнем слоге») запутался малость, и положил вместо белков… ну не знаю, желтки. И тогда его шедевральный демонстрационный десерт и репутацию лучшего ученика нашей группы можно было бы считать испорченными.

Стоп. Это плохая идея, и причин тому миллион. Нет никакого удовольствия выиграть потому, что другой проиграл – это как первым пересечь финишную черту, так как твой соперник сломал ногу по дороге. Да и вообще, Грегори неплохой парень, с непростыми взаимоотношениями в его семье потомственных поваров. Добрее надо быть, добрее…

– Я не понимаю, зачем французу учиться в итальянской кулинарной школе, – прошипела Камилла, заливая пеной мою вспыхнувшую доброту. – Он же родился с профитролем во рту.

– И я не понимаю, – в тон ей прошептала я. – Зачем англичанке учиться в итальянской школе? Ты могла бы питаться овсянкой на завтрак, обед и ужин.

– Только после того, как ты избавишься от русского водочного перегара, – хохотнула дочь туманных островов, и сегодняшний шеф недовольно на нас посмотрел. Но потом смягчился…

Итальянцы и сами не могли жить без шуток, подначек, громких разговоров и атмосферы безалаберности. Даже на стерильных и серьезных уроках в самой распиаренной гастрономической школе Рима. Под этим солнцем и умением наслаждаться жизнью таяло не только серьезное отношение к действительности, но и прошлые проблемы и то отчаяние, с которым я сошла с трапа самолета… И погрузилась в совершенно иную действительность. Где было много солнца, счастья, любимых сладостей и совершенно потрясающих навыков кондитера-профессионала.

Я ведь никогда не была в Европе… А сейчас я даже не была – жила. Бродила в свободное время по старым улочкам, впитывала живую историю и незнакомые запахи и вкусы и, похоже, впервые в жизни жила для себя. Делала то, что хотела. Общалась с теми, с кем хотела. Каждое утро просыпалась сама, от того, что в открытое окно врывался гомон в другое время дня тихой улицы, а потом бежала наперегонки с Камиллой в школу, чувствуя себя искренней и молодой.

И все три недели своей учебы здесь была счастлива.

– Я вчера познакомилась с потрясающими парнями, – Камилла, которая мало отличалась от меня по возрасту, но сильно – по внешности и характеру, говорила это каждый раз после того, как заканчивались наши занятия. – Они пригласили меня в кафе и попросили взять такую же потрясающую подругу…

И это она тоже говорила каждый день.

Самое что интересное, что парни и правда, как правило, были замечательные. Это Италия – здесь веселые красавчики табунами ходят по тротуарам и не скупятся на знакомства и комплименты. Чаще всего на этом и заканчивается – но разве можно отказаться от подобного удовольствия – чувствовать себя привлекательной?

Или от итальянского мороженого?

Или от моцарелла-баров, певуче-страстной речи, безупречного вкуса окружающих и возможности быть в музее, не заходя в музеи?

Но сегодня мне ничего этого не хотелось.

А хотелось вернуться домой и предаться разврату одиночных размышлений.

Похоже, первый культурный шок прошел и у меня снова возникла необходимость разложить все свои воспоминания по полочкам…

И осознать, что поток, несший меня несколько последних месяцев, наконец, зашвырнул в тихую гавань, где я могу залатать пробоины и пополнить запасы, чтобы отправиться в далекое и прекрасное путешествие.

Не к тем берегам, к которым отправляли меня «любимые родственники». И не к тем, к которым мне надо было доставить контрабанду за вознаграждение.

А к своим собственным.

Поэтому я отказалась от предложения своей новой подруги и отправилась в сторону дома. Поднялась на четвертый этаж, в маленькую квартирку, которую мы с Камиллой сняли на двоих после недели пребывания в общежитии школы – уж лучше вставать пораньше, но спать в Риме, а не в рафинированных номерах – подошла к окну и с удовольствием смотрела, как окрашивает садящееся солнце облупившуюся штукатурку и крыши домов напротив.

Я достала бутылку вина, налила бокал, вдохнув чуть пряный запах. Что ж, у соседки будет очередной повод обвинить меня в бытовом алкоголизме. Камилла не пьет, от слова совсем, зато флиртует напропалую с каждым итальянским мальчиком (белая рубашка и улыбка, живет с мамой) и пропадает вечерами в каких-нибудь очаровательных барах и приглашениях на домашние обеды. Она верит, что понять кухню, особенно итальянскую кухню, можно только посредством близкого общения с представителями этой самой Италии. Я с ней согласна, но готова найти все те же нюансы в бокале красного. Наверное, благодаря таким разным представлениям и умению подкалывать – пусть мой английский далеко не идеален, но Кам понимает – мы и подружились и даже решились снимать квартиру вместе. Нам всегда есть что рассказать друг другу и о чем поспорить.