– Где мы?

– Это запретная для людей территория.

Об этом она уже и сама догадалась.

Дальше замаячили жемчужные острова с белыми деревьями, на которых жемчуг рос подобно ягодам. Тут плескались в прозрачной воде стаи дельфинов. Они обрадовались при виде Морана. Кажется, он хорошо понимал их язык. А вот заросли синих водорослей, вздымавшиеся над водой, как камыш, такими дружелюбными уже не оказались. Они обвили, как веревками, запястья Дездемоны, вцепились ей в плечи, но Моран велел им отстать, и как ни странно они тут же ее отпустили. Над живыми растениями он точно обладал властью.

Он отнес ее на небольшой остров, по форме напоминавший гигантскую морскую звезду. Когда Дездемона ступила на него, у нее было чувство, что синяя земля под ногами дышит и движется.

– Это живой остров?

– Вроде того.

Все деревья на нем также были синими, но ветви жемчужными. Голубые плоды оказались вкусными. Разум от них она не утратила, зато появилось ощущение эйфории, как будто она летит или плывет по радужной воде. Тут морской рай. Она поцеловала Морана, и он оказался не против. Его губы перестали казаться ей ледяными и безвкусными. Это уже поцелуй не моргена, а ангела. Вот что такое наслаждение!

Дездемона лишь запоздало подумала о том, что приближается ночь, а кругом опасно. В свете луны из моря могут выйти самые невообразимые существа. Да и сам остров постоянно смешается то вправо, то влево, как будто плывет и шевелит рельефными краями, как ножками морской звезды.

– Думаешь утопить меня, если я окажусь коварной земной особой? Тут легко утянуть меня на дно, и никто из фрейлин не заметит. Кругом лишь твой морской народ. Да и того пока не видно на поверхности волн.

– Думаю, как хорошо было бы все бросить и остаться здесь вдвоем навсегда, – искренне признался Моран.

– Как Урилл и королева Адриана?

– С единственной только разницей, что твой муж не направит на нас с войной вооруженный флот. Потому что твой муж это я.

– Хорошо, когда похититель и муж это одна личность.

– Я могу похитить тебя от всего мира.

– И от моря? Что если море меня не примет? Не примет наш союз? Куда мы тогда денемся? На земле неуютно тебе, в море чужачка я.

– Есть еще много мест, где межрасовые союзы поощряются. Например, на островах Междумирья. Это далеко, но я могу отнести тебя туда.

Значит, выход все же есть. А она-то уже впала в депрессию из-за угроз Ловкача. Выходит, иногда паника бывает преждевременной. Острова Междумирья это их спасение на крайний случай. Есть только одно но.

– А морской бог туда не доплывет? – спросила Дездемона.

Моран надолго замолчал, а потом принялся молча осыпать поцелуями ее шею.

Громадная волна внезапно поднялась над островом, угрожая захлестнуть его целиком. Дездемона в ужасе оглянулась и чуть не закричала. С громадной лазурной морды на нее смотрели сапфировые глаза. Их взгляд пронзал насквозь.

– Это же водяной дракон! – воскликнула Дездемона. – Настоящий!

У чудовища был красивый гребень, подобный многоярусной короне. Его чешуя отливала лазурью, а громадный хвост бил по воде. Таким хвостом за миг можно огромный корабль размозжить, как щепку.

– Водяные драконы синего цвета! Как почти все морское! – изумилась Дездемона.

Но вдруг рядом вынырнул изумрудно-зеленый, и желтый, и янтарный, и фиолетовый, и змеевидный дракон с чешуей цвета листьев салата.

Да их тут целая стая! Вдруг они враждебно настроены? Дездемона опасливо прижалась к Морану, но драконы не спешили нападать.

– Не волнуйся! Они извергают на врага не огонь, а поток воды, который топит корабли и целые острова.

– Они хотят затопить этот остров?

– Они приветствуют нас, – Моран протянул руку и нежно погладил лазурного чешуйки дракона, склонившегося к нему.

– Хочешь прокатиться на нем!

– А можно? – Дездемона робко прикоснулась к чешуйкам. Они гладкие, как отполированный сапфир. На спине между шипами дракона оказалась выемка, подобная чему-то вроде дамского седла. Дракон покорно нагнулся по команде Морана, и Дездемона нерешительно устроилась там. У морских коней, которых она видела в волшебном зеркале, тоже на спине был изгиб, похожий на седло, в котором устраивались русалки, когда катались. Это было удобно. Моран не сел рядом с ней. Он поплыл за ними в воде так же быстро, как плыли драконы. Под их боками вздымался вихрь белоснежной пены. Дездемона ощущала и приятное волнение, и страх. Вдруг дракон нырнет под воду, и ей будет конец. Но он лишь метеором носился по волнам, а потом вдруг взлетел, покружил над поверхностью воды и снова опустился на волны. Моран оседлал желтого дракона, наверное, потому что цветом тот напоминал Сепфору. Вечно он выбирает тех, кто похож на ее соперниц! Пролетав немного над линией заката, Моран устал от уже привычных ему забав, и снова опустился на воду.

– Можно еще посмотреть на острова поющих раковин и на жемчужные пирамиды, – предложил очередные развлечения Моран, но Дездемона предпочла кататься на драконах под звездными небесами, то взлетая ввысь к звездам, то снова опускаясь на воду, в которой звезды лишь отражались. Она чувствовала себя ребенком, заполучившим желанную игрушку. Хотелось долететь до звезд и снять их с небосклона или выловить их отражения из воды. Но было страшно и подняться слишком высоко, и опуститься под воду, хотя дракон мог и то, и другое.

Моран утверждал, что Ариана умеет вылавливать павшие звезды и делать из них ожерелья. Когда-нибудь он подарит такое Дездемоне. А пока что она, которой никогда не позволили кататься на конях, вдруг стала наездницей на настоящем морском драконе.

Вероятно это не последний раз, и Моран устроит для нее еще нечто подобное, отвезя ее в открытое море, где гнездятся разноцветные драконьи стаи.

– Ты понравилась им! – констатировал Моран, а может всего лишь перевел их язык, который он понимал, а Дездемона нет. Она слышала лишь драконий рык. Моран же умел отдавать драконам команды, которых те слушались.

Он сам как будто морской царь. Дездемона восхищалась им.

Она проездила на драконах всю ночь. Домой в Оквиланию они добрались лишь под утро, когда начал накрапывать дождь, и катание по волнам перестало быть таким приятным.

– Особенно драконы любят Ясмин, – пояснял Моран, когда они уже выбрались на лоджии оквиланского дворца. В предутренний час все спали. Никто не заметил подвезших их к берегу драконов.

– Твою старшую сестру-русалку? – припомнила Дездемона.

– Да. Она командует целыми драконьими стаями.

– Но и ты тоже!

– У нее это выходит лучше. Ты просто ее не видела.

– Только в волшебном зеркале. Ну, то есть в глазе шпиона, как ты его называешь.

Они прошли по лоджии и оказались в цветущем саду. Наступало утро, но оно было мрачным. Дождь усилился, обращаясь в ливень. Обычный, а не жемчужный. Дездемоне было все равно, что струи мочат роскошное платье. Она хотела показать Морану что тоже способна обитать в воде. Садовые цветы набухали под тяжестью капель. На газонах образовывались лужи. Но русалок в пруду сегодня не было видно. Зато кругом было полно самых обычных земных роз: красных, желтых, розовых, чайных, белых. От их запаха кружилась голова. Как прекрасен королевский цветник! Дездемона закружилась и затанцевала под дождем, счастливо смеясь. Наверное, так и ведут себя юные ведьмы, которые обращаются в русалок. Они начинают совершать неадекватные поступки. Дездемону образумил лишь грозный то ли гул, то ли зов, донесшийся со стороны моря. Казалось, это зовет Дарунон, и его щупальца уже тянутся в сад.

– Идем отсюда! Ты вся промокла! – Моран потянул ее под навес, но Дездемона обняла его, притянула к себе, почти ложась на влажные розовые кусты.

Розы под дождем источали дивное благоухание. Сад казался бы раем, если б струи дождя не становились все более мощными. Казалось, что гроза это гнев небес. Наверняка, в море шторм. И Моран хочет плыть туда, а она держит его здесь. Вот была бы она русалкой!

Воспоминание о снах тут же разбередили старую рану. Из пруда как будто вылезли и обвили кусты роз щупальца Дарунона.

– Что-то не так? – обеспокоился Моран.

– Ты хотел бы сейчас шалить с братьями в море, топя корабли?

– Мне хорошо и здесь. С тобой.

– Но не достаточно хорошо. Я вижу, как ты волнуешься.

– Я приплыл в Оквиланию, чтобы остепениться и стать достойным правителем. Значит, шалости пора бросить, но только морские, не эти, – его пальцы заскользили по ее плечам, отодвигая бретельки из драгоценных цепочек и каменьев. Многие королевские платья вместо лент были скреплены на плечах жемчужными нитями или цепочками с драгоценными камнями.

Розы, как будто шептали что-то дождю. Дездемоне казалось, что она слышит в их шепоте упреки. Она должна стать жрицей, а не чьей-то любовницей. Но в этот миг ей хотелось только одного – быть вместе с Мораном. Если судьба предназначила ей что-то другое, то ей на это предназначение наплевать.

Праздник воды и огня

Девушка в красном стояла у моря. Вначале Дездемона приняла ее за столб пламени. На самом деле это развевались на ветру просторные шелковые одеяния алого цвета. Ветер был холодным, но незнакомка не уходила долгое время. Она будто молча позвала, и Дездемона спустилась к ней по спиральной мраморной лестнице, ведущей к побережью от лоджии.

На миг ей стало дурно. Статую деревянной королевы прибило волнами к берегу, а у незнакомки проросли алые чешуйки в щеках и уши извивались, будто две пурпурные раковины.

Так показалось на миг! Уже в следующую секунду Дездемона смотрела и видела лишь мертвенно бледное лицо, тонкую лебединую шею без всяких украшений и сложную прическу из мягких каштановых локонов. Платье дамы было немного не в оквиланской моде. Такие наряды с завышенными талиями и узкими юбками обычно изображают на богинях. Для богини все практично. А вот живой женщине ходить в таком узком платье неудобно – это все равно, что ощущать себя русалкой, которая не в силах передвигать плавниками по земле. Но незнакомка чувствовала себя вполне комфортно. От ее узких юбок тянулся по песку длинный пурпурный шлейф.