Ухаживание за женщинами, как выразился Декстер, не было для меня привычным делом. Мне никогда не приходилось просить кого-то дать мне шанс. И не приходилось объяснять, что я чувствовал.

У меня была одна попытка произвести впечатление без какого-либо опыта.

Но все должно сработать. Уж я постараюсь.

Я остановил автомобиль у нужного здания.

— В выходные в городе всегда так тихо, — сказала она, оглядываясь по сторонам. Уличные фонари освещали ее скулы и полные, мягкие губы. Прошло слишком много времени с тех пор, как мне было дозволено прикоснуться к ним.

— Поднимешься наверх? — предложил я.

— В твой офис?

Она вскинула брови, как бы ни понимая, но без дальнейших вопросов отстегнула ремень безопасности и открыла дверь. В этом была вся Стелла. Да, из-за бывшего она не доверяла людям, но она все равно осталась открытой, великолепной женщиной, которая сделает все, чтобы угодить дорогому ей человеку. Ей просто необходим правильный мужчина, о котором она могла бы заботиться.

Я взял ее за руку, когда присоединился к ней на тротуаре. Она подняла на меня глаза и улыбнулась.

— Нам надо поговорить, — прошептала она. — Я должна кое-что сказать, и ты говорил, что ты тоже.

Я провел ее через раздвижные двери внутрь к лифтам.

— Ты права, — ответил я. — Я бы хотел начать первым, если ты не возражаешь.

Она кивнула, и я сжал ее руку, молча поблагодарив за терпение.

— Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я была здесь в последний раз, — улыбнулась она, когда двери лифта открылись на этаже, где был мой кабинет.

Для меня это было словно в другой жизни.

Я направил Стеллу к панорамному окну, откуда открывался вид на Собор Святого Павла.

— Потрясающий вид, — восхитилась она, смотря на собор, который построили почти четыреста лет назад. — А ты знал, что для того, чтобы построить столь дерзкий проект, сэр Кристофер Рен сделал вид, что строит скромную церковь, а потом убрал леса и удивил всех?

Я улыбнулся. Возможно, подсознательно я черпал вдохновение у архитектора собора Святого Павла, когда под ложным предлогом привел Стеллу в свой кабинет.

— Серьезно? Должно быть, что-то витает здесь в воздухе, — хмыкнул я.

— О чем ты? — спросила она.

Не отвечая, я перешел из своего кабинета к другому офису на этом же этаже.

— Что происходит? — не понимала Стелла.

Я кивнул в сторону розовой неоновой вывески.

— Я думаю, твоему новому бизнесу нужен офис.

Она подошла ближе и заглянула внутрь, почти прижавшись носом к стеклу.

— Мы можем войти... Я вроде как владелец здания. — Я открыл дверь и провел ее внутрь.

— Ничего не понимаю. На вывеске написано «Лондонское дизайн-агентство».

Она отпустила мою руку и направилась к столу.

Господи, я знал, что плох в этом.

— Верно. Я не знал, как еще... Эм... Я хотел показать тебе, как... мне нужно, чтобы ты знала...

Ну и бред. Декстер говорил, что я полон обаяния, но все оно явно выветрилось из меня.

— Стелла, я знаю, ты беспокоишься из-за того, что мы будем работать вместе, что неправильно смешивать «приятное с полезным», но мы делали это с самого начала. И нам это отлично удавалось.

— Я ничего не понимаю. Ты хочешь, чтобы я работала у тебя под боком? — спросила она.

— Я хочу, чтобы мы были партнерами.

— Деловыми партнерами? — уточнила она.

— Нет. — Боже. Как я могу быть таким мямлей? — Когда мы заключили сделку, я понятия не имел, что притворяясь твоим парнем, все приведёт к тому... что я буду к тебе чувствовать. Может, все началось с вранья, но мои чувства к тебе настолько искренние, насколько это только возможно.

Она покраснела и прислонилась к столу, который, как я надеялся, будет ее. Мое сердце колотилось в груди, как кулак, который с озверением бился в дверь.

Она не произнесла ни слова. Было ли этого достаточно?

— Если тебе все еще нужно разобраться в своих чувствах к Мэтту, я готов быть терпеливым. Чтобы завоевать тебя. Чтобы ты поняла, что он никогда не заслуживал тебя. Если у тебя есть сомнения в том, сможем ли мы работать и встречаться, я постараюсь их развеять. Дай мне шанс, и я докажу, как сильно я люблю тебя.

Стелла ахнула от моего признания. Я любил ее. Она была всем, чего я хотел.

Она подошла ко мне. Достаточно близко, чтобы я мог прикоснуться к ней, но я почему-то сдержался. Я хотел ясно мыслить, и не был уверен, что смогу сосредоточиться, если до нее дотронусь.

— У меня нет чувств к Мэтту, которые мне нужно преодолеть. И да, я немного нервничаю из-за работы и наших отношений. Но на самом деле, больше всего я боюсь.

— Меня?

Она прижала руку к моей груди, и я мгновенно расслабился. Ее тепло было подобно возвращению домой. Где бы она ни была, я должен был быть рядом.

— Я боюсь, что мне будет больно, — ответила она. — Боюсь, что из меня сделают дуру. Но больше всего я боюсь своих чувств к тебе. Они настолько сильные, что ты можешь опустошить меня навсегда. Ты способен причинить мне гораздо большую боль, чем Мэтт. Я не переживу, если ты разобьешь мне сердце.

Я обнял ее за талию.

— Я никогда так не поступлю с тобой.

— Но после Шотландии ты, кажется, не особо переживал из-за того, что мы не увидимся. Ты просто пожал плечами, как будто это не имело значения.

— Стелла, я был потрясен. Я предполагал, что наши отношения продолжаться, но ты решила оставить все позади. Я был неподготовлен.

Она кивнула, теребя пуговицу на моей рубашке.

— Я ждала, что ты будешь меня убеждать. Я видела, как ты себя вел, когда чего-то хотел, а потому, как ты легко от меня отказался, я решила, что была не важна тебе. А после случившегося мне нужно быть важной для кого-то.

Конечно, она нуждалась в этом. Она это заслужила. Ей нужно было, чтобы я боролся за нее, а я сдался. Мне оставалось только надеяться, что еще не слишком поздно.

— Никто никогда не был для меня важнее тебя, — сказал я.

Она посмотрела на меня так, словно пыталась понять, говорил ли я правду.

Тысяча слов застряла у меня в горле, пытаясь вырваться наружу

— Поэтому я и привел тебя сюда, — продолжил я. — Я хочу, чтобы мы были вместе... дома и в офисе. Я хочу, чтобы ты занималась тем, что любишь, чтобы ты была счастлива, а я приложу для этого любые силы. Я хочу поддержать тебя и твой бизнес.

Она огляделась по сторонам.

— Двадцать четыре часа в сутки вместе? — хихикнула она. Звук был настолько восхитительным, что я буду добиваться его так часто, как только смогу. До конца своих дней.

— Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую. Со мной еще никогда такого не происходило... От мысли, что я потерял тебя, мне становилось больно. Я не понимал, что это такое, но ходил, стиснув зубы и с непрекращающейся головной болью. Она исчезла, как только я увидел тебя сегодня вечером. — Стелла потянулась к моему лицу. — Я хочу просыпаться с тобой каждое утро, а не только когда мы застряли в каком-нибудь шотландском замке. Я хочу, чтобы мы работали вместе, тогда нам не придется проводить день порознь. Мы можем болтать сутки на пролет. Обсуждать бизнес-проекты. Господи, я хочу знать, какого цвета на тебе белье и почему ты злишься после телефонного звонка.

— Я тоже хочу.

— Хочу любить тебя. Если ты мне позволишь.

Я перевел дыхание. Это все, что у меня было. Я просто надеялся, что этого будет достаточно.

Она выждала паузу, каждая наносекунда которой растянулась и превратилась в часы. Наконец она заговорила:

— Поездка с тобой в Шотландию многое изменило для меня. Вернувшись домой, я поняла, чего хочу. Я уволилась, выставила квартиру на продажу... потому что так хотела.

— А ты хочешь нас? — спросил я, как всегда не утерпев. Если она была так решительно настроена, то почему не связалась со мной? После Шотландии я вообще ничего о ней не слышал.

— Это последняя часть головоломки. Ты говоришь, что хочешь меня, и я знаю, что ты нужен мне. Я хотела поговорить сегодня с тобой о том, что не готова быть просто очередной твоей девушкой.

— Ты никогда не была очередной для меня. Ты женщина, с которой я хочу проводить каждый час бодрствования, хочу поделиться каждой мыслью в своей голове. Ты — единственный человек, от которого я приму совет в выборе одежды, и единственный человек на этой планете, которому я позволю делить мой кабинет. Ты никогда не будешь просто девушкой. Ты — моя женщина. К черту Мэтта, к черту всех остальных мужчин на планете.

Она приложила палец к моим губам.

— Я должна быть с тобой откровенна. Мне было больно от того, что сделал Мэтт. Я была опустошена. Но он не вызывал никогда всей той гаммы чувств во мне, которые вызываешь ты. С тобой я кажусь себе сильной, а не слабой, мое мнение начинает иметь значение. Я словно становлюсь умнее и сексуальнее. Никогда не сравнивай себя ни с кем и особенно с Мэттом.

Напряжение в моих мышцах ослабло. Мне нужно было услышать это от нее больше, чем я позволял себе думать. У меня никогда не было отношений с женщиной, достойной упоминания, но она мечтала провести остаток своей жизни с Мэттом. Я ненавидел его за это, но также хотел пожать руку этому придурку за то, что он оказался таким глупым, что отпустил ее. Потому что это означало, что ее получил я.

— Ты несравненна, — улыбнулся я.

— Итак, мы делаем это? — спросила она.

Я усмехнулся.

— Да. Но тебе, возможно, придется использовать свою пемзу. У меня есть несколько острых углов, которые требуют шлифовки. Тебе придется многому меня учить.

— О, я так и сделаю, не волнуйся.

Я обхватил ее лицо руками.