А вот восемнадцать избранниц в нишах являются высшим храмовым сословием. Они скорее полубогини в священных нишах, чем пустоголовые жрицы, зависящие от воли Дарунона и тянущиеся за добычей, будто его щупальца. Но и эти восемнадцать чаровниц связаны магией, как один организм. Вместе с Даруноном погибнут и все они. Но как его погубить?

Пурпурные красавицы призывно улыбались Морану и манили его к себе. В их объятиях нашло смерть множество моряков и корсаров, и искателей сокровищ, по неосторожности заплывших в храм. Даже для Морана их объятия могут быть губительны. Ни одна из жриц не может покинуть свою нишу, но они способны притянуть к себе силой магии даже того, кто находится за много верст отсюда. Собственной воли у храмовых русалок нет. Они подчиняются Дарунону так покорно, будто являются его клешнями. Неужели Дездемона присоединится к ним? Тогда она утратит прежний разум и перестанет быть той девушкой, которую он любит.

Вдали по морю разливалось сияние.

– Ты ждешь гостей? – удивился Моран.

– Это призраки. Ты о них не знал?

– Призраки? – Моран сощурился. Корабли, окруженные ореолом сияния, и впрямь парили над водой, а не плыли по ней. – Не про них ли идет молва, что они способны сжечь даже океанские корабли-монстры?

– Верно! – отозвался Дарунон почти с гордостью. – Они могли бы прижать даже морского царя, если б он не залег на дне. А когда выплывает, им сложно состыковаться. Их путь, увы, пролегает лишь по тем местам, где они плавали перед гибелью, то есть от бывшего Морана до Оквилании.

Моран вздрогнулл, вновь услышав, как его имя звучит в контексте упоминания погибшей страны. Неприятно, когда тебя называют именем побежденного государства, но его отец зачем-то назвал его так. Наверное, чтобы ознаменовать свой триумф. Но для Морана ассоциация была неприятной. Он смотрел на гало окружающее каждый корабль. У кораблей-призраков были великолепные носы, обтесанные в виде спящих драконов. На бортах наросли ракушник и чешуя, будто корабли и впрямь вот-вот обратятся в морагов. Эту великолепную армаду когда-то отправил ко дну его отец. У самого Морана не поднялась бы рука причинить вред таким галеонам.

– Говорят Мораном правил черный эльф, который проник в стану, как воспитатель наследника и в итоге отбил власть у короля. Вероятно, поэтому лишь этот флот, из всех какие сгубил твой дражайший папочка, всплыл из морской могилы в ипостаси привидений, – прокомментировал Дарунон. – Скажу тебе по секрету, что война случилась лишь из-за того, что черный эльф возжелал царицу Лилофею. Она по неосторожности зашла как-то к нему на бал по морским мостам. Бедняга не смог ее забыть, и это стоило ему жизни.

– Он на том черном корабле, – определил Моран. – Который обтесан в форме морага. Это он поднял армаду со дна, но чисто спонтанно. Он ищет ее – Лилофею. Или того, кого она пошлет? Точно не понимаю… Но они что-то ищут. Вероятно, своего главнокомандующего, но ведь он уже с ними.

Моран хмурился, а Дарунон от чего-то занервничал. Его щупальца давили колонны, и те шли трещинами. Храм мог рухнуть, но Моран не боялся. У этого строения есть фунциия подниматься из своих руин на крови новых жертв.

– Они не действуют спонтанно и ничего не ищут. Но в них заложена сильная программа уничтожения. Вероятно, ради отмщения! Они сжигают любого, кто подплывет к ним первым.

– Сжигают, а не топят? – поразился Моран.

– Синим пламенем! Поэтому я их никогда не провоцирую. Не хочу сгореть. И тебе не советую, к ним лезть. Я как-то видел моргена, который норовил проплыть мимо них, они опутали его своим пламенем, как сетью. Он горел в больших мучениях. То же они проделывают с морагами, и с большими китами, ну и разумеется со всеми встреченными кораблями.

Дарунон смотрел на парящие над водой суда почти с восхищением.

– Призрачный флот царства под названием Моран, которое погребено в волнах твоим многоуважаемым отцом, – провозгласил он. – Вот их новое название. Армада реванша! Встали, будто фениксы, из собственного праха и наводят ужас даже на морген. В итоге они доберутся до твоей семьи и до тебя, ведь ты же у четы морских правителей любимый сынок! Не советую тебе к ним приближаться. Они ненавидят всех морген, и у них есть силы нас сжечь. Меня они еще терпят, но ты рожден практически на их останках. Попадешься им в когти, и они тебя растерзают. Лучше обходи их стороной, а то вдруг поглотив тебя, они вернутся назад к жизни.

– Не думаю, что им это надо.

– Почему же?

– В смерти их мощь! И они великолепны!

Моран смотрел на синий огонь, которым палили призрачные пушкари на галеонах. От Дарунона было ничего не добиться. Лучше отправиться на еще одни сложные переговоры с морским царем. Дездемоне нужна помощь, чтобы не стать еще одной священной утопленницей, наводящей ужас на всю Оквиланию. Хоть пурпурные красотки и не могли выйти из ниш, но в дождь их статуи возникали в городах на высоких постаментах из костей рыб и мрамора. Всякий, кто приближался к такой святыне, попадал в холодные объятия живой скульптуры.

– Вы тоже призраки! – хотел сказать Моран пурпурным русалкам, зловеще скалившимся на него из глубоких ниш. Каждая стояла там на собственных плавниках, спуская по ступеням возвышения целый шлейф из алых щупалец и чешуйчатых наростов. Жабры веером окружали их шеи и затылки. Короны из красных ракушек наросли прямо в макушках голос. Волосы тоже стали пурпурными. Такой цвет присущ лишь хищным океанидам, но эти русалки еще опаснее их.

– Последняя ниша всегда будет пустовать, потому что Дездемону я вам не отдам, – мысленно пообещал им Моран, но они услышали. Мысли они читали отлично и в своей силе были уверены на все сто процентов. Так что сына морского царя провожал из храма их злорадный смех.

Огненная дама

Сепфоре оказалось под силу все: разжечь огонь в засыревшем камине, обратить бассейн в костер, начертить в воздухе магические письмена своим дыханием. Морские твари, ворча, расползались из затопленных подвалов дворца, потому что от присутствия Сепфоры там стало жарко, как в пекле.

– Смотри не сожги весь замок! – предостерегла ее Дездемона.

В ответ леди-дракон лишь что-то пренебрежительно хмыкнула. Жаркий костер, разожженный одним ее вздохом, горел прямо на воде громадного бассейна в тронном зале. Вода вокруг него становилась черной, но погасить пламя не могла.

Все министры и советники, издали заметив Сепфору, пробурчали что-то типа «ведьма», и из предосторожности заперлись каждый в своих апартаментах. В общем, никакого бунта не предвиделось. Если б с самого начала королевой при Моране стала дама-дракон, то никто не посмел бы плести заговоры. Сразу было понятно, кто победит. Можно сражаться против моргена, но не против огнедышащей красавицы.

Дездемона даже начала понимать, почему Моран изначально хотел жениться на Сепфоре. То есть он не говорил напрямую, что посватался к ней, но намекал, что был в нее влюблен. При ее силе и женском очаровании в нее бы влюбился каждый король. Она одна стоила целого войска.

– Ты развлекаешься исключительно играми с огнем? – Дездемона опасалась, как бы гостья не спалила всю резиденцию оквиланских королей.

– Тут так сыро, что немного огня не помешает.

– Немного?! По мне так уже слишком много.

– Нужно все подсушить. Я не терплю сырость. И морген не особо люблю. Разве только ассамбров.

– Ассамбры? – Дездемона уже слышала это слово в спорах министров. – Кто это такие? Речь идет о каких-то демонах?

– О выродках. Так их обзывают люди. Но на самом деле ассамбры это дети, рожденные от союза людей и морген.

– Такие, как Моран?

– Да! Они особенные, если ты заметила.

– Ты об их красоте?

– Не только! – Сепфора продолжала чертить в воздухе над бассейном огненные символы, теперь уже не дыханием, а жестами. Стоило ей сделать пассы руками, и в высоте расцветали букеты из огненных цветов. Это было красиво и жутко, ведь стоит Сепфоре оторваться от рисования огнем, и пламя утратит форму, перекинется на окружающие предметы. Пожар может выйти грандиозный!

– Такие ассамбры, как Моран, опасны даже для морского царя. Однажды они могут отбить у него власть. Ведь именно в ассамбрах просыпаются магические таланты, которых нет даже у самого опытного волшебника.

– И каков талант Морана?

– Кто его знает! Думаю, он его еще не раскрыл. Но какой-то особый дар у него точно есть.

– А у его братьев?

– Его братья пошли в отца. На ассамбров они вообще не похожи, а вот его сестры, особенно Лорелея, Мирель и Ясмин, самые ценные носительницы колдовских даров. Ясмин, например, способна обратить все море в кипяток и погубить, как всех людей на побережьях, так и всех морген. Поэтому она любимая дочь морского царя. Он хочет использовать ее в своих планах. Она ему потакает, как и все его дочери. Для них похвала отца важнее собственных амбиций. А вот Моран с рождения был строптив. Поэтому его и услали сюда. Его отсутствие – облегчение для всего подводного царства.

– Ты же не намекаешь, что он бы отбил власть у морского царя, если б ему не отдали Оквиланию?

– А вдруг королевство лишь подачка, что б его отвлечь, – Сепфора создала самый прекрасный огненный цветок в форме лилии, и на этом остановилась. Искры с пламенеющих лепестков посыпались в бассейн. – Ты же видишь, что стены кругом идут трещинами. Любая крепость рушится от присутствия в ней Морана. Ничто не может вместить его силу. Даже древние скалы не могут. Я как-то раз разрешила ему пожить в своем гроте. Скала пошла трещинами и рухнула спустя месяц. Обрушится и этот замок. Помяни мое огненное слово!

Дездемона отшатнулась, ожидая, что Сепфора сейчас дохнет пламенем ей в лицо. С такой дамой опасно общаться. Она ведь может изуродовать тебя одним вздохом.

– Я не посещала этот замок до коронации Морана, и думала, что трещины были здесь еще до его приезда, – пролепетала Дездемона, пятясь от гостьи как можно дальше.