Я сажусь на пятки и смотрю на свои руки:

– Хороший вопрос.

Сколько еще скрытых надежд эта возможность продвижения по службе выявила во мне?

– Я думала, ты знала, что твои идеи важны. – Хелен начинает вставать.

– Наверное, я выбирала подходящий момент. Или мне не хватало уверенности. Теперь я вынуждена соответствовать ситуации. Думаю, это хорошо. Даже если я не получу работу, вся эта история… пробудила меня.

Приходит на память прошлый вечер, поцелуй с Джошем под фонарем, и вдруг меня осеняет:

– А что, если мистер Бексли расскажет Джошу о моей презентации?

– Предоставь это мне. Если его труп выловят из реки, тебе стоит держать язык за зубами и составить мне алиби. Сосредоточься на следующей неделе. У меня есть предложение.

– Отлично. – Я отключаю кабель от USB-порта и сажусь напротив нее. – Сразите меня.

– Твоя презентация несколько легковесна. Почему бы не сделать к собеседованию готовую электронную книгу? Возьми что-нибудь из списка прежних изданий и переведи в электронный формат. Ты проведешь анализ, сколько человеко-часов это занимает, какое вознаграждение потребуется выплатить. Сколько реально будет стоить создание такой книги. Это докажет верность твоих бюджетных расчетов.

– Да, хорошая идея. – Я заглатываю свой остывший кофе.

– Ты считаешь, Джош силен в цифрах, так? Здесь твой шанс доказать, что ты столь же способна составить базовый бюджетный план для нового проекта. – (Я киваю и делаю записи, мой мозг уже несется вскачь.) – Но чтобы все было по-честному, ты не должна использовать на это ресурсы компании. Прояви смекалку. Используй связи. Может, привлечешь кого-нибудь из фрилансеров.

Она имеет в виду Дэнни, без сомнения.

Беру кое-что на карандаш, а Хелен тем временем выключает проектор.

– Я это сделаю, – говорю я с новой уверенностью.

– В этом нет сомнений, дорогая. – Хелен смотрит на дверь в соседний кабинет, и я вижу, как она начинает лукаво усмехаться. – Ты больше не думала о своих недавних баталиях с Джошем? У меня есть интересная теория. – Она тихонько хмыкает.

– Не уверена, что готова ее выслушать. – Я опираюсь на стол Хелен.

– Это не в тему, но все же. Джош считал, что ты обманываешь его насчет свидания, потому как не может представить тебя с кем-нибудь другим, кроме себя самого.

– О! Гм… Ах! – Я издаю все возможные междометия. Жар заливает грудь, потом горло, лицо, пробирается к корням волос, пока я не становлюсь совершенно красной.

– Подумай об этом, – говорит Хелен и закидывает в рот целиком еще одно пирожное.

Я размыкаю губы, колеблюсь, сжимаю их, повторяю то же самое несколько раз. Хелен встает, смахивает с себя крошки и проницательно смотрит на меня:

– Мне нужно бежать. К трем придет мастер чинить горячую воду. Почему они всегда являются в самое неподходящее время? Ты тоже иди домой, дорогая. В таком состоянии у тебя вид как у рыбы.

После ухода Хелен я сажусь за свой стол. Программа действий предельно ясна. Надо звонить Дэнни и просить его пофрилансить с моей электронной книгой, но всякий раз, взяв в руку телефон, я откладываю его. Чтобы ситуация выглядела по-деловому, я откапываю его визитную карточку и пишу ему письмо с предложением встретиться завтра. Сколько он попросит за работу, не представляю, но в данный момент это меня не волнует – все или ничего.

Получаю сообщение на мобильный. В животе чувство, как во время затяжного прыжка с парашютом. Сердце воспаряет.

Джошуа Темплман: Рад это слышать.

Значит, он получил розы. Я прижимаю телефон к груди.

Это собеседование – худший вид чистилища. Столько людей в коридорах пожелали мне удачи. Представлять их сочувственную неловкость в случае моего провала невыносимо.

Если работу получит Джош, мне придется уйти.

Смотрю на крест в моем ежедневнике, который обозначает собеседование на следующей неделе. Хотя устроенная только что пробная презентация потешила мое самолюбие, нужно предусмотреть план действий на случай худшего сценария. Хороший бизнес-план предполагает стратегию выхода из ситуации. У меня скоплено немного денег на сакральном счете, к которому я не прикасаюсь. Я хотела в этом году съездить в отпуск, но, полагаю, эти сбережения будут моей соломкой на случай падения. Может быть, мне придется сидеть под зонтом у входа на «Скай даймонд строуберис». Родители, наверное, будут обниматься, прыгать и визжать от радости. У них недостанет чувства приличия, чтобы разочароваться во мне.

Если работу получит Джош и я уволюсь, затмит ли горечь провала эти маленькие вспышки в груди, которые возникают, когда он на меня смотрит? Продолжится ли наша странная, хрупкая игра за пределами этих стен? Моя дружба с Вэл за них не вышла.

Сможем ли мы встречаться, когда я буду знать о его успехах в «Б и Г», стоя в очереди на бирже труда? С другой стороны, будет ли он радоваться моей удаче, заваливая город своими резюме? Не могу представить, что он легко смирит свою гордыню.

Нельзя сказать, что у меня нет никаких других возможностей. Имеются кое-какие контакты с несколькими мелкими издательствами, в которые я, вероятно, могу обратиться, но тогда я предам Хелен. Я могу попросить Хелен о переводе в другой отдел «Б и Г». Может быть, пришла пора начать с самых низов редакторской команды. Но если я останусь в «Б и Г», это почти наверняка будет означать, что Джош стал новым главным операционным директором.

Стоит ли упоминать, что любая возможность когда-нибудь еще посидеть на его диване навсегда останется в прошлом.

Жизнь была бы легче, если бы я могла просто ненавидеть Джошуа Темплмана. Я смотрю на его пустое кресло, а потом закрываю глаза, и передо мной встает голубизна его спальни.

Я нахожусь на грани того, чтобы потерять то, чего, по правде говоря, никогда не имела.


Ухожу домой рано, пользуясь предложением Хелен, и ищу себе какое-нибудь занятие.

В квартире порядок благодаря Джошу. Я просматриваю страницы с интернет-аукционами, не продают ли где смурфов, и пересматриваю свою коллекцию в поисках кандидатов на продажу. Сколько у меня фигурок Папы Смурфа?

Заглядываю в пустой холодильник и вспоминаю радугу фруктов и овощей в холодильнике Джоша. Решаю приготовить чашку чая и обнаруживаю, что его нет. Я могла бы сходить в магазин, но вместо этого выпиваю стакан воды. Мне холодно, и я закутываюсь в кардиган.

Теперь, когда я видела его квартиру, не могу перестать смотреть на свою новым взглядом. Тут такая тоска. Белые стены, бежевый ковер, между ними неопределенного цвета диван. Никаких ковриков с орнаментами или картин в рамах.

Принимаю душ и делаю макияж, что глупо. Зачем прыскать духи в ложбинку? Или натягивать красивые джинсы? Тут нет никого, кто мог бы увидеть меня или ощутить аромат парфюма. Идти мне некуда. Давно уже в этом городе у меня нет никого, кому я могла бы позвонить.

Сажусь, колено подрагивает. Внутри паршиво. Ощущаю себя магнитной стрелкой, которая дрожит и никак не может остановиться. Так чувствуют себя наркоманы? Я начинаю понимать, что происходит, но не могу признаться в этом самой себе. Пока еще нет.

Было ли когда-нибудь столь жутким испытанием взять телефон и посмотреть на имя в списке контактов?

Джошуа Темплман

Лучше бы я сидела тут и смотрела на имя

Дэнни Флетчер

Мне нужно позвонить Дэнни, предложить встретиться и сходить в кино или перекусить где-нибудь. Мы могли бы обсудить проект. Он ведь мой новый друг. Дэнни приедет, куда я ни скажу, за двадцать минут. Могу поспорить, он это сделает. Я одета. Я готова.

Но я не звоню ему. Вместо этого совершаю то, чего не делала, пожалуй, никогда.

Нажимаю клавишу «Позвонить».

Мгновенно нажимаю «Отбой» и швыряю телефон на кровать, как гранату. Вытираю влажные руки о бедра и выдыхаю со свистом.

Телефон начинает трезвонить.

Входящий вызов: Джошуа Темплман

– О, привет, – удается мне ответить легким тоном. Основанием ладони давлю на висок. У меня нет ни капли гордости.

– Я пропустил звонок. Он был всего один.

На заднем плане слышна ритмичная музыка. Он, вероятно, выпивает в каком-нибудь баре в окружении высоких моделей в облегающих белых платьях.

– Ты занят. Я поговорю с тобой обо всем завтра.

– Я в спортзале.

– В тренажерном?

– В качалке. Тягаю штанги по вечерам.

Ответ намекает на то, что в другое время он бывает и на тренажерах. Джош тихо хмыкает, после чего я слышу тяжелый металлический лязг.

– Так в чем дело? Не говори, что телефон сам позвонил мне из кармана.

– Нет. – Какой смысл притворяться.

– Интересно. – Слышно приглушенное шуршание ткани, может быть полотенца, потом – звук закрывающейся двери. Противный музон становится тише.

– Я вышел. Не припоминаю, чтобы хоть раз видел твое имя на экране мобильника. Что-нибудь произошло на работе?

– Знаю. Я тоже об этом подумала. – (Повисает напряженная пауза.) – Нет, с работой это не связано.

– Очень жаль. Я надеялся, у Бексли случилась фатальная закупорка сосудов.

Я весело хмыкаю. Потом начинаю мяться:

– Я звонила, потому что…

Я не видела тебя сегодня. Все шло наперекосяк, и мне было очень грустно, и не знаю почему, но если я тебя увижу, это снимет странную тяжесть в груди. У меня нет друзей. Кроме тебя. Если ты не против.

– Да… – Он не помогает мне ВО-ОБ-ЩЕ.

– Я хочу есть, а никакой еды нет. И чая тоже, в квартире холодно. И мне скучно.

– Что за тоскливая жизнь!

– У тебя много еды и чая. И отопление лучше, чем у меня, и я… – (Снова ни звука.) – И с тобой мне не скучно. – Я обмираю. – Но я лучше просто…

Он обрывает меня:

– Тогда лучше приезжай.

Меня накрывает волной облегчения.

– Принести что-нибудь?

– Что, например?

– Могу по пути прихватить какой-нибудь еды.

– Нет, не надо. У меня есть из чего приготовить. Ты хочешь, чтобы я забрал тебя?