— Без проблем.

У Людога информации больше в разы, и я был уверен — под королевской дланью проводились всякие исследования, до которых мне в одиночку не добраться.

— Давай, жду тебя сегодня у мэра, — подал он мне руку, — может, уже узнаю что-то к этому моменту.

— Спасибо, сэр, — я поднялся. — Вы знаете, я очень ценю вашу поддержку.

Мы попрощались, и я едва ли не бегом бросился искать Бэрри. В месте, где умудрились убить одну салему, не стоило без присмотра бросать другую…

* * *

— Вот здесь у нас классы расслабления… — с гордостью повел рукой секретарь, позволяя мне шагнуть в оранжерею под прозрачным куполом.

За аркой, увитой розами, взгляд сразу прикипал к декоративному озеру. Слух наполнялся успокаивающим пением птиц и шелестом воды. Вокруг озера на выстланных камнем дорожках располагалось множество скамеек. Некоторые были заняты девушками, беседующими друг с другом, читающими книги или сидевшими с закрытыми глазами.

— …Тут девушки отдыхают от занятий, отрабатывают навыки контроля…

Мы неспешно шли в сторону озера, и я с наслаждением вдыхала запахи земли и растений. После душных убранств коридоров дворца хотелось дышать часто и полной грудью — как бедные салемы это выдерживали? А еще эти идиотские росписи потолка…

— Красиво у вас тут, — вежливо заметила.

— Благодарю, — величественно кивнул этот индюк, степенно, будто король, вышагивая рядом. — Очень жаль, что вам не понравились росписи — это все же религиозные мотивы.

— Ну еще бы, — усмехнулась я. — Что может лучше объяснять это желание унижать тех, кто, по мнению правящих миром, не достоин милости…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

43

— Не все обладают достаточно широким взглядом на жизнь, чтобы осознать свое предназначение в мире и смириться с ним, — пафосно заявил придурок, задирая нос еще выше.

— Согласна, — пожала плечами. — Откуда же узнать свой широкий взгляд в толпе таких же — сравнить же не с чем…

— Зря так себя ведете, — сузил он на мне раздраженный взгляд. — Не очень умно нарываться на неприязнь сильных мира сего.

— Это вашу? — приняла его вызов взгляда. — Я просто считаю, что все заслуживают одинаковые права на жизнь. То, что кто-то не так удобен, не делает его убогим. А вот выставлять таковым на общественный взор очень удобно — многое можно оправдать.

— Благо большинства превыше блага одного.

— Ради такого большинства я бы не рисковала своим благом, — несло меня.

Секретарь уже собирался зарядить очередную порцию готового религиозного ответа, когда вдруг мне на талию легли горячие ладони:

— Пусть живет, — шепнул Вернон на ухо и прижал к себе: — Прошу нас извинить.

Опешивший мудак только хлопнул губами вхолостую, и я рада была больше не видеть его рожу.

— Придурок, — в сердцах ругнулась, с удовольствием прижимаясь к Вернону и забивая на это огромный ржавый гвоздь. Общие враги умеют примирять.

— Составишь мне компанию в работе? — вдруг перехватил меня за руку и повел к ближайшей скамейке, облюбованной двумя молодыми салемами. — Привет… — Девушки отложили книги и уставились на нас разноцветными глазами. — Это Бэрри Марроу-Лин…

— А мы вас знаем, — улыбнулась очаровательная блондинка с соломенными волосами и бирюзовыми глазами. — Вас в новостях показывали.

Ее подруга — брюнетка с оливковой красивой кожей — солидарно хихикнула.

— Ну тогда вы знаете, кем я работаю, — улыбнулся Вернон так же обаятельно, как когда-то улыбался на кафедре в университете. Это его обаяние — как ядовитая стрела, поражала таких, как эти ангелочки, в самое сердце. — Скажите, кто-то дружил из вас с Камиллой?

Девчонки помрачнели.

— Мы все нормально общались, — брюнетка нашла руку подруги и сжала.

— Скажите, что-то подозрительное не заметили в день ее гибели?

— Нас уже всех допрашивали…

— И все же? — присел Вернон на корточки и сдвинул брови, сменяя режим «обаяние» на «суровый инквизитор». — Не открывала она никаких конвертов, книг, записок перед занятием?

— У нас много книг, — задумалась пшеничная блондинка.

— Они хранятся у вас?

— Да, все индивидуальные выдаются в библиотеке…

— Когда выдавали эти книги?

— Пару месяцев назад, — задумалась брюнетка.

— Скажи, а у Камиллы был парень? — осенило меня.

Девочки задумались, уставившись друг на друга, как партизанки. Судя по напряженности Вернона, я задала неплохой вопрос.

— Кажется, был… — неуверенно кивнула блондинка.

— А как точно узнать? — настаивала я.

— Она жила в общежитии недалеко, можно поговорить с консьержем — если за Камиллой кто-то заходил вечерами, она бы точно видела.

Девочки приуныли, в больших глазах стоял явный страх. Было несложно позволить себе коснуться плеча одной из них:

— Чего вы боитесь? — склонилась, заглядывая в глаза темноволосой.

— Что с нами произойдет то же самое, — глухо проговорила она. — Мы даже просили прервать занятия, но преподаватели уверены, что, как и прежде, все это индивидуальная случайность…

Вернон поднялся, я выпрямилась следом и перевела на него взгляд.

— Это — не случайность, — постановил он. — Поэтому возьмите мою визитку, если что-то вспомните или заподозрите — звоните в любое время.

Он протянул визитку блондинке, но та вдруг зашлась сухим кашлем, и визитку перехватила темненькая:

— Спасибо! — победно улыбнулась она.

— Успокоил малышек… — закатила я глаза, когда мы направились на выход из оранжереи.

— Пусть будут настороже. Я бы их всех допросил, но пока разрешения нет, — досадливо нахмурился он.

— Что произошло? — Мне правда было интересно, а рядом с Верноном происходили на самом деле странные события.

— Возгорание, — сухо обозначил он. — Но очень похоже на то дело, с которым сталкивался…

— Салемы иногда сгорают, Вернон, — вздохнула я.

Мне как представителю расы предстояло смириться с этим как можно раньше и просто соблюдать меры безопасности.

— Не на ровном месте, — упрямо возразил он.

Вместе мы снова прошли по коридорам с расписными потолками, и я с облегчением вздохнула, когда впереди показалась лестница. Вот только Вернон вдруг поймал мою руку и сжал, притягивая к себе. А нам навстречу поднимался уже знакомый мне инквизитор, затащивший когда-то на чашку кофе…

— Вернон, — вздернул он брови и коротко глянул на меня. — Мисс Марроу-Лин…

— Приветствую, Шеррингтон, — протянул ему руку Вернон. — Тоже идешь посмотреть выдающиеся росписи на потолке?

А усмешка шла белобрысому. Он покачал головой:

— Мы уже давно отсмеялись на эту тему. А вот в мое дело лезть не надо.

— В какое? — Вернон опустил голову, впиваясь в оппонента убийственным взглядом.

— По сгоревшей салеме. Мне доложили, что приставал к девочкам…

— Ни к кому я не приставал — спрашивал, не обижает ли кто и не достают ли стукачи…

— Ну да, как же. Я тебя предупредил.

— Я с первого раза слышу. Пошли, — дернул меня за руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

44

Когда здание королевской инквизиции осталось позади, у меня будто и правда выросли крылья.

— Хорошо, что ты не отдал сюда Сильву, она бы не выдержала, — подставила я лицо солнцу и глубоко задышала.

Вернон промолчал. Шагал рядом в сосредоточенном молчании до самой машины, а когда открыл мне двери, вдруг заявил:

— Я — искать парня, а ты — выбирать себе одежду на вечер.

— Раз плюнуть, — встретилась с ним взглядом, — у меня как раз тьма опыта в выборе подобных нарядов…

— Я в тебя верю, — не придал он значения моей угрозе.

— Предпочтения есть? — опустилась на сиденье, а он вдруг склонился и оскалился с вызовом:

— Удиви меня.

* * *

Вернон мог не беспокоиться о моем хорошем поведении — мне хотелось его удивить. И он наверняка в этом не сомневался. В пользу этого говорил мой пополневший банковский счет на сумму годового заработка в клубе. Я только уточнила, на всю переведенную сумму он хочет удивиться или на какую-то часть. Ну и спросила про пожелания. На что получила лаконичное:

«Черное кружевное белье и красная помада».

Губы сами расплылись в улыбке, и я погрузилась в мир вечерней роскоши, который в обычное время обходила стороной. Единственное, попросила водителя сопровождать меня, потому что самой было дико неловко. Но, как оказалось, зря. Работники бутиков самого премиального торгового центра Лэйдсдейла оказались знатоками не только светских нарядов, но и новостей. Мне не пришлось объяснять ничего — куда я иду, с кем. Они знали все. Я лишь выбрала цвет…

— Черное.

…и уже через пару часов была полностью готова к вечеру. Пожелания Вернона по красной помаде выполнили там же в салоне. Волосы я просто распустила, попросив придать им влажный эффект — никогда не любила зализанных светских конструкций. С кружевным бельем тоже не вышло ослушаться — длинное в пол облегающее платье предполагало специально сшитый под него комплект. Россыпь ниток с обсидиановыми бусинами вилась по открытой спине, сама по себе складываясь в кружево. Наверное, они потрясающе звенят, когда платье падает к ногам…

Я ведь знала, что инквизитор не отпустит, а значит платье сегодня будет падать к его ногам. И с удивлением отмечала, что этого даже хочется. От предстоящего вечера по телу, приятно будоража, разносилось легкое возбуждение. То ли общие враги так пугали и заслуживали, чтобы ради них примирилась с персональным, то ли… на этом мысль останавливалась.