- Ваша светлость, - заговорила вошедшая девушка, - вы прибыли к батюшке, но он не может вас принять, он очень болен, почти все время без памяти.

На глаза незнакомки навернулись слезы. Она замолчала, не зная, что говорить дальше. Алексей, при звуках ее голоса пришедший в себя, шагнул ей навстречу и поклонился. Она была так растеряна, что осталась стоять, сжимая руки.

- Позвольте мне представиться, - взял инициативу в свои руки молодой человек,- меня зовут Алексей Черкасский, я приехал сюда по поручению императора, для того чтобы выполнить его волю и просьбу вашего батюшки. Но в письме императора ничего не написано о моей невесте, может быть, вы скажете мне сами о дочери графа Бельского, которая должна стать моей супругой?

Алексей с замиранием сердца ждал ее слов, что невеста скоро выйдет, но девушка, помолчав, заговорила:

- Я единственная дочь графа Павла Петровича Бельского, Екатерина Павловна, и, если такова воля государя, я - ваша невеста.

Алексей задохнулся от восторга, но теперь было важно не спугнуть девушку. Улыбаясь, он протянул к ней руку.

- Пожалуйста, называйте меня Алексей, - мягко сказал он, - позвольте поцеловать вашу руку, в знак того, что мы теперь знакомы.

Девушка расцепила ладони и, покраснев, протянула ему руку. Он взял тоненькие пальцы, задрожавшие в его ладони, и, наклонившись, поцеловал сначала их, а потом ладонь красавицы. Но хотя он сам получил огромное удовольствие от этого нежного поцелуя, девушка занервничала и отняла руку.

- Пожалуйста, проходите в столовую, - пригласила она, направляясь к двери, услужливо распахнутой лакеем в золотистой ливрее.

Алексей пропустил невесту вперед и последовал за ней, любуясь гибкой фигуркой, двигающейся с неосознанным изяществом. С удивлением он заметил, что по черному платью сбегает вниз толстая каштановая коса, достигающая колен. Таких волос ему еще не приходилось встречать ни у кого из знакомых женщин. Впервые он подумал, каково это обучать науке страсти такое очаровательное невинное существо, и огонь пробежал по его жилам, будоража кровь.

Огромный овальный стол, накрытый голландской белой скатертью, был сервирован на двоих. Приборы были поставлены друг напротив друга посредине стола. Алексей пододвинул стул невесте, а потом, обойдя стол, сел напротив нее. Катя кивнула слугам, и им стали приносить блюда.

- Вы извините меня, ваша светлость, я - все время с батюшкой, поэтому не знаю, что вам приготовили, - смущенно подняла глаза на жениха Катя, - но у нас очень хороший повар, француз, батюшка выписал его из Санкт-Петербурга.

На глаза ее опять навернулись слезы, и пока она их вытирала, кружевной шарф соскользнул на плечи, открыв разделенные прямым пробором каштановые волосы, делавшие ее похожей на юную мадонну на картине Рафаэля.

- Пожалуйста, зовите меня Алексей, поскольку мы по воле императора и вашего батюшки должны пожениться. Может быть, вы могли разрешить и мне называть вас тоже по имени? Как вас зовут в семье? - выжидающе посмотрел на девушку Алексей.

По щекам ее снова потекли слезы, князь не знал, что ему делать, как успокоить, но внезапно такая всепоглощающая нежность пронзила его сердце, что он просто протянул через стол руку и накрыл ее ладонь своей.

- Тише, милая, - ласково сказал молодой человек, - не нужно больше плакать, время вылечит все раны, все пройдет, и боль затихнет.

- Меня все зовут Катя, - пролепетала она, всхлипывая, - батюшка не любит французских имен. Вы тоже, наверное, можете меня так называть.

- Катюша, - ласково произнес царственное имя Алексей, - ваш батюшка очень болен, но нам нужно пожениться пока он с нами, - он не решился произнести слово «жив», чтобы опять не вызвать ее слез.

- Да, вы правы,- согласилась его невеста, - но как нам получить батюшкино благословение, он ведь почти все время без памяти.

- Почти все время, значит, он иногда приходит в себя?- предположил молодой человек,- я могу подежурить с вами у постели графа, и когда он придет в себя, я представлюсь ему и все расскажу.

- Хорошо, - с сомнением кивнула Катя, - после ужина мы можем пойти к нему.

Сама она почти не ела, слуги заменяли ей тарелки, унося нетронутыми блюда. Алексей же поел, ужин был действительно превосходный, и он оценил искусство французского повара.

- Я сыт, и если вы больше ничего не хотите, то мы можем идти к вашему батюшке, - предложил он.

- Я готова, - Катя встала и пошла к выходу из столовой, показывая Алексею дорогу в спальню отца.

В кровати, освещенной огнем одинокой свечи, стоящей в изголовье, лежал крупный седой человек, глаза его были закрыты, слышалось хриплое дыхание тяжелобольного человека. Катя привычно опустилась в кресло, стоящее у кровати, Алексей взял для себя стул и, поставив его рядом с креслом, сел около девушки. Они долго молчали, потом Алексей, забрав руку невесты в свои ладони и поглаживая ее пальцы, попросил рассказать ему об истории семьи. Катя опять заплакала, он терпеливо ждал, уговаривая ее ласковыми тихими словами. Наконец она успокоилась и начала рассказ обо всех трагических событиях этого года. Когда она закончила, Алексей понял всю глубину ее отчаяния и поклялся себе быть с ней предельно терпеливым и очень нежным.

Ближе к полуночи, когда Катя задремала, откинув голову на спинку кресла, граф пошевелился и попытался что-то сказать. Алексей, тронув девушку за плечо, наклонился к больному.

- Граф, я - светлейший князь Алексей Черкасский, приехал сюда по повелению императора, чтобы взять в жены вашу дочь, - начал Алексей, - я клянусь, что буду беречь Екатерину Павловну и сделаю все для того, чтобы она была счастлива. Может быть, вы хотите что-то знать обо мне?

- Состояние, - прошептал граф, - Кате.

- Вы можете не волноваться, я очень богат, все состояние, принадлежащее Екатерине Павловне, останется в полном ее распоряжении. Завтра же я велю составить брачный контракт, его мы подпишем до венчания. Надеюсь, что ваши соседи или священник не откажутся его заверить.

Старый граф прикрыл глаза, Катя наклонилась над отцом, ловя его шепот.

- Благословляю, - чуть слышно прошелестел его голос, - свадьбу - завтра.

Он затих, и снова впал в забытье. Алексей встал и, предложив руку невесте, вывел ее из комнаты.

- Пойдемте, я провожу вас в вашу комнату, - предложил он, - вам нужно отдохнуть, я хочу с утра составить и подписать брачный контракт и в полдень обвенчаться. Кто может быть свидетелем на свадьбе?

- Наши ближайшие соседи Иваницкие живут в часе езды от нас. Они всегда заверяют все документы в нашей семье. Сам Александр Иванович Иваницкий может подписать и его сын Петя, ему двадцать пять лет, он тоже может, да и свидетелями на свадьбе они могут быть, - объяснила жениху Катя, - дочь Иваницких Лили - моя подруга, пусть она тоже будет на свадьбе.

- Конечно, все, что вы захотите, - пообещал Алексей, - я сейчас же поеду к ним, представлюсь и обо всем договорюсь.

- Езжайте, а я вернусь к батюшке, - решила девушка, направляясь обратно к спальне отца,

- Можно вас попросить об одолжении, - остановил ее Алексей, - пожалуйста, снимите на венчание траур, наденьте обычное платье, пусть наша жизнь начнется так же, как у всех других молодоженов.

- Хорошо, - слабая улыбка скользнула по бледному лицу Кати, делая его невыразимо прекрасным, - я надену белое платье.

Алексей велел проходящему по коридору слуге разыскать его кучера и прислать к нему. Через десять минут в дверь его спальни постучал Сашка.

- Запрягай тройку, - отдал распоряжение князь, - поедем к соседям Иваницким, только узнай хорошенько дорогу и возьми в проводники какого-нибудь конюха. Смотри, сейчас вечер, если опять заблудимся в метели, второй раз живыми не выйдем.

- Не волнуйтесь, барин, через четверть часа тройка будет у крыльца, - успокоил Сашка и пошел выполнять приказание.

Через четверть часа Алексей спустился вниз, тройка действительно ждала его у крыльца. На облучке рядом с Сашкой сидел закутанный в тулуп дворовый мужик. Алексей сел в сани, и тройка под звук колокольчика понеслась в ночь.

На этот раз обошлось без происшествий, и сани подкатили к воротам соседней усадьбы менее чем через час. Алексей вошел, и, передав визитную карточку встретившему его слуге, сообщил, что хотел бы побеседовать с Александром Ивановичем Иваницким по делу, не терпящему отлагательства.

Через пару минут к нему вышел сам хозяин, высокий седой человек с простодушным выражением приятного лица.

- Здравствуйте, ваша светлость, я, Александр Иванович Иваницкий, Вы хотели видеть меня, прошу вас, проходите в гостиную, - он прошел вперед, показывая дорогу.

Гостиная была уютно освещена огнем, горящим в камине. Около огня на медвежьей шкуре стояли два глубоких мягких кресла, обитых вытертым лиловым бархатом. На круглом столике между креслами, в живописном беспорядке были расставлены графин с вином, бокал, тарелка с кусками пирога и блюдо с холодным мясом, тут же лежала книга в кожаном переплете.

- Прошу вас, садитесь, - пригласил хозяин, - не хотите ли вина или закусить?

- Нет, благодарю вас, - отказался Алексей, - прошу вас простить меня за поздний визит, но дело чрезвычайно срочное. Вы знаете, что ваш сосед граф Бельский очень болен и может умереть в любой момент?

- Да, конечно, я это знаю, - кивнул его собеседник.

- Екатерина Павловна сказала мне, что вы всегда заверяете все важные документы их семьи, и я взял на себя смелость просить вас приехать вместе с вашими детьми в Бельцы завтра к одиннадцати часам утра. Я просил у графа руки его дочери и получил согласие, мы планируем обвенчаться при жизни Павла Петровича. Поэтому я хочу подписать брачный договор в одиннадцать часов, а в полдень хочу обвенчаться.