Я взглянул на часы — было больше шести. Как могло пройти столько времени, а я ничего не заметил?

Мне хотелось высадить Стеллу у дома и отправиться в паб. Именно этим я и занимался по воскресеньям.

— Тебе не нужно готовиться к завтрашнему дню? — поинтересовался я, прежде чем сесть за руль и завести двигатель.

— Готовиться к чему? — уточнила Стелла. — К еще одной захватывающей неделе, посвященной подбору персонала? Не сомневаюсь, что завтра, попав в офис, на меня обрушится волна телефонных звонков и электронных писем. — Несколько минут мы ехали молча. — Итак, что ты обычно делаешь по воскресеньям?

— Работаю. Отдыхаю с друзьями.

— А как насчет женщин? Даже если Даниэль дали отставку, то, конечно, для мужчины вроде тебя секс стоит на повестке дня?

В смысле «для мужчины вроде тебя»? Я не был таким типом. Не укладывался в шаблоны.

— Только не по воскресеньям, — ответил я.

— По религиозным соображениям?

Я повернулся, чтобы посмотреть, серьезна ли она сейчас, но увидел широкую, теплую улыбку, которую Стелла редко показывала.

Решил пойти ва-банк. Она хотела быть готовой? И могла подкалывать меня? Я собирался взять ее с собой в паб.

— Да, я обычный бенедиктинский монах.

— Только энергетика от тебя исходит другая.

— Странно это. Вообще, по воскресеньям я ем жирную пищу и пью пиво с моими старыми друзьями.

— Ты вроде не пьешь?

— Они пьют пиво, а я — лимонад.

— Ну, ты знаешь, что я собираюсь сейчас предложить...

— Я всегда впереди тебя. Мы сейчас забросим машину, а потом пойдем к ним.

— Ничего, что я в джинсах? — Она критически осмотрела свою одежду. — И майка на мне уже старая.

— Клянусь, никто из этих парней не заметит, что на тебе надето.

— Ну, спасибо. Неудивительно, что женщины не являются частью ваших воскресных вечеров, учитывая твою склонность к комплиментам.

— Я не о том, что они тебя не заметят. Я о том, что их внимание не будет сосредоточено на твоей одежде. Сначала они обратят внимание на твою улыбку. А уже тогда, без сомнения, оценят твою задницу, груди и ноги. И им будет все равно на майку из прошлогодней коллекции.

— Даже не знаю, посмеяться мне или ударить тебя, — хихикнула она и игриво шлепнула меня по руке, а я притворился, что мне больно.

— Не мы такие, жизнь такая, — усмехнулся я, а Стелла закатила глаза. — Что? Ты сама сказала, что я — пошляк. Я просто доказываю твою правоту. Радуйся!

— Хочешь сказать, мужчины разбивают женщин на части тела? — спросила она, когда я въехал в гараж.

Это был один из тех вопросов, на которые невозможно было ответить. Я бы выглядел либо полным придурком, либо абсолютным придурком. Мне пришлось подумать над ответом.

— Первое, что мы замечаем, — это внешность женщины. Это факт. Но это не единственное, что нас волнует. И ты не можешь сказать, что для женщины внешний вид мужчины — не главное. — Я заглушил двигатель. — Мне нравится внимание женщин. Я не против, когда меня разглядывают. Человеческая натура такова, что нас привлекает что-то физическое.

Мы вышли из машины и направились к выходу. Да, мы придем рано, но подниматься в квартиру не имело смысла. Я не был уверен, что готов к тому, что Стелла окажется в моем пространстве.

— Значит, ты хочешь сказать, что я должна подготовиться к тому, что твои друзья сделают из меня объект желания?

— Не больше, чем из любой другой женщины в баре. Зато они не будут сосредоточены на твоей майке.

Я взмахнул рукой, приглашая ее проходить вперед, когда двери лифта открылись в вестибюле.

У нас шестерых в компании были пары в разные моменты времени: у кого-то было что-то серьезное, а у кого-то — не очень, но только один из нас был женат. Женщинам не запрещено было появляться на наших еженедельных встречах в пабе, но их никто не приводил, поэтому я не знал, как парни отреагируют на Стеллу.

Джошуа и Декстер знали, что я еду со Стеллой на свадьбу ради разговора с Генри. Но стоило рассказать и остальным, чтобы никто не надумал ничего лишнего и не решил, что все настолько серьезно, что я не могу оставить девушку даже на один вечер. Это настолько не в моем характере, что они подумали бы, будто я подхватил какую-то странную болезнь. Да я сам с трудом представлял, что когда-нибудь буду настолько близок с женщиной. Идеальными отношениями всегда считал встречи дважды в неделю за ужином и последующей ночевкой. Одной мысли о том, чтобы спать в одной постели с кем-то каждую ночь, хватало, чтобы у меня начала чесаться кожа и вспотели ладони.

— А мне нужно пить пиво? Потому что, если вписаться означает пить пиво, то я с удовольствием откажусь. Ненавижу пиво.

— Не обязательно, — сказал я с притворным предупреждением. — Не забывай, я пью лимонад.

Я открыл дверь, которая вела к выходу из здания, и Стелла остановилась как вкопанная.

— Мы не зайдем к тебе домой?

— Нам незачем. Мы идем сразу в паб. Он на углу.

Она подозрительно посмотрела на меня, но прошла через стеклянные двери.

— Обожаю лондонское лето, — заявила она.

— Особенно когда солнечно, — добавил я, выходя из жилого комплекса.

Мы с парнями по очереди выбирали паб, но за многие годы три из них стали любимыми. Сегодня была моя очередь, а это означало, что мы проведем вечер на углу моего дома.

— И не слишком влажно, — вставила Стелла.

— И если тебе не приходится сидеть в пробке.

— И если не нужно работать. Давай перефразирую. Обожаю не влажное, без работы, без пробок и солнечное лондонское лето.

Я молча кивнул. С этим не поспорить.

— И лучше всего провести такие вечера в компании друзей.

— Согласна. О, «Панчбоул»? — спросила она, запрокинув голову, чтобы получше рассмотреть вывеску. Мягкий солнечный свет коснулся прядей ее волос. — Это паб принадлежит Гаю Ричи?

— Он продал его, — доложил я, открыв дверь и приглашая ее заходить внутрь. — Много лет назад. Поверь мне, здесь здорово.

Это был мой любимый паб в Лондоне. Заведение похоже на старинное, которое немного отреставрировали и облагородили. Что меня вполне устраивало.

— Как в Мейфэре. Конечно, здесь здорово, — усмехнулась она, а затем осмотрелась. — Черт возьми, здесь очень круто!

В баре был хороший выбор пива, которое так любили мужчины, и красные кожаные кресла и столы из темного дерева словно кричали об этом.

— Нравиться? — спросил я.

Она пожала плечами.

— Конечно. Но бьюсь об заклад, что Дом Периньон здесь не найти, — пошутила она.

— Я бы на это не ставил. Займи столик, а я пойду закажу. Хочешь шампанского?

— Даже не знаю... Вина, пожалуйста.

— Какого?

— Подойдёт и белое домашнее.

Однажды я заказал Даниэль домашнее вино. Господи, что она мне устроила! Что это пойло никто не пьет и что я должен был помнить, какое вино она предпочитала. Очевидно, я нашел единственного человека в Лондоне, которому нравилось домашнее вино.

По традиции тот, кто первым приходил в паб, заказывал выпивку для всех, даже если это означало, что пиво выдохнется. Заказ был несложный, но я трижды проверил его правильность у девушки-бармена, прежде чем вернулся к нашему большому круглому столу с разносом, на котором стояло семь напитков. Похоже, нам со Стеллой предстоял большой вечер, но парни скоро будут здесь.

— Так вы, ребята, работали вместе? Или росли вместе? Откуда вы знаете друг друга?

— Герцог Эдинбургский, — ответил я. — Когда я был подростком, около нашего дома стали собираться всякие шайки. Мама посчитала, что если по выходным я буду делать что-то полезное и мечтать получить премию герцога Эдинбургского, проводя время на открытом воздухе, лазая по горам и занимаясь волонтерством, то избегу тюрьмы. Что и произошло.

Некоторые из моих одноклассников все-таки отсидели срок.

— И вы поддерживали связь все эти годы?

— Да. За три года я получил все три награды. И это открыло мне новое будущее. Ты этим занималась? — спросил я, усаживаясь на один из низких табуретов.

Она покачала головой.

— Я знала людей, которые это делали, но сама предпочитала быть сторонним наблюдателем. А тебе что нравилось? Походы? Ты часто лазил по горам, верно?

— Отчасти, — ответил я. — Поскольку дети со всей округи, из разных школ и разных слоев общества вместе получали награду, я познакомился с людьми, которые хотели от жизни большего, чем избежать из тюрьмы или стать наркоторговцем, — объяснил я, перенося последнюю пинту пива с подноса на стол. Я был единственным ребенком в школе, который получил награду герцога Эдинбургского, но никому в своем классе об этом не сказал. Я рано научился не сдавать боеприпасы врагам. — У ребят из других районов были другие истории, совершенно другая жизнь. И я понял, что моя судьба не решена, и я не обязан жить там, где родился. — Я глубоко вздохнул, все еще чувствуя благодарность за то, что наткнулся на программу герцога Эдинбургского. Если бы я не увидел плакат на доске объявлений у актового зала, то не пошел бы тайком записываться на участие во время урока географии, отпросившись якобы в туалет. Меня ждала бы совсем другая жизнь. — Мы познакомились с девушкой, с которой разделили серебряную медаль. Она в итоге переплыла Атлантику с ее приятелем. Удивительно. Она стала самой молодой девушкой, которая на такое отважилась. Когда ты видишь стремление в других людях, то хочешь такого же. Так было положено начало моим амбициям. Когда я проводил время с ребятами из программы, я понимал, что в мире было для меня, где разделяли мои надежды и мечты о будущем. Я обнаружил свою выдержку и решимость. К концу этих трех лет я заложил основы человека, которым стал, и подружился с пятью лучшими людьми, которых только можно встретить.