– А это у мамы принцип жизни такой, ты не удивляйся, – грустно усмехнулся Никита, когда она поделилась с ним своим наблюдением. – Отец однажды совершенно стихотворное этому принципу определение дал: благих намерений короткий поводок…

– А почему благих намерений? Ведь это же вообще-то плохо – чувствовать себя на коротком поводке?

– Ну почему же – плохо? Мама считает, что все, что идет во благо единения семьи, не может быть плохо. Ты же сама вечером перед ней душу наизнанку вываливаешь, ведь правда? Вон она, мол, я, в чистом виде, ничего больше за мной нет, никаких недосказанностей.

– Ну да, получается, что так… – задумчиво проговорила Маруся. – И даже получается, что и плохого в этом ничего нет. А только…

– Что – только? – с интересом и каким-то болезненным любопытством уставился на нее Никита.

– Не знаю, Никит… – снова задумчиво подняла на него глаза Маруся. – Мне, конечно, и скрывать-то особо нечего, действительно можно всю себя на тарелочке выложить, жалко, что ли. Но…

– Марусенька! – тут же прозвучал после короткого стука в открывшуюся дверь их комнаты веселый голосок Ксении Львовны. – Ты не забыла, солнышко, что у нас с тобой на завтра большой шопинг запланирован?

Вздрогнув, Маруся повернулась к ней быстро и виновато, будто ее уличили в чем. Будто могла слышать этот их диалог с Никитой Ксения Львовна. Но ведь не могла же в самом деле. Не будет же она под дверью подслушивать…

– Нет, не забыла, Ксения Львовна. А что будем покупать? – внутренне встряхнувшись, спросила она как ни в чем не бывало.

– Как это – что? Одевать тебя будем! Во всякие модные тряпочки!

– Ой… – пролепетала Маруся. – Так недавно же мне столько всего купили! Я и надеть-то все еще не успела…

– А почему не успела? – удивилась Ксения Львовна. – Ты же каждый день на работу ходишь! Вот и меняй наряды каждый день! Это же так должно быть приятно.

И вовсе Маруся не находила в этом ничего приятного. Появляясь на работе в чем-то новом и изысканно-модном, с тщательностью подобранном для нее свекровью на этих самых шопингах, она тут же ощущала на себе оценивающие взгляды девчонок. В них была, как казалось Марусе, вместе с оценкой дорогого наряда и откровенная, даже злая насмешка: ну и вырядилась, вроде того, наша деревня… А вот там, дома, в Кокуе, когда, бывало, приходил кто в обновке, тут же и окружали, и хвалили, и критиковали откровенно, и языками цокали, и трогали-щупали.

– Не надо, Ксения Львовна! Правда – не надо! Не привыкла я так, чтоб каждый день разное носить! – взмолилась Маруся. – Не умею я этого!

– Ой-ой… Что это у нас тут за бунт на корабле? – смешливо стянув губы бантиком, ласково просюсюкала Ксения Львовна, обняв ее за плечи и слегка встряхнув. – На нашем семейном корабле бунты не приветствуются, Марусечка. Можно сказать, в корне подавляются. Тем более на нашем семейном корабле все женщины должны выглядеть принцессами, модно и дорого одетыми. Ты ведь на нашем корабле теперь плывешь? Правда?

– Ну да, правда… – растерянно закивала Маруся.

– Умница! Завтра тебе костюмчик новый купим. Я уже придумала – какой: брючки широкие, строгие, с завышенной талией, с коротким пиджачком и белой блузкой.

– Ну что, не удался протест? – грустно усмехнулся Никита, когда Ксения Львовна вышла из их комнаты. – Вот тебе пожалуйста – яркая иллюстрация к твоему давешнему вопросу о поводке и благих намерениях. Хочешь ты этого или не хочешь, а будешь делать то, что маме потребно. Ей ведь только хорошее потребно, не так ли? Как тут запротестуешь?

– Ну да, – соглашаясь, кивнула Маруся. – Все так, конечно. А только ведь и впрямь неудобно же отказать! Получается, человек для тебя старается, а ты морду от добра воротишь? Твоя мама же действительно как лучше хочет!

– Ну да. Конечно же, как лучше, – грустно усмехнулся Никита. – Руководствуясь исключительно самыми что ни на есть благими намерениями. И с рубашкой твоей тоже так получилось, помнишь? Тоже из благих намерений…

Вот зря он напомнил про это недавнее недоразумение с рубашкой. Совсем зря! Маруся уж и забыть успела про ту историю с рубашкой. А он напомнил. Зачем? Она ж тогда хотела себя с лучшей своей стороны проявить, от чистой души помчалась после зарплаты в магазин, чтоб Никите новую рубашку выбрать. Хотя у него и так этих рубашек было завались, но ей тоже хотелось как-то проявить свою женскую заботу, подарок сделать. Купила самую дорогую, немецкую, голубенькую. Примчалась домой вся из себя радостью возбужденная, тут же заставила примерить.

– Марусенька, это что такое? – нарисовалась в дверях их комнаты свекровь в тот как раз момент, когда Никита стоял в этой злосчастной рубашке перед зеркалом. – Что это, я тебя спрашиваю?

– Так рубашка… Новая… – удивленно повернулась к ней Маруся, не расслышав поначалу в голосе Ксении Львовны угрожающих ноток.

– Я вижу, что рубашка. Но что это значит, Марусенька?

– Как, что значит? – непонимающе пожала она плечами. – Зашла вот в магазин, купила мужу обновку с зарплаты.

– Ты считаешь, что твой муж сильно нуждается в обновках? Ты считаешь, что у него рубашек нет?

– Мам, прекрати… – с досадой повернулся от зеркала Никита. – Ну купила и купила, чего ты…

– Помолчи, Никита! Я не с тобой разговариваю! – обиженно проговорила Ксения Львовна. И тут же будто слезная тень пробежала по ее лицу, и губы поджались тонкой ниточкой, будто нанесли ей только что смертельную обиду. Резко развернувшись, она быстро вышла из комнаты, даже не взглянув на стоящую столбом, удивленную Марусю.

– Чего это она, Никит? – переспросила Маруся робко, когда за Ксенией Львовной закрылась дверь. – Чем я ее обидела? Может, рубашка плохая? Но мне в магазине сказали, что она из всех самая хорошая и модная, самого лучшего качества… Ой, как неловко получилось! Пойду спрошу, чего это она так разобиделась…

– Не надо, Марусь. Не ходи, – усмехнувшись, тихо проговорил Никита, кидая снятую рубашку на спинку кресла. – Ты все равно маминых претензий не поймешь, я думаю.

– Да что я, совсем глупая, что ли? – Маруся обиженно подняла на него глаза. – Как это – не пойму? Нет, надо выяснить…

Ксению Львовну она застала в гостиной. Та сидела с отсутствующим видом перед телевизором, тупо уставившись в экран. Но наличие внутренней обиды никаким отсутствующим видом и не прикроешь. Тем более когда очень хочется, чтоб обиду эту заметили, и тем более чтоб еще и сильно виновато ею озадачились.

– Ксения Львовна, я так и не поняла… – присела с ней рядом на краешек дивана Маруся. – Вы на что обиделись-то?

– Марусенька, давай с тобой договоримся сразу, на берегу, – продолжая бесцельно нажимать на кнопки пульта и не поворачивая к ней головы, настороженно-ласково проговорила свекровь, – ты никогда больше не станешь этого делать…

– Да чего, чего делать-то? – в отчаянии развела руки в стороны Маруся. – Что я такого сделала?

– Ты пойми, Марусенька, я вас с Никитой очень, очень люблю! – вдруг резко повернулась к ней Ксения Львовна, прижав ладони к груди. Глаза у нее при этом были такими отчаянными, что Марусе тут же захотелось сделать все так, как ей хочется. Только вот чего свекрови хочется, так и оставалось непонятным.

– Позволь мне самой заботиться о вас, Марусенька. Ну согласись, ведь это же не так уж и плохо, когда кто-то очень хочет о тебе заботиться! Ведь мы же одной семьей живем, правда? И ничего в том страшного нет, когда тебя в этой семье кормят, любят, одевают, ублажают. Семья – это единый и монолитный организм. Ведь так?

– Ну да… Наверное… – растерянно подтвердила Маруся. – Организм, конечно. А при чем тут рубашка-то?

– Да я сама, сама вам обоим куплю все, что надо, Марусенька! И даже больше! Поверь, вы ни в чем не станете нуждаться, пока я жива. И ты всегда будешь одета как куколка!

– Но как же, Ксения Львовна, я ведь тоже зарабатываю. Я и сама могу.

– То, что вы с Никитой вдвоем зарабатываете, можете оставить себе на карманные расходы, – вдруг снисходительно усмехнулась свекровь, зло сверкнув глазами. – И вообще не надо сейчас, Марусенька, о материальном. Ты бы лучше озаботилась тем, чтоб забеременеть побыстрее! А все остальные проблемы, в том числе и материальные, пусть тебя не волнуют. Я очень надеюсь, ты сейчас все поняла правильно. Ведь поняла?

– Не знаю, Ксения Львовна, – честно ответила Маруся. – Как-то странно все это…

– Чего тебе странно?

– Не знаю. Не могу объяснить…

Так и не смогла она тогда выразить словами чувство появившейся внутри смутной неудовлетворенности. Помычала бестолково и замолчала. Вот же незадача – чувство неудовлетворенности было, а имени ему не было. Было только ощущение, будто засасывает ее эта странная приторно-халявная жизнь. Лишает воли, сил, топит в липучей свекровкиной ласковости, Никитиным смиренным спокойствием и – даже страшно сказать – равнодушием, а еще – праздными выходными, вкусной едой, красивыми нарядами. Хотя, если подумать, что уж такого плохого во вкусной еде, свекровкиной ласке и красивых нарядах? Ничего плохого вроде и нет. Живи да радуйся. Но если б знала тогда Маруся, во что потом выльется эта ее смутная неудовлетворенность…

* * *

Осень подступила к городу незаметно. Выйдя как-то утром из дома и ступив на желтый опавший кленовый лист, Маруся подумала – через месяц картошку копать надо… Вот никак не искоренялись из нее привычки из прежней жизни, хоть плачь! Идет мимо булочной, например, и остановится как вкопанная и потянет носом… Свежеиспеченным калачом пахнет! Иль мимо газона идет, который только что дворник скосил. Так свежим травным духом и шибанет…

Конечно, на дачу они всем семейством часто выезжали, но что такое эта дача. Те же дорожки, тот же газон. Молока парного не попьешь и огурчика с грядки своими руками из шершавых листьев не вытащишь. Не отдыхалось Марусе как-то на даче. Потому и запросилась у Ксении Львовны на выходные домой. И причину придумала – надо маме картошку помочь выкопать. Хотя и не пришел вовсе срок для картошки – начало сентября всего! Благо, что Ксения Львовна об этих сроках и понятия не имеет.