— Я приеду? — отвечать вопросом на вопрос — это прям мое.

— А ты разве не на своей обожаемой работе? — удивление в голосе подруги просто зашкаливало.

— Как слышишь — нет. Ну так я приеду? Всё расскажу заодно.

— Приезжай конечно. Уже ставлю чайник.

До дома Четковой я доехала за каких-то пятнадцать минут — все уже были на своих работах, и дороги пустовали. Подруга, судя по ее виду, действительно планировала весь день балдеть — небрежный пучок, растянутая футболка, шорты и огромные тапки в форме медвежат. Домашняя, уютная — ничего общего с вредным юристом, в которого она превращалась на работе.

— Проходи, садись, рассказывай! — скомандовала Юля, провожая меня на кухню.

На которой я, кроме чая, с удивлением обнаружила еще и весь маникюрный арсенал подруги.

— Мне показалось, что тебе нужно выговориться, — ответила на мой вопросительный взгляд Четкова, — Ничто так не настраивает на беседу, как наведение красоты. Заодно подправим твой маникюр. Ты у меня сто лет уже не была.

Усмехнувшись, я села на предложенный стул и вытянула вперед свои руки. Которые действительно нуждались в обновлении — ногти прилично отросли, и красный лак на них смотрелся уже не очень симпатично.

— Ну, рассказывай, — велела Юлька, включая машинку для маникюра.

И я выложила всё как есть. Со всеми подробностями — даже самыми интимными. Потому что — ну кому еще, как не ей? Она же всегда была рядом, даже в самые мрачные для меня дни. Ну, еще рядом были мои мальчишки, но есть темы, которые их ушам лучше не слышать.

Когда я закончила, чай в кружках уже остыл, а на моих ноготках красовался черный маникюр в стиле «кошачий глаз». Полюбовавшись результатом, я подняла глаза на Юльку.

— Ну, что скажешь?

Задумчиво цокнув, подруга ответила:

— Знаешь, а ведь я не только с пилочками умею обращаться. Еще я неплохо орудую секатором. Да и ножовкой тоже.

— Это ты сейчас к чему? — не поняла я.

— К тому, что отрезать нужно твоему Артему его хваленое хозяйство. Чтобы девушкам голову не морочил!

Её заявление вызвало у меня легкую усмешку. Подруга у меня была тоже боевая. Не настолько, как я, но, можно было смело утверждать, что мы друг друга стоили.

— А если опустить кровожадные варианты, то как мне лучше поступить?

— Ох, Карина… — покачала головой Четкова, убирая инструменты, — Вот же тебя угораздило. Я даже чувствую свою вину — сама ведь тебе посоветовала не игнорировать мужика.

— Ну а теперь посоветуй, что дальше делать. Он вроде как не планирует от меня отставать. Обещал позвонить сегодня.

— Он тебе нравится? — прямо спросила Юля.

Чуть прикусив губу, я всё же кивнула. Чего уж теперь скрывать. Всё итак очевидно.

— Не могу сказать, что люблю его, — добавила я, — Не могу раскидываться такими словами. Но чувства какие-то точно есть.

— Тогда просто покажи, кто лучше.

— Эм…как? — приподняла я бровь.

— Ты ведь намного лучше этой вашей Кати. И хоть я её не видела, могу точно сказать, что между ней и тобой я бы выбрала тебя. Не потому, что ты моя подруга. А потому что ты живешь насыщенной, яркой жизнью. Ты умница, спортсменка, у тебя потрясающие друзья и семья. Покажи ему это. Вот увидишь — ему понравится. Потому что, судя по всему, он такой же сумасшедший, как ты.

Чуть подумав, я кивнула. Юлины слова попали в цель. Я ведь действительно даже не пыталась показать, какой жизнью живу. Мы иногда говорили о работе, но о том, чем занимаемся вне её — ну, кроме друг друга — никогда. Всё это оставалось покрыто туманом. Я знала лишь, что Артем любит спортивные мотоциклы. И то — лишь потому, что видела фото. У Левина был один «железный конь», но опять же — он мне его не показывал.

— В твоих речах есть здравое зерно, — улыбнулась я.

— Конечно есть! Потому что я умная женщина! — усмехнулась подруга, — Слушай меня — и мы завоюем этот мир, детка! А сейчас — брысь домой! Скоро мой голодный мужик придет, нужно его кормить.

— Он разве не до ночи работает? — поинтересовалась я, поднимаясь на ноги.

Юля покачала головой, закатывая глаза:

— Со всем ты со своим оператором от жизни отстала. Макс сейчас с друзьями новый бар открывает. Через три недели всё заработает. Вы, кстати, все приглашены. Андрюха даже с ребятами танцевальный номер готовит для этого события.

Мне вдруг стало стыдно. Юля ведь мне что-то говорила об этом во время последней тренировки. Но я, погруженная в свои эмоции и мысли, даже не обратила на это внимание. Хороша подруга, нечего сказать.

— Я обязательно буду.

— Конечно. На людей посмотришь, себя покажешь. Кренделя своего тоже приводи, если вы там всё порешаете, — разрешила Юля, улыбаясь.

— Договорились, — кивнула я.

Выйдя из уютной Юлькиной квартиры, я почувствовала себя значительно лучше. Всё же разговоры по душам и маникюр действительно помогают снять напряжение. Теперь я была готова ехать домой. И — быть может — даже пить вино.

Что я и сделала, зарулив по дороге в супермаркет. Эх, а ведь так можно и втянуться в это, подумала я, пробивая бутылку красного полусладкого на кассе. Ладно, это последняя, обещаю.

Поднявшись наверх и войдя в свою квартиру, я поняла, что вечер этот буду коротать не одна. На диване уже сидел и явно ждал меня мой младший брат.

— В который раз убеждаюсь, что давать тебе запасные ключи было плохой идеей, — хмыкнула я, скидывая обувь и проходя в обеденную зону.

— Ну, не первая и не последняя в твоей жизни, — отозвался Олег, поднимаясь на ноги и проходя за мной.

Пока он усаживал свою пятую точку на барном стуле, я открыла бутылку и достала два бокала.

— Я за рулем, — напомнил Олег, наблюдая за моими манипуляциями.

— Возьмешь такси, — отрезала я.

Вздохнув, брат махнул рукой и предложил:

— Давай тогда хотя бы вискарь. Что я, баба что ли, винище хлестать.

Хмыкнув, я всё же выполнила просьбу брата. Интересно, а что он тут вообще забыл? Решил навести мосты и пойти мириться первым?

Словно прочитав мои мысли, Олег сказал:

— Юлька звонила. Она рассказала, что случилось.

Вот как. Спасибо, подруга. С другой стороны — мне всё равно нужно было поговорить с мелким и попросить помощи. Так что благодарность Четковой я отвесила очень даже искреннюю.

— Будешь меня осуждать? — прямо спросила я у Олега, ставя перед ним стакан с янтарного цвета напитком.

Но Олег, к моему удивлению, покачал головой:

— Ты — взрослый человек. Набила кому-то морду — дело твое. Тем более — свое наказание ты уже получила.

— Олеж, — протянула я, — А ты мне поможешь? С лечением этой девчонки?

Он кивнул, поправляя очки, и я в который раз убедилась, что у меня самый лучший в мире родственник. Просто золото, а не брат.

— Дашь мне её номер телефона — и я сам всё сделаю, — велел Малышкин-младший, — Чтобы ты с ней не пересекалась. От греха подальше. Не переживай — ей займутся лучшие специалисты.

— Спасибо, — мягко улыбнулась я и хотела добавить еще пару слов, но зазвонивший телефон отвлек меня.

Глянув на экран, я поморщилась. Олег, заметив этот жест, предположил:

— Твой крендель?

Я кивнула, отклонив вызов сообщением «занята, перезвоню позже». Не хочу пока говорить с ним. Не о чем. И вообще — у меня брат в гостях.

— Ты ведь из-за него наваляла этой девчонке?

— И снова попадание в десятку, младший брат, — хмыкнула я и отсалютовала ему бокалом.

— Неужели он того стоит? Почему ты вообще вмазала ей, а не ему? Больший косяк всё же за ним.

Я сама задавалась этим вопросом. Обоими, если на то пошло. Катю я ударила, потому что она меня выбесила и завуалированно назвала шлюхой. Мне это не понравилось. Такое вообще мало кому придется по вкусу. С Артемом всё было понятно — я не могла его тронуть. Он стал чем-то вроде моей слабости. Но вот стоит ли он того? Стоит ли вообще всё это моих усилий, нервов, переживаний?

— Я не знаю, — кажется, в моем голосе скопилась вся усталость и печаль этой вселенной, — Я так устала, Олеж. Правда. Ты не представляешь, как иногда тоскливо бывает. Знать, что у вас у всех всё хорошо, вы счастливы — даже Длинный нашел себе подругу. Нет, я бесконечно рада за вас — и появление племяша жду не меньше вашего! Но порой, когда я сижу здесь и думаю — понимаю, что моя холостяцкая жизнь мне уже как кость в горле. Хочется тепла, уюта, какого-то покоя. К утру это обычно проходит — меня отпускает, и я бодро бегу на работу. Я сама виновата, ведь всё, что я делаю — это отталкиваю людей. А этот, блин, несмотря на все мои усилия, не оттолкнулся! И я подумала — а вдруг он мне подходит. Кто же знал, что вот так всё будет.

Выпалив всё это, я поняла, что действительно очень сильно устала. От одиночества, от постоянной игры в сильную и независимую. Хотелось стать маленькой девочкой, сесть кому-нибудь на шею, свесить ножки и капризно требовать леденец. До одури хотелось побыть слабой.

— Не хочется быть занудой, но я бы тебе сказал что-то подобное, если бы ты дала мне такую возможность, а не перла на таран, как упрямая ослица, — внес свою лепту братец.

Да уж, не умеют Малышкины успокаивать. С другой стороны, Олег был прав, поэтому я не могла на него обижаться. Это как если бы он сказал, что у меня каштановые волосы или серые глаза. Чистая правда, как говорится.

— Ну и какой совет ты теперь дашь своей упрямой сестре? — выдавила я из себя улыбку.

Олег мягко улыбнулся и на секунду прижал меня к себе, касаясь губами моего виска. И после отстранился и с самым серьезным лицом сказал:

— Прекрати растворяться в нем. Серьезно, Карин, я не узнаю тебя. Ты забиваешь на спорт, на нас — это ладно, мы переживем. В конце концов, мы все хотим, чтобы ты тоже была счастлива. Но ведь это не так. Ты ведь наступаешь себе на горло, отказываешься от всего. Ради него. Так нельзя. Он мужик. Он должен добиваться тебя и менять свои устои, а не ты.