— Бек, это потрясающая история.

Глаза Стеллы сверкали, она казалась искренне очарованной моим рассказом. Для всех нас это действительно было потрясающим. Часы, когда я карабкался вверх и вниз по горам под дождем, снегом и невыносимой жарой, когда работал волонтером с обездоленными детьми, когда собирал деньги для бездомных, стали частью моей жизни.

— Кстати, вот и Декстер, — сказал я, взглянув на дверь.

Он подошел к столу, и его взгляд скользнул от меня к Стелле и обратно. Брови его с каждой секундой все сильнее сливались с волосами на голове.

— Привет, приятель, — поздоровался я. — Ты слышал о Стелле. — Я показал на нее рукой.

— А, точно. Вы двое идете вместе на свадьбу. — Он расцеловал Стеллу в обе щеки, прежде чем усесться рядом с ней.

— Таков наш план, — подтвердил я, пока Стелла приходила в себя.

— И теперь вы друзья? — спросил он.

— Движемся в этом направлении, — хмыкнул я. — Так как я иду в качестве парня Стеллы, то мы подумали, что было бы неплохо провести некоторое время вместе.

— Он притворяется моим парнем, так что мне нужно знать о нем все. Я надеюсь, что, будучи его друзьями, вы сможете просветить меня о вещах, которыми он со мной не делится.

Декстер улыбнулся ей так, словно только что выиграл в лотерею.

— Уверен, что смогу с этим помочь.

— С чем помочь? — спросил Джошуа, оказавшись у нашего столика. Он бросил бумажник на стол, пока не заметил Стеллу. Клянусь, однажды он выйдет на дорогу, потому что будет разрабатывать какой-то сложный алгоритм или что-то в этом роде.

— Джошуа, Стелла. Стелла, Джошуа.

Все-таки следовало опоздать, тогда бы мне пришлось представлять Стеллу всего раз.

— Мы должны вспомнить все ужасы о Беке, чтобы рассказать Стелле, — заявил Декстер.

— Мы не на отдыхе в Лас Вегасе... у нас только один вечер, — бросил Джошуа.

Мне действительно стоило проинструктировать их, прежде чем приводить Стеллу. Они шутили, но я не был уверен, что это не заставит Стеллу бежать в противоположном направлении от свадьбы. Меньше всего я хотел, чтобы парни уничтожили мой последний шанс встретиться с Генри.

К приезду Эндрю, Стелла уже знала, что я дерьмово играю в футбол. (Я не стал добавлять, что все потому, что я ненавидел эту игру.) К моменту, когда мы выпили свое первые пинты, Стелла почти допила вино. Румянец на ее щеках и почти постоянная улыбка ей очень шли. Видимо, подколы в мою сторону ее расслабили.

— У него были такие тонкие ноги, что он мог соскользнуть в канализацию, — растрепал Декстер.

— Отвали, — отмахнулся я. — Я просто был худым, вот и все.

— Скорее хилым, — вставил Тристан. — Моя мама обычно складывала шоколадные батончики в мой рюкзак, чтобы я тебя угостил. Она думала, что ты недоедаешь.

— Это ложь. Ты никогда не давал мне шоколад.

— Конечно, нет. Я приберегал его для себя. — Тристан пожал плечами, как будто я был идиотом.

— Вы все вместе прошли уровни программы? — поинтересовалась Стелла.

— Да. У нас всех бронза, серебро и золото, что заняло некоторое время, — похвастался Тристан. — Я бы сказал, годы. Так что я не смог бы избавиться от этих парней, даже если бы захотел.

— Участие в этой программе — одна из лучших вещей в моей жизни, даже если это означало, что мне приходилось общаться с этой кучкой неудачников, — сказал Декстер. — Но больше всего я горжусь получением всех трех наград.

Я кивнул и поднял глаза, увидев, что остальные четверо парней тоже кивали. Тристан был миллиардером, создавший свой онлайн-бизнес с нуля по поставкам фармацевтической продукции. Декстер владел ювелирной сетью и являлся самым проницательным человеком, которого я когда-либо встречал. Каждый из нашей шестерки был лучшим в своей области. Нам всем было чем гордиться. Но программа герцога Эдинбургского входит в тройку лучших в списке достижений любого из нас. Мы все были обязаны немалой частью нашего успеха навыкам, которые развили в те времена.

— А вы ездили в Букингемский дворец? — спросила Стелла.

— Конечно, как только преодолели золотой уровень. Мы даже познакомились с герцогом Эдинбургским. — Декстер достал телефон и вывел на экран фотографию, на которой они с мамой и папой стояли перед воротами дворца. У всех нас был похожий снимок. И конечно, был кадр нашей шестерки.

— Вы, похоже, отдавались этому делу всей душой, — заметила Стелла.

— Ну, особенно Бек, — буркнул Декстер. — Если бы он не попал в программу герцога Эдинбургского, то свалился бы в какую-нибудь сточную канаву.

— Пошел ты. Я просто был худощав.

Стелла рассмеялась, и часть меня захотела раздеться догола и доказать, что многое изменилось. У меня по-прежнему было худощавое телосложение, но в отличие от четырнадцати лет, теперь мышцы определяли мою фигуру. Я уже не мог совершать длительные походы на свежем воздухе, но любил бег и посещал тренажерный зал.

— Итак, что еще мне нужно знать об этом парне? — промурлыкала Стелла.

— Он отвратительно конкурентоспособен, — сказал Тристан.

— И это говоришь мне ты? — Он должно быть шутит. Дух соперничества переполнял Тристана, вот только он часто проигрывал.

— Мы говорим не обо мне, — отмахнулся он. — А о тебе.

— Мы все любим здоровую конкуренцию, — заметил я. Никто из нас не мог с этим поспорить.

Мы не стали говорить, что каждый бы встал перед поездом ради другого.

Отец Габриэля умер, когда мне было семнадцать. Я сделал три пересадки на транспорте и прошел пешком семь миль, чтобы попасть на похороны.

Два года назад бойфренд сестры Тристана ударил ее. Джошуа выследил его в интернете, опустошил его банковские счета, испортил кредитную историю и добавил ему судимость за нападение с отягчающими обстоятельствами.

Когда я купил свою первую квартиру в Хакни, они все пришли помочь мне прибраться в том месте.

Мы были братьями. Некоторое время назад я понял, что семья — это не общая кровь, а опыт, который вас связывает.

— Ладно, а как насчет нынешних вредных привычек? — задала вопрос Стелла.

— Честно говоря, у него не самый лучший послужной список с женщинами, — сказал Джошуа. — Но в остальном он вполне приличный парень.

— Как выглядит его послужной список с женщинами? — допытывалась Стелла.

— Женщины просто не в моем фокусе, — ответил я, прежде чем кто-то успел добавить что-то, отчего я не смог бы отвертеться. — Поэтому я немного легкомысленный.

— У тебя когда-нибудь были серьезные отношения?

— Серьезные? У него? — с усмешкой встрял Декстер.

— Я слишком много работаю, — пробормотал я.

— Как я уже говорил тебе, приятель, тебе не придется сознательно прилагать усилия, когда ты найдешь подходящую женщину. А пока для тебя отлично подходят и свободные отношения, — добавил Декстер.

— Так сейчас у вас что-то вроде обучения перед свадьбой? — спросил Джошуа. — Наверное, сейчас вы пытаетесь усвоить как можно больше информации, учитывая, что ты улетаешь в Нью-Йорк на следующей неделе.

Черт, я совсем забыл, что еду в Штаты.

Стелла этому явно не обрадовалась.

— Ты собираешься в Нью-Йорк? — взвизгнула она. — Надолго?

— Поездка займет всего десять дней. Я проведу несколько суток и в Чикаго.

— Ты можешь отменить? Нам нужно подготовиться. Я не буду выставлять себя круглой дурой перед друзьями.

До разговора о поездке я чувствовал, что Стелла сдавалась. Она расслабилась, и я даже начал наслаждаться ее обществом. Но сейчас я чувствовал, что она снова начинала переживать.

— Я не могу отменить встречу. Я добивался ее на протяжении нескольких месяцев. Но все будет хорошо. Я чувствую, что ты знаешь меня лучше, чем моя собственная мать.

На встрече в Чикаго обсуждалась возможность переоформления старого отеля в роскошные апартаменты. Это может оказаться очень прибыльным делом. И я с нетерпением ждал возможности расширить сферу своей деятельности и немного расправить крылья.

Стелла поставила бокал на стол и откинулась на спинку стула. Над ней словно сгустились темные тучи. Уголки ее рта опустились, а брови насупились.

— Я серьезно, Бек, Карен обязательно захочет смутить меня. Не думаю, что справлюсь с этим. У меня было столько унижений, что хватит на всю жизнь. Присутствовать на свадьбе само по себе отстойно.

— Унижений? О чем ты?

Ее глаза наполнились слезами, чего я меньше всего ожидал. Несмотря на то, что она утверждала, что они с Карен подруги, это было не так. Но почему посещение свадьбы настолько ужасно? Я не хотел спрашивать, рискуя расстроить ее еще больше.

— Поехали со мной в Америку? — предложил я.

— Не сходи с ума. Я не могу сорваться за тобой в Нью-Йорк. Кроме всего прочего, мне не дадут отпуск, учитывая, что я беру неделю на свадьбу.

— Тогда напиши заявление. Ты все равно не сможешь работать там и обустраивать мое здание одновременно.

Что я творил? Я не должен поощрять ее бросить работу. Для меня было бы лучше, если бы она сама поняла, что не может работать на двух работах, и в конечном итоге вышла из моего проекта.

— Я что-нибудь придумаю. — Она постучала пальцем по дну бокала с вином. Голос ее звучал не слишком убедительно. — А пока тебе нужно отменить свою поездку.

— Этому не бывать. Мы постоянно будем на связи. Даже можем использовать FaceTime. Но я ничего не отменю. Конец истории.

— О, а я говорил, какой Бек упрямый? — спросил Джошуа.

— Отвали, — снова отмахнулся от него я. — На моем месте ты бы тоже не отказался. И в этом нет необходимости. Если бы у нас были отношения, мы бы много говорили по телефону, так что именно так мы и поступим. Я буду звонить тебе пять раз на дню, если понадобится.