- Пойдем, милая, нас ждут в церкви, - взяв невесту под руку, Алексей повел ее по лестнице. Гости, уже одетые в шубы ждали их в вестибюле. Закутав Катю в соболью шубу и одевшись сам, Алексей усадил девушек в первую тройку, во вторую посадил отца и сына Иваницких, а в третью сел сам. По его сигналу тройки понеслись по направлению к той маленькой церкви, где он в первый раз увидел свою прекрасную незнакомку.

Отец Иоанн на крыльце ждал жениха и невесту. Алексей выскочил из своих саней, быстрым шагом подошел к своей тройке, уже стоящей у крыльца церкви, и подал руку Кате, помогая ей выйти. Петр Иваницкий подал руку сестре, и маленькая процессия, следуя за отцом Иоанном, вошла внутрь храма.

Сегодня вся церковь была ярко освещена и украшена привезенными рано утром белыми розами из оранжерей Ратманова. Горничная Кати, Поленька, разговаривавшая с Алексеем в церкви в ту памятную ночь, ожидала свою хозяйку в дверях и протянула ей маленький букет из нескольких белых роз и веточек мирта. Алексей взял невесту за руку и приготовился вести ее к алтарю.

Отец Иоанн спросил у Алексея про венчальные кольца, тот вынул из жилетного кармана два кольца: одно маленькое с изумрудом - для Кати, а широкое с гербом Черкасских - для себя. Кольца положили на маленький серебряный поднос и понесли впереди пары.

Служба проходила торжественно. Жених и невеста трижды обменялись кольцами, а потом надели их. Отец Иоанн перекрестил Алексея венцом, дав поцеловать образ Спасителя, и возложил венец на его голову. Венец невесты с образом Девы Марии держал над головой Кати Петр Иваницкий. Отец Иоанн повел венчающихся вокруг аналоя. Алексей почувствовал, как дрогнула рука невесты под его пальцами, и испугался, что измученная девушка не выдержит длинной службы, но лицо Кати было спокойным и просветленным, и на его вопросительный взгляд она ответила ему чуть заметным кивком.

Приятное открытие, что его жена не только красива и нежна, но еще и обладает силой духа, обрадовало Алексея. И он с любопытством подумал, какие еще сюрпризы ждут его в новой семейной жизни.

Наконец длинная торжественная церемония закончилась, отец Иоанн объявил их супругами и предложил Алексею поцеловать молодую жену. Катя подняла на мужа глаза, в них он с радостью увидел нежность и доверие. Алексей наклонился и поцеловал жену осторожным легким поцелуем. Немногочисленные гости поздравили молодоженов, и маленькая группа, рассевшись по тройкам, только уже в другом порядке: Алексей вместе с женой - в первой тройке, Лили Иваницкая вместе с отцом - во второй, а Петр Иваницкий - в третьей, отправилась в Бельцы.

В большом вестибюле в Бельцах их встречали все слуги во главе с мадам Леже, ставшей после смерти графини домоправительницей. Новобрачных осыпали лепестками роз. Алексей протянул Кате бархатный кошелек с серебряными монетами.

- В честь нашего бракосочетания, пусть у слуг в Бельцах будет добрая память, - попросил он, - раздай это людям, милая.

Пока жена раздавала деньги слугам, Алексей пригласил Иваницких пройти в гостиную, выпить по бокалу шампанского, а потом остаться на свадебный завтрак. Соседи с благодарностью приняли приглашение и направились за дворецким в «голубую» гостиную.

- Катюша, пойдем к батюшке, - позвал Алексей, он взял жену под руку и повел вверх по лестнице.

В спальне графа было полутемно, Катя нагнулась к изголовью отца и тихо окликнула его. Граф был в сознании.

- Я ждал, - сквозь хриплое дыхание с трудом выговорил он.

- Батюшка, мы обвенчались, и мы подписали брачный договор, как ты хотел, - рассказала Катя, взяв руку умирающего отца.

- Я отказался от приданого и любого имущества жены, кроме того, что мне перейдет как наследнику титула после вас, - вступил в разговор Алексей.

Граф устало закрыл глаза, Катя почувствовала, как он сжал ее пальцы.

- Девочка моя, - его голос звучал так слабо, что дочь была вынуждена наклониться почти к самому его лицу, - благословляю тебя, помни, что…

Больной сделал большую паузу, девушка думала, что он потерял сознание, но глаза его снова приоткрылись, и его слабый голос зашелестел снова:

- Возьми медальон под моей подушкой, носи его всегда с собой, - обессилев, он замолчал.

Катя протянула руку, нащупала под подушкой медальон и достала его. Она сразу узнала медальон своей матери с миниатюрами молодых родителей, написанными перед их свадьбой. Отец слабым жестом поманил дочь, она наклонилась к нему:

- Поезжай в Санкт-Петербург к Штерну, покажешь медальон, он все устроит, ты все поняла?

- Да, батюшка, - подтвердила девушка.

Граф устало закрыл глаза, казалось, что все последние силы он вложил в разговор с дочерью.

- Отца Иоанна пришлите, - попросил он, не открывая глаз, - а сейчас идите, празднуйте.

Алексей и Катя вышли из спальни. Видя, что на глаза жены опять навернулись слезы, Алексей взял ее правую руку, где на безымянном пальце свободно вращалось его кольцо с изумрудом, поцеловал ее, и повел девушку в гостиную.

- Катюша, у нас гости, мы угостим их свадебным завтраком, а потом ты сможешь вернуться к отцу и быть с ним столько, сколько считаешь нужным, а я буду тебе помогать.

- Хорошо, - согласилась Катя, - нужно побыть с гостями, батюшка рад, что мы поженились, он благословил меня и медальон матушкин подарил.

Она открыла крышку золотого овального медальона и показала Алексею миниатюры родителей, еще раз взглянула сама на любимые лица, потом, собравшись с духом, захлопнула крышку и спрятала медальон в карман. Улыбнувшись мужу, Катя взяла его под руку и пошла на празднование своей свадьбы.

Гостей они нашли в «голубой» гостиной: мужчины, стоя у столика с бокалами, пили шампанское, а Лили, сидя в кресле у камина, с восхищением говорила об украшении, надетом невестой на свадьбу. Когда молодожены вошли в комнату, она вскочила и подбежала к подруге.

- Катя, ты никогда не говорила, что у вас есть такое изумительное украшение, - воскликнула она, рассматривая крест на груди подруги.

- Это украшение- свадебный подарок моего мужа, - объявила Катя, повернувшись к Алексею, обнимавшему ее за талию.

- Крест - фамильная драгоценность нашего рода, - пояснил князь, не вдаваясь в подробности, - мне показалось, что этот бриллиант похож на мою невесту, такой же чистый и прекрасный.

- И на него можно купить не только это имение, но еще и наше, и все другие имения этого уезда, - засмеялся Александр Иванович Иваницкий. - Щедрый подарок.

Алексей тронул Катю за руку, и она, поняв намек, пригласила гостей к столу.

Месье Жан-Жак, французский повар Бельских, превзошел самого себя. Была подана оленина в пряностях с клюквенным соусом, утка, фаршированная яблоками, грушами и ананасами, жульен из белых грибов, сливочное мороженое и фрукты, а кульминацией завтрака служил изумительной красоты и вкуса свадебный торт. Гости несколько раз поднимали тосты за здоровье молодоженов, за их счастье, долгую и счастливую семейную жизнь. Через два часа, проводив гостей, Алексей подвел Катю к спальне отца, откуда недавно ушел отец Иоанн, соборовавший графа.

- Пожалуйста, выйди к ужину в семь часов, я буду ждать тебя в столовой, - попросил он молодую жену.

- Хорошо, - согласилась Катя, улыбнулась мужу и вошла в спальню отца, тихо прикрыв за собой дверь.

Она уже более двух часов находилась в спальне, когда граф, бывший без сознания, пошевелился и позвал дочь по имени. Катя наклонилась к нему. Слова графа были почти неразличимы, и ей пришлось угадывать их, наклонившись к лицу отца.

- Доченька, ты будешь очень богата, даже если отдашь все имения мужу, - шептал ей отец,- мои деньги лежат в банках в Вене и в Лондоне, всего около пяти миллионов золотом, в медальоне номера счетов и их ключи. Штерн все для тебя устроит. Береги себя, ты последняя из нашей семьи, роди моего внука, сохрани род. Прощай, девочка моя, благослови тебя господь и Дева Мария.

Отец слабо пожал руку Кати и зарыл глаза. Он опять впал в забытье. В комнату, тихо постучав, вошел Алексей, а за ним шел седой мужчина во всем черном с квадратным саквояжем в руке и камердинер графа.

- Дорогая, это доктор Штрауф, он приехал из Москвы осмотреть Павла Петровича, - объяснил жене Алексей, - Матвей ему поможет, а мы подождем доктора внизу.

Катя поклонилась врачу, чувствуя, что в ней снова просыпается надежда, но не решилась ни о чем говорить и вышла из спальни вместе с Алексеем.

- Вы выписали доктора из Москвы, - обратилась она к мужу, - ведь все местные доктора сказали, что надежды нет.

- Я знаю этого доктора, его считают лучшим специалистом Москвы по сердечным болезням, - князь, не хотел обнадеживать жену, не имея оснований,- мне просто нужно получить объективную информацию о состоянии здоровья твоего отца. Пойдем, подождем доктора в гостиной.

Доктор спустился к ним через три четверти часа.

- Ну, что вы можете сказать нам, доктор? - спросил Алексей.

- К сожалению, не могу вас ничем обрадовать, ваша светлость, - говоря так, доктор был явно расстроен, - этот пациент безнадежен, я уже не могу ему помочь, ему жить самое большее трое суток.

Огонек надежды, затеплившийся в душе девушки, погас, она рухнула на диван и заплакала, Алексей обнял ее, утешая.

- Иди к отцу, Катюша, - предложил он, - я зайду позже.

Катя просидела в кресле около кровати отца почти всю ночь. Алексей несколько раз заходил, предлагая сменить ее, но она отказывалась. Девушка больше не плакала, а молилась, держа отца за руку. Перед рассветом, граф последний раз вздохнул, сжав руку дочери, и сердце его остановилось.

Бельцы погрузились в траур. Алексей взял на себя все заботы о похоронах тестя. Гроб с телом графа поставили в той же церкви, где днем раньше венчалась его дочь. На третий день были назначены похороны, на них ожидался съезд большого количества соседей, знавших и уважавших графа Бельского. Генерал-губернатор князь Ромодановский, прислал фельдъегеря с приглашением светлейшему князю Черкасскому с супругой и господам Александру Ивановичу и Петру Александровичу Иваницким прибыть в канцелярию генерал-губернатора на следующий день после похорон графа Бельского для оглашения последней воли покойного.