— В отличие от вас, смертных, мы всегда говорим правду, это наша слабость и в то же время — сила… — тихо проговорил бог, а мне… мне захотелось взвыть от отчаянья.

Выходит, все легенды правда? А восхищение моим талантом и вера в мечту глупой крестьянки? Ложь? Игра? Для чего?! Чтобы помогать, сопереживать, обучать, а в действительности вести к собственной цели, как свинью ведут на убой?

Незначительные эпизоды, вплоть до малейших мелочей складывались в целостную картинку, обретая смысл, который раньше просто не замечала. Почему? Ведь я никогда не была излишне доверчивой или наивной, в школе и академии намеренно не сближалась с людьми, не считая Арисс, которой удалось пробить мою возведенную стену. Однако Горан Нэрдок с самого детства по праву занимал особенное место в моем сердце. Он был тем, кто разглядел мой потенциал, кто открыл совершенно новый мир, позволив называться свободным человеком! Человек, который всегда был добр и заботлив, оберегал, защищал и верил в меня и мою мечту, и я шла к цели, чувствуя его твердое плечо рядом. Вот только, к чьей цели был этот путь?

— Твоя дорога была долгой, но я ждал еще больше, – смесь усталости и предвкушения в тихом голосе бога. — Время на исходе, Лэкорил, твоя кровь почти пробудилась… моя кровь! Моя возможность вернуться в мир смертных, выйти за пределы Темного леса.

Я не слышала его, с каким-то безразличием вспоминая все, что говорил мистер Горан, как уверял, будто здесь меня не станут искать, ведь Темный лес — территория, куда не ступит ни один маг и где Ковен не дотянется до меня. Конечно, ведь это место Рангора! Спасал меня наставник тоже лишь во имя бога? Внутри словно что-то оборвалось. Как и сказал Даронн, я — наместник темного бога.

Перед глазами смазалась картинка. Слезы. Как глупо! Плакать из-за человека, который лишь слуга чужой воли. Я хотела взять себя в руки, успокоиться, но, как назло, в памяти всплывали обрывки воспоминаний, от которых сжималось сердце и становилось только больнее…

«— Тшш, — ласковый голос наставника ворвался в сознание. – Уже все хорошо.

Медленно открыла глаза, замечая рядом с собой странный белый свет.

— Нельзя баловаться с силами тьмы! – недовольно сказал мистер Горан и мягко добавил – еще б немного, и ты бы просто выгорела…»

Картинка сменяется, и вот я уже в школе, в знакомых коридорах, а рядом Расго со своей компанией.

«— Ребята, Нэрдок идет!

Перед глазами все плыло от боли, сквозь звон в ушах слышался звук приближающихся шагов, а затем чьи-то сильные руки подняли меня. Что-то сказал знакомый голос, но я уже не расслышала, уплыв в спасительное забытье…»

И снова все быстро смазывается, чтобы в следующую секунду показать мне до боли знакомый кабинет.

«— Научите меня драться.

— Что? — искренне удивился тогда мужчина.

— Если уж магией нельзя, то хотя бы буду уметь защищаться в бою. Прошу, учитель, научите.

— Ты одна не устоишь…

— Я стану сильнее всех вместе взятых! — решительно заявила я, перебив мистера Горана»

Пустые коридоры, тишина и учитель, протягивающий мне свернутый свиток со словами:

«— Поздравляю, Лэкорил!

— Что это? – я с удивлением принимаю подарок, не ожидая, что учитель знает о моем дне рождения.

— Загляни!

Читаю текст, не веря собственный глазам. Этого просто не может быть! Ритм сердца ускоряется. Фамилия? Моя собственная фамилия?!»

Теперь теплая кровать, за окном снежная зима, а рядом Нэрдок Горан.

«— Не бойся, Лэкорил, — мягко просит он, — я только поменяю бинты, после чего сразу же укрою обратно, обещаю…»

Много приятных моментов и теплых воспоминаний. Я до сих пор помнила, как он впервые пришел, как назвал меня маленькой мисс. Стало гадко. Если не смогла даже рассмотреть предательства, то почему так уверена, будто видела искренность с его стороны?

— Неприятно, — довольно проговорил Рангор. — Нож в спину ранит больнее всего, но именно он обычно становится тем самым толчком, что меняет нас. Предательство моего отца сделало меня тем, кем я сейчас являюсь, а твою тьму пробудит Эгораннес!

— Это не так! – не согласилась я. — Мне все равно.

— Думаешь, в силах обмануть тьму?

— Но ведь Эгораннес обманул вас, — я холодно ухмыльнулась, стараясь как можно дальше спрятать свои чувства, только это оказалось слишком тяжело. Но я хорошо помнила легенду – демон смог скрыть правду об ассире.

— О чем ты, девочка?

— О том, что мне не больно... – я ушла от ответа.

Да, врала, как никогда в жизни еще не врала. Казалось, внутри все разрывает от этой нестерпимой боли. Я все никак не могла принять услышанное. Неужели мистер Горан учил меня всему, оберегал и окружал заботой, чтобы в нужный момент «ученица» перенеслась к Рангору?

— Не больно? – Рангор подошел чересчур близко, с насмешкой и недоверием заглядывая в мои глаза. – Кого ты обманываешь, ашасси? Будь иначе, тьма не поднималась бы из глубин твоей души.

— Мне не больно! – упрямо повторила я, стараясь унять собственную злость. Ведь удалось Эгораннесу каким-то образом обмануть темного бога. Я прекрасно помнила легенду о возлюбленной демона, рассказанную, по всей видимости, не просто так. Значит, и у меня получится! Смогу солгать, смогу убить собственные чувства и не поддаться эмоциям. Вот только, кажется, я обманывала саму себя, до боли сжимая кулаки…

— Маленькая лгунья, — темный бог ласково провел по моему лицу, — тогда, может, тебе станет больно, когда ты узнаешь, что не только твой учитель мой слуга?

Я замерла, ощущая, как внутри меня все сворачивается в тугой ком, а затем словно бы разрастается, полностью захватывая под контроль, подчиняя все чувства.

— Кто? – голос дрогнул.

— Дитя темного леса, — Рангор с интересом склонил голову, словно ожидая моей дальнейшей реакции. – Проклятый.

— Норий?! – имя вырвалось само собой, стоило вспомнить, откуда он.

Почему я раньше не обратила внимания? Ведь Норий с везорийского переводится как проклятый! Но зачем? Дыхание сперло. Чего он добивался, занимаясь со мной? А чувства к Арисс? Задрожали руки. Неужели тоже игра? Что же, темный бог прав, мне действительно больно…

— Везде есть преданные мне, — довольно сообщил Рангор, — люди легко поддаются тьме, однако ты — другое дело. Ты сама – тьма, ашасси. И с каждой минутой, проведенной здесь, на шаг ближе к завершению возрождения. Задача Нория была в том, чтобы раскрыть твою силу, благодаря чему в нужный момент тело приняло бы меня. Не противься, Лэкорил, — бог положил холодные ладони мне на плечи, — позволь боли предательства вести тебя, она сделает тебя сильнее, раскроет ту тьму, что в твоей душе.

Предательство. Оно поглощает, выворачивает наизнанку, вызывая лишь одно желание – отомстить! Встретиться лицом к лицу с тем, кому я так верила, и сказать все то, что было на душе. Злость. Обида. Непонимание. Тьма…

«Не поддавайся, милая!»

Вздрогнула. Этот голос!

«Ты сильная, слышишь, не позволяй тьме окутать твое сердце!»

Снова! Изумленно подняла взгляд на темного бога, понимая, что он ничего не слышал. Бабушкин голос?! Я убеждена, что это он, как и тогда, в школе. А точно ли ее? Моя непоколебимая уверенность почти сразу же иссякла. В свете последних событий я ничему не могу верить.

Не поддаваться. Я справлюсь! Я сильная! Вот только в памяти вновь и вновь всплывают вечера в кабинете мистера Горана, теплый чай, спокойствие, его бархатный голос, увлекающий меня в очередную легенду, и его уверенность в моих силах. Он ведь обещал, что будет рядом, что поддержит в любом начинании, даже если я решусь пойти против самих богов!

Неожиданно кулон на шее стал нагреваться, еще сильнее зарождая гнев. Я сжала его, намереваясь сорвать, когда за спиной бога открылась воронка портала, напоминая сказанные однажды мистером Гораном слова: «Очень могущественный артефакт, который в любой момент приведет меня к тебе…»

Темный бог, видимо, почувствовав чужой приход, напрягся, а затем, не оборачиваясь, хмуро произнес:

— Эгораннес? Надо же, не ожидал. Отдать хасашши? Смертной? Ты меня разочаровываешь!

— Как и вы меня, господин, — холодно ответил мой наставник. – Она еще не готова…

На какое-то мгновение я ощутила себя здесь лишней, отстраненно отмечая, что все правда. До последнего отказывалась верить, но теперь сомнений не осталось. Это действительно правда! Мистер Гора… нет, не так – Эгораннес! Вот его настоящее имя! Верный слуга темного бога, демон, существо Запретных островов. Глупо было надеяться, будто все сказанное ложь, будто происходящее – лишь представление с целью разбудить ту самую мифическую тьму. Как сказал темный бог – предательство изменит меня? Вот он, ставший мне родным человек, почтительно склонил голову перед своим господином…

Больно! В груди больно. И что-то мокрое по щекам. Слезы? Я плачу?! Почему? Ведь я давно должна была усвоить, что в этом мире не может быть друзей. Не может быть близких, никого кроме моей семьи!

Рангор медленно обернулся к своему слуге:

— Ты не должен был приходить, хотя… — я уловила насмешку в медленном низком голосе бога. – Так даже лучше!

Мистер Горан быстро взглянул на меня и незаметно качнул головой. Но чувства… они сильнее меня. Вокруг темное марево. Оно окутывает тело, поднимаясь из глубин самой земли, берет в свои теплые объятия, и становится легче. Никому нельзя верить. Каждый преследует лишь собственные цели. Таков этот мир!

— Остановись, Кори!

Не слышу. Ничего не слышу. Боль заглушает, а тьма, словно желая успокоить, ласково касается лица и тихонько спрашивает:

— Хотела бы больше ничего не чувствовать?

— Да, — я не узнаю собственный голос.

— Стать сильной?

— Да.

— Прими меня!

«Обернись, Лэкорил!» — и снова этот голос в голове. Он прорывается в сознание, привлекая мое внимание. Мне с трудом удается на нем сосредоточиться, но тело не подчиняется, словно чужая власть взяла надо мною вверх. Осознание последнего словно отрезвило. Никто. Никогда. Не имеет права лишать меня воли!