Дездемона вертела в руках полученную жемчужину, размером с ладонь. Точно такая же лежала на похоронах во рту покойного Финлея. Раз он смог ее выплюнуть, значит, действительно ожил.

– Это правда вы? – на всякий случай переспросила она. – Вы живы?

– А ты не слишком нас ждала! – осуждающе произнес голос старшего из братьев Сэмюэля. – Нам тут холодно и голодно! Сестра стала королевой, а нас заперли, будто преступников без пищи и воды. Только ты теперь можешь нас выпустить.

– Но как? – она почти поверила ему. – Этот блок и великан не сдвинет.

– Там есть шифр! – подсказал голос Сэмюэля. – Надави на узоры в такой последовательности, будто пишешь все наши имена задом наперед. Или поднеси к узорам зеркальце, чтобы надписи отразились в нем перевернутыми. И блок сдвинется сам!

Как сложно! Дездемона ощутила себя тугодумом, прежде чем все-таки сообразила, чего от нее добиваются. Зеркальца у нее с собой нет. Придется водить пальцами по двери.

– Быстрее! Здесь сыро, темно и полно дохлых крыс. Мы хотим назад к людям. Твое тепло ощущается даже сквозь барьер. У тебя теплая кровь, а мы замерзли. И дышать нечем. В склепе спертый воздух.

Как же сложить в уме все перевернутые буквы имен братьев? Нужно начинать с конечной буквы… Но это же ритуал по воскрешению мертвых! Дездемона вспомнила условия призыва душ умерших и засомневалась в правильности своих действий.

– Мы приготовили дары к твоему дню рождения, – подзуживали голоса. – Из-за моря мы привезли тебе диковинки. Шелка, восточные сласти, пряности, украшения, даже синие морские цветы, бусы из глаз утопленниц.

Если б не последнее упоминание она бы отодвинула щеколду.

Это точно не ее братья! Они такого сказать не могли!

– Открой, мерзавка!

Узники крипты перешли на прямые угрозы, едва она попятилась. По преграде изнутри нанесли такие удары, что дрогнули стены кругом.

– Не уйдешь! – погрозил ей синий коготь через ромбовидное отверстие.

Еще несколько громоподобных толчков изнутри, и блок с барельефами треснул сам. А узники еще просили ее о помощи. Ну и лицемеры! Они целую крепость могли бы разнести по камешку, если б захотели. Не то что одну замурованную нишу. Вероятно, это ее близость придала им сил. Дездемона еще в детстве слышала поверья о том, что духи покойных способны питаться энергией живых, при условии, что живые о них скорбят.

Нечто жуткое выбиралось из пробитой ниши. Пора убегать! Дездемона подобрала рукой шлейф, но было поздно. Арка ниши осыпалась, блок раскрошился под напором шести пар мощных клешней. Стальные когти разворошили расколотые камни. Отвратительные синие тела с перепонками, шипами и острыми, будто железными жабрами, выползли наружу.

– Финлей! – Дездемона узнала младшего из братьев. Его щеки покрылись голубой чешуей, одного глаза не хватало, как и одной руки. Вместо них к телу приросло что-то невообразимое. Гребень из шипов на голове напоминал тиару.

Существо, некогда бывшее Финлеем ухмыльнулось ртом, полным зубов-жемчужин. Оно пополз к Дездемоне, волоча за собой тяжелый шипастый хвост, за которым было не разглядеть ног. Другие братья были еще уродливее.

– Бронвин, Скотт, Сэмюэль, Энрико, Фрей, – она продолжала называть их имена, отступая, хотя уже было понятно, что от прежних пригожих парней в них ничего не осталось. Это не ее братья! Это чудища, в пустых глазах которых отражается луна.

– Не прикасайтесь ко мне! Я невеста морского принца… – от страха язык путался. Из головы вылетело, что она давно уже не невеста, а жена, но статус все равно должен впечатлить морских тварей. Однако они лишь хихикали, окружая ее плотных кольцом.

Дездемона закричала, когда клешни того, кто при жизни был ее старшим братом, потянулись к ней. Ее крик вовремя привлек Сепфору, блуждавшую по коридорам в поисках шпионов, которых можно спалить. Вместо шпионов, она почти мгновенно сожгла нападавших на Дездемону существ.

От ее вздоха шестеро чудовищ обратились в шесть мечущихся столбов пламени. Один из них норовил вцепиться в Дездемону, чтобы она сгорела вместе с ним. Кажется, это был Финлей.

Дездемона наблюдала без слез, как он полностью сгорел. А ведь на похоронах она плакала. Тогда еще было рано! Сейчас самое время.

– Не злись на них. После водной смерти чувства родства утрачивается, – высказала соболезнования Сепфора. – Для них ты была уже не сестрой, а добычей. Все дело в магии моря, изменившей их и затмившей им разум.

– Не оправдывай их!

– А ты не оправдывай меня за то, что я их сожгла, – Сепфора зависла в воздухе над полом и деловито отряхивала от пепла свой подол. – Аутодафе это единственный способ прогнать нечисть.

– Они были людьми!

– Верно, были! А Оквилания была страной людей, теперь это территория морген. Здесь можно либо утонуть, либо улететь отсюда, потому что уплыть на корабле никому не дадут моргены, либо самой стать морским существом.

– И я скоро стану такой?

– Если отправишься в храм Дарунона, чего я не должна допустить. Моран взял с меня клятву тебя беречь. Кто бы подумал, что младшему сыну морского царя больше понравится живая землянка, чем полумертвая русалка из храма.

– Все думали, что я спасу страну от затопления, если отправлюсь для жертвоприношения в храм, а выходит наоборот. Я сама присоединюсь к стране мутантов.

– Подожди Морана. Он найдет выход, – Сепфора сама не была в этом уверена, но решила проявить себя дипломатом.

– Больше нет времени ждать.

– А что еще ты можешь сделать?

Сепфора считала свой вопрос риторическим, но Дездемона задумалась над смыслом серьезно. Она могла кое-что предпринять. Кинжал Алаис дожидался ее в спальне. А этим кинжалом можно убить даже древнее божество.

– Пойду спать! – сказала она Сепфоре.

Даже если та и умела читать мысли, то не различила в ее голосе обман.

В спальне Дездемона сняла бархатное сливовое платье и выбрала наряд яркого пурпурного оттенка. Дарунону он должен понравиться. На корсете вышит золотой нитью герб Оквилании. За ним удобно спрятать кинжал. Он ляжет ровно в ложбинке между грудей, а пышные нашивки корсажа скроют сверкающий серп. Впервые Дездемона умудрилась одеться сама. Стоило всего лишь пожелать, и шнурки корсета, будто ловкие змейки, сами вделись в петельки и туго затянулись. Неужели она научилась колдовать?

Дездемона тщательно расправила пышные буфы на рукавах. Пурпурная парча так напоминала чешую храмовых русалок, что хотелось стонать. Ее судьба в храме, как и было предначертано! А судьбой Дарунона может стать лезвие кинжала Алаис.

Если она погибнет, то не одна, а утащив монстра за собой. А если повезет, то она сбежит из храма, едва поранит его. Моран обмолвился, что одной раны таким кинжалом достаточно, чтобы погубить даже древнего бога. Ведь Алаис – госпожа всех земных и водяных богов. Если б не было ее, то не было бы и их.

Дездемона прикрыла глаза и попыталась представить, как золотая статуя дает ей свое благословение. Вместо этого мозг пронзило видение того, как сверкающие губы изваяния целуют ее до крови, а ладони из золота смыкаются на ее шее, чтобы задушить.

Может стоит одуматься? Она зря возомнила себя героиней! Убить или ранить кого-то не в ее силах. Она ведь уже собиралась заколоть этим кинжалом Морана в свою брачную ночь. И не смогла!

Правда, Моран оказался ни в чем не виноват. Он даже трупы ее братьев сжигать не стал, хотя, наверняка, знал, что стоит проявить предосторожность. Тем не менее, из деликатности он похоронил их с почестями. Скольких еще тварей он пожалеет? Наверняка, даже если он может уничтожить морского бога, то не станет этого делать. Задача спасти Оквиланию повисла на хрупких плечах королевы.

– Алаис! – Дездемона прикрыла глаза и мысленно воззвала к солнечному божеству. – Дай мне силы сразить врага! Если ты помогаешь даже мутантам из общества неутонувших, то может быть, поможешь и мне?

Вместо ожидаемого благословения возникло пугающее чувство, что золотая статуя из ротонды ослепит ее своим сиянием. Стоит глянуть на нее снова и либо лишишься зрения, либо ее мощная рука вырвет тебе сердце.

Возможно, все эти ощущения знак, что молиться бессмысленно? Дездемона спрятала кинжал так, чтобы даже его кончик не выпирал из оборок на корсаже. Главное, суметь выхватить его в решающий момент. А как добраться до полузатонувшего храма? За ней снова пришлют в полночь ладью? Дездемона собралась сама спуститься к берегу, но лестницу лоджии затопило. Пришлось идти обходным путем через пустой тронный зал.

На голубом морском мосту, упиравшимся концом в окно тронного зала, мелькнуло красное одеяние Кориды. Она манила за собой. Дездемоне было нечего терять. Если путь предстоит по поднебесному мосту, то не страшно и потерять разум. Будучи безумной, легче сражаться с монстрами. Ведь сумасшедшие не бояться ничего. Дездемона втайне опасалась, что ее героизм может обернуться для нее гибелью. В этом случае, если она заблудится и не дойдет до храма Дарунона, то ей это только на пользу. Тогда она не будет принесена в жертву. Но как назло путь вслед за Коридой по лабиринту висящих над морской гладью мостов, вел прямиком к дверям храма.

Дездемона пожалела, что рискуя жизнью, вскарабкалась на мост у окна и прошла путь над глубокими водами. Сюда можно было доплыть и на лодке. Только не так быстро. Путь по мосту занимал всего пару минут. Не удивительно, почему моргены предпочитают эти мосты.

Как назло началась гроза. Цепи в виде стальных кобр на дубовой двери оказались живыми и кусачими. Они цапнули Дездемону за пальцы, когда она прикоснулась к ним. Сама дверь была вытесана из дуба или из тиса, а может из бука – в общем из дерева, почерневшего до такого состояния, что точно уже и не определишь, какое именно оно было. Зато все остальные двери храма – блоки из мрамора. Что-то тут не так.

– Это вход для жертвы! – Корида уже стояла рядом. Вернее, висела в высоте над морским мостом. Алый наряд развевался вокруг ее стройного тела, как окровавленный парус.