– А может, есть что-то еще, о чем ты предпочла умолчать?

– Да, есть! – Она расправила плечи и взглянула мужу прямо в глаза. Теперь, вспоминая, как неосмотрительно тогда вела себя, Николь поежилась. – Возможно, тебе следует знать, что я неофициально работаю с сыщиками на Боу-стрит. Я помогаю им в расследованиях за вознаграждение, когда в этом возникает необходимость.

Марк подошел к ней так близко, что она ощутила тепло его тела.

– А я знаю, – сказал он.

Николь ахнула.

– Что?.. – Сердце ее болезненно сжалось.

– Меня долго учили быть шпионом. Неужели ты думаешь, что я не выяснил, где бывает моя жена?

– Ты шпионил за мной?.. – Такого предательства она не ожидала.

– Потому что ты ничего мне не сказала, – пояснил Марк.

Николь едва сдерживалась – ей ужасно хотелось наброситься на мужа с кулаками.

– Это тебя тоже не устраивает? – осведомилась она. – Ты хочешь, чтобы твоя жена была тихой серой мышкой? Тогда ты не на той женился.

Гнев исказил красивые черты Марка, которые она так любила.

– Я начинаю думать, что понятия не имею, на ком женился, – заявил он.

– Ты прав. Меня ты совсем не знаешь. – Николь отвела глаза, чувствуя, что к ним подступили слезы. Но она скорее умрет, чем покажет этому каменному человеку свою слабость.

– Я знаю, что ты лгунья и интриганка, – продолжал Марк, и слова его пронзали ее сердце словно кинжал. – Что еще я должен узнать, моя дорогая жена?

Николь резким движением сбросила со стола злосчастное письмо и цветы.

– Еще ты должен знать, что я не собираюсь здесь оставаться и выслушивать твои оскорбления.

– Прекрасно. Тогда убирайся. – Марк подошел к двери и распахнул ее с такой силой, что она ударилась о стену. – Беги обратно в свою аристократическую жизнь. Живи в роскоши среди высшей знати – испорченной, избалованной, сумасбродной, бездарной. Будь такой же бесполезной, как и все эти люди. Если ты ожидала, что я буду жить как внук герцога, то с прискорбием должен тебе сообщить: ты ошиблась. Я никогда не опущусь до высокой знати.

Слезы, обжигавшие глаза, наконец пролились, но Николь не позволила мужу на них полюбоваться. Она выбежала из дома и на ближайшем углу остановила экипаж, который отвез ее в дом бабушки. В ту ночь она выплакала все глаза. Значит, вот что Марк о ней думал? Думал, она одержима титулами и деньгами, потому и притворилась, что не знала о его родстве с герцогом? Что ж, если муж действительно так думает… Значит, он совсем не знает ее.

Мама попыталась утешить ее, а бабушка долго уговаривала вернуться к мужу и попросить прощения. Но они тоже ее не знали, если решили, что она, униженная, вернется к этому человеку. Выходит, никто ее не знал.

Спустя какое-то время она имела серьезный разговор с Дэффином. Он уже говорил ей, что в военном министерстве искали женщину-шпиона. Им требовалась дама, которая могла бы вращаться в высшем парижском обществе. Тогда Николь отказалась, потому что хотела остаться с Марком. Теперь Дэффин заверил ее, что она получит эту работу, если захочет. Хотя он был немало удивлен ее стремлением как можно быстрее покинуть Англию.

Николь никому не сказала о разрыве с мужем. Она провела несколько бесед с представителями военного министерства и действительно получила назначение и все это время она молилась, чтобы Марк приехал за ней, прислал письмо, записку, извинился – сделал хоть что-нибудь! Но он ничего не сделал. И Николь уехала. Во всяком случае, теперь у него не было оснований думать, что она желала войти в семью герцога. Марк был уверен в этом – и ошибся.

Тем вечером стала очевидной непреложная истина: они поженились слишком поспешно, поскольку совершенно не знали друг друга. Они несовместимы. Им не суждено быть вместе.


– Прости меня. – Голос Регины отвлек ее от печальных воспоминаний. – Я не должна была проявлять любопытство.

– Нет-нет, все в порядке. – Николь вздохнула и помассировала пальцами виски, где зарождалась боль. – Это длинная и неприятная история: я расскажу… когда-нибудь, когда не будет так больно. Только не знаю, настанет ли когда-нибудь такой день.

– Конечно, настанет! – улыбнулась Регина. – А пока давай вернемся к нашему расследованию. Что ты думаешь о словах леди Арабеллы?

Они уже поговорили с ней сразу после поминальной службы. А сейчас продолжили экскурсию по портретной галерее.

– Она определенно сообщила нам кое-что интересное, – сказала Николь, немного помолчав.

Регина энергично кивнула.

– Да, конечно. Например, сообщила, что попросила Джона пригласить мистера Картрайта по просьбе Молли.

– Судя по всему, наша предприимчивая мисс Лестер положила глаз на следующего наследника герцогского титула, – пробормотала Николь.

– А что ты думаешь о словах самой мисс Лестер? – спросила Регина.

– Мне представляется чрезвычайно интересным тот факт, что Джон вроде бы сначала ухаживал за ней, а уж потом за Арабеллой.

– Я тоже об этом думала. – Регина остановилась перед портретом прежнего герцога. – С кем, по-твоему, мы должны поговорить теперь?

– С миссис Лестер, – ответила Николь не задумываясь.

Регина улыбнулась.

– Ты читаешь мои мысли.


Час спустя молодые дамы уже сидели в гостиной с миссис Лестер. Эта женщина являлась полной противоположностью своей субтильной и тихой дочери – была широкоплечей, коренастой и болтливой. Она говорила, ни на секунду не умолкая.

– В тот вечер я так испугалась, так испугалась… – тараторила Табита Лестер, доставая из рукава черный носовой платок. – Увидев, как лорд Коулфорд упал на пол, я сразу поняла, что дело серьезное.

– Вы видели что-нибудь необычное? – спросила Регина.

– Нет, что вы… Если, конечно, не считать необычным то, что лорд Хилленбранд принес вино. Он настоял, чтобы мы все его пили. Он даже сам его наливал, дождавшись, когда лакей уйдет. Молли говорила вам об этом?

– Да, Молли что-то такое упоминала… – Подруги переглянулись.

– Вы и ваша дочь ожидали предложения от лорда Коулфорда? – спросила Регина. – Я имею в виду… до того как он сделал предложение леди Арабелле.

Миссис Лестер нахмурилась.

– Лорд Коулфорд никогда не делал предложения моей Молли. – Голос женщины был полон негодования.

– Но вы ожидали этого? – допытывалась Николь.

– Нет! – выкрикнула миссис Лестер и отвернулась. – На самом деле он приглашал Молли танцевать только для того, чтобы расспросить об Арабелле. По крайней мере, так она позже сказала дочери.

– Похоже, подруга вашей дочери не слишком деликатна, – заметила Регина.

– Это не важно, – проворчала миссис Лестер. – Зато мистер Картрайт уделяет моей Молли много внимания. Мы ожидаем от него предложения со дня на день. Если бы не этот ужасный случай с лордом Коулфордом, он уже сделал бы ей предложение. – Дама окинула собеседниц вопросительным взглядом – вероятно, ожидала от них восторженных охов и ахов.

– Мистер Картрайт официально ухаживает за Молли? – спросила Николь. Она впервые услышала об этом потенциальном союзе.

– Ну, возможно, неофициально, – неохотно призналась миссис Лестер, но тут же с уверенностью добавила: – Но он определенно охвачен страстью.

Николь и Регина снова переглянулись.

– Молли примет его предложение, если, конечно, оно последует? – спросила Регина.

Миссис Лестер с удивлением взглянула на собеседницу.

– Конечно, примет. Она же не дура. Вы же знаете, что мистер Картрайт – наследник герцогского титула.

Николь резко поднялась, чтобы положить конец беседе. Ей осточертела Табита Лестер и ее самодовольная глупость.

– Спасибо, миссис Лестер. Вы нам очень помогли.

Миссис Лестер покинула гостиную. По коридору она неслась на всех парах, и попавшийся ей на пути Дэффин был вынужден отступить и вжаться в стену, чтобы не быть растоптанным.

Сыщик вошел в гостиную и остановился перед Региной, все еще сидевшей на диванчике. Николь стояла рядом с ней.

– Что это было? – пробормотал Дэффин. – Она меня едва не сбила с ног, но, похоже, не заметила этого.

Николь отмахнулась от вопроса. Эта женщина показалась ей слишком уж неприятной.

– Так что же случилось? – допытывался сыщик.

– Думаю, даме не понравились вопросы, которые мы ей задавали, – с улыбкой ответила Регина.

Дэффин тоже улыбнулся и опустился на диванчик рядом с ней.

– А о чем вы ее спрашивали?

– Мы спросили, была ли ее дочь оскорблена, когда ее бросили ради Арабеллы, – сказала Регина.

– Вы серьезно? – Дэффин ухмыльнулся.

– О да! – Регина рассмеялась.

– Ну и что же?.. – поторопил Дэффин.

– Судя по выражению ее лица, ей хотелось нас отшлепать, – ответила Регина.

– Посмей она поднять на вас руку, я бы обязательно пришел вам на помощь, – сообщил галантный мистер Оуклиф.

– Я сама могу за себя постоять! – возмутилась Регина.

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся сыщик.

Николь почувствовала себя лишней. Она тихо направилась к двери, но тут в гостиную вошел Марк. И Николь снова охватило желание. Проклятье! Она в беде! В большой беде… Ох, ей надо побыстрее отвлечься.

Николь откашлялась и проговорила:

– А вот и ты, Марк. Что же сказал лорд Хилленбранд? Он признал, что принес вино?

– Да. Но он утверждает, что все пили из одних и тех же бутылок. И тот факт, что он принес вино, еще не делает его убийцей. В этом он прав.

– А как начет его ухаживания за леди Арабеллой? – спросила Николь.

Марк пожал плечами.

– Он сказал, что в Лондоне очень много привлекательных женщин, так что страдать, не получив одну из них, было бы глупо.

– И ты поверил ему? – спросила Регина, отводя, наконец, глаза от Дэффина.

– Да, – уверенно кивнул Марк.

Николь опустила глаза и принялась рассматривать ковер. Объяснения Хилленбранда выглядели вполне логичными.

– А мистер Картрайт? – спросила она.

– С ним пока не все ясно. Он определенно зол из-за утраты надежд на титул.