Храм затонул лишь наполовину. Так почему же его обозвали Затонувшим? Большая часть его стен и куполов, все еще вздымалась над морем. Но доплыть до него можно было только на лодке. Дороги к храму, если они и были, затопило полностью.

Челн сбавил скорость. Массивные кованые двери, отчасти погруженные в воду, распахнулись настежь, едва она подплыла. На их створках был изображен крупный барельеф головы какого-то мифического существа с клубком змей вместо волос и жабрами вместо щек. На миг показалось, что барельеф живет и вздыхает.

Водный канал тек по нефу храма. Так, что вперед можно было продвигаться опять же лишь на лодке. Теперь челн спешил. Дездемона едва успевала разглядеть массивные колоннады и аркады. Тусклые лампады горели в стенных нишах и меж колонн, создавая что-то вроде млечного пути. Благодаря ним, плыть вперед было не страшно. Но кто их зажег? Где здесь служители? Стены и колонны никто не очищал от тины. Под ее слоем едва можно было рассмотреть рельефные изображения русалок и кракенов.

У Дездемоны было чувство, что она заплыла в нутро каменного кита. Канал темной воды вместо дороги напоминал пищевод. Она как будто плывет в чрево монстра, чтобы его насытить. Сама! Лишь потому, что странный голос позвал ее и лишил воли.

Кажется, где-то впереди в конце водного канала, мелькнуло алое одеяние Кориды, подобное факелу.

– Как много крови здесь пролилось, – сонно шепнуло на миг проснувшееся кольцо. – Унеси меня отсюда! Тут жутко!

Жемчужина зевнула и снова задремала. Видимо, кто-то и на нее повлиял сковывающей волю магией.

Водный канал разветвился. Вода стала более прозрачной. Под ней проступали затонувшие лестницы, переходы и мозаичные полы. Когда-то строение было грандиозным и многоярусным. Сейчас уровень воды в нем поднялся почти до потолка. Сами потолки испещряли пугающие рисунки.

Храм напоминал лабиринт, в котором звучало то ли эхо печальной музыки, то ли мелодичных голосов. Дездемона уловила звуки дудки и тамбурина.

Каналы-коридоры расходились на множество новых водных путей. Челн сам выбирал, куда плыть и, наконец, привез ее в большой зал, напоминавший бельведер с прозрачным куполом. Дездемона ахнула. Именно это помещение ей и снилось. Оно было круглым, с мозаичным полом и мощными колоннами. Меж колонн в возвышениях располагались ниши, а в каждой из них алело по женскому силуэту. И в действительности это были вовсе не статуи. Они жили, дышали, то подносили к лицам чешуйчатые маски на держателях, то смотрелись в ручные зеркала, сделанные из красных ракушек. Такими Моран описывал океанид. Красивыми и чудовищными одновременно. Здесь они вели себя подобно скульптурам: ни на что не реагировали, занимались только сами собой.

Но расспросить о чем-то можно только их. Больше тут никого нет. Дездемона не знала, как к ним обратиться. Наверняка, они местные жрицы. Кориды среди них совершенно точно не было. Значит, она имеет в храме какой-то особый ранг. Дездемона уже собиралась позвать ее по имени, как вдруг нечто громадное, похожее на щупальце метнулось к ней, обвило ее талию и вынуло королеву из челна, будто игрушку.

Дездемона слишком увлеклась разглядыванием красных жриц и не заметила огромное склизкое существо, вынырнувшее из бассейна в центре залы и упершееся в потолок. Мрачная живая громадина напоминала скалу с щупальцами и сверкающими алыми глазами.

Так это и есть Дарунон? Он так велик по размеру, что просторная зала едва его вмешает. А по его бесформенной голове тянется золотая цепь, увешенная драгоценностями и коронами. Очевидно, все эти дорогие безделушки сняты с людей, которых он утопил. Если считать по коронам, то одних королей он утащил на дно десятки.

– Явилась, наконец! – его хриплый голос неприятно резал слух.

– Еще рано, – Дездемона вырывалась из обвивших ее щупалец, но это были тщетные усилия. – До моего рождения еще осталось семь дней.

– Шесть, – деловито поправил он ее.

Ну, надо же! Какая дотошность. Он все подсчитал, исключив уже прошедший сегодняшний день. Наверное, время перегнуло далеко за полночь.

– Ты не имеешь права забрать меня раньше срока!

– Но чем ближе срок, тем сильнее тебя саму тянет ко мне, – резонно возразил он.

– Верно!

Дездемона поняла, что не время кривить душой. С морским божеством ей в одиночку не справиться. Кинжал Алаис она взять с собой не смогла, а это значит, что против монстра она безоружна.

Щупальце тут же поставило ее на пол. Очень аккуратно и бережно. Дездемона боялась, что упадет и разобьется, если оно выпустит ее сразу. Высота бельведера была головокружительной, как и сами размеры Дарунона. Очевидно, водяная дыра, казавшаяся бассейном, на самом деле была каналом в море.

– Те, кто покорен, мне милее, – прохрипел Дарунон. – Царевна Корида, например, призвала меня сама еще когда плыла к жениху из Опала. Призвать меня просто. Всего лишь капни крови в воду. Если одна капля крови не поможет, принеси служанку в жертву. Корида велела зарезать всех своих горничных и даже наперсницу, пока меня дозвалась. Она очень упорная. Поэтому она мое правое щупальце во всех храмовых делах.

– Но почему она выбрала служение тебе, а не трон оквиланской королевы?

– А ты не веришь в легенды, что красавицы влюбляются в чудовищ? – саркастически хмыкнул Дарунон.

Дездемона зарделась и опустила глаза. Одно дело полюбить получудовище и совсем другое полноценного монстра.

– Красивые женщины жаждут вечной молодости и бессмертия, – снизошел до пояснений морской бог. – Вот ты разве этого не желаешь?

– Нет… – Дездемона осеклась, вспомнив, что ее возлюбленный сам никогда не постареет и не умрет. Выходит быть вечно юной и бессмертной это не так уж плохо.

– Да, – передумала она. – А есть способ?

Дарунон то ли заурчал, то ли засмеялся. Если это смех, то он утробный, как рык. Так шумит море, когда волны крушат тонущие корабли.

Между нишами оказался тайник с драгоценностями. Одно щупальце Дарунона достало из общей сверкающей груды украшений роскошную корону с выгравированными на ней морскими символами. Это точно венец для морской царицы, а не для земной. Золотые зубцы короны расходились в форме морской звезды, обвитой изумрудными водорослями.

Щупальце Дарунона водрузило корону на голову Дездемоны.

– Вот так лучше!

– Это корона затонувшей королевы Илиары? – Дездемона припомнила предания Оквилании. Одна воевавшая с моргенами королева затонула вместе с армадой пару столетий назад. Для нее земные колдуны соорудили венец, наделенной защитной магией, но, видимо, он не имел особой силы, раз попал в щупальца Дарунона.

– Теперь твоя.

– Чего ты добиваешь от меня?

– А чего от тебя добился морской принц Моран?

– Только не уверяй, что тебе от меня нужно все то же, что и ему.

– Не твоя любовь, мне нужно лишь твое подчинение.

– Ты убьешь меня в итоге?

– Пока живешь, ты полезнее. Едва жизни в тебе не станет, иссякнет источник.

– Какой источник?

Оно к ней принюхалось.

– Тот источник, из которого я пью. Нужна особенная дева.

Он погладил ей лоб щупальцем, оставляя грязный зеленый след, будто отметину.

– Девятнадцатая? – Дездемона оглядела ниши. Пурпурных созданий с чешуей, плавниками и тонким девичьим станом, было восемнадцать. Одна ниша оказалась пустой. Как раз та, под которой находился тайник с драгоценностями. И скоро эту нишу займет она!

– Ты всегда предназначалась мне! – Дарунон гладил кончиком щупальца ее плечи. – Ты моя невеста, а не водяного принца.

– У тебя много невест.

– Но только одна настоящая.

Он обвил ее своими осклизлыми конечностями, как сетью.

– Не понимаю тебя! Все эти жрицы прекрасны. К чему тебе еще одна?

– Нужное число, наконец-то, совпало с нужной девушкой, – пояснил Дарунон. – Было много ошибок. И вот появилась ты.

То ли музыка, то ли приветственный смех пронесся по череде дев-рыб. Как их назвать еще? Дездемона оглядывала их круг. Все они стояли на плавниках, как на ногах. Вроде они и русалки, и нет. В их коже проросли и жабры, и чешуя. Локоны, змеящиеся по плечам, были пурпурного цвета. Кто-то из них держал маску, кто-то свирель.

– Ты чувствуешь близость с ними? Скоро ты станешь такой же, как они.

Дездемона вздрогнула, заметив, что держатель маски одной из них это живой красный змей.

– Из-за обилия прекрасных полуголых жриц храм больше похож на твой личный гарем! – дерзко заявила Дездемона.

Морского бога лишь позабавил ее выпад. Он глухо хохотнул.

– Они твои сестры!

– Я не русалка. И не что-то вроде нее.

– Но уже ею становилась. На твоем теле остались отметины в виде чешуек.

– Я не хочу ею быть.

– Но придется!

– Найди другую жертву вместо меня. Наверняка, в Оквилании есть много девушек, который предпочтут вечность в храме тяжелому труду на полях. Где гарантия, что среди них нет одной или двух с задатками избранной? Я – королева Оквилании, жена сына водяного царя. Для меня ты должен сделать исключение и отпустить. Если тронешь меня, то, вероятно, тебе грозит гнев морского царя.

– Ты умеешь торговаться, – признал Дарунон. – Сразу чувствуется родословная от купцов.

Он ее нарочно унижает! Дездемона вонзила ногти в его щупальце, но Дарунон был таким толстокожим, что даже это не ощутил.

– Торговые сделки не для меня, – признался он. – Я беру свое силой.

– Ты не сильнее морского царя?

– А ты можешь обратиться к нему за поддержкой прямо сейчас?

Дездемона поняла, что проиграла и до боли прикусила губу. Она его только смешит своими попытками выкарабкаться.

– К тому же я намного изобретательнее, чем морской царь Сеал, – похвастал Дарунон. – Поэтому я и получил независимость от морского царства.

– Зачем ты обращаешь девушек в русалок? – попыталась Дездемона разговорами потянуть время. Вдруг Моран уже обнаружил, что она исчезла и начал ее искать. Око шпиона моментально найдет ее, и он приплывет ее спасать.