Глава 1

Обед проходил в напряженном молчании. Я бросала осторожные взгляды на своего дядю, который яростно орудовал вилкой и ножом, словно вымещая свое дурное настроение на поданном к обеду жаркое. Моя тетушка тоже опасливо косилась в сторону супруга, не решаясь нарушить молчание. Мы обе прекрасно знали — он сам все расскажет, когда сочтет нужным.

Лишь после десерта дядя окинул меня и свою супругу тяжелым взглядом и коротко сообщил:

— У нас неприятности.

Выдержке тети Розали можно было только позавидовать: она даже бровью не повела. А вот из моей груди непроизвольно вырвался вздох: снова придется выслушивать жалобы на тяжелый год, резкое падение цен на скакунов Ривской породы и настойчивых кредиторов. Последние два года эти темы постоянно поднимались в доме моих опекунов и всем уже набили оскомину. Всем, кроме дяди Инстона.

— Что случилось на этот раз, дорогой? — тетя с участием посмотрела в сторону супруга. Если уж он соизволил поделиться с нами состоянием дел, то нельзя высказывать пренебрежение. И тетя старалась изо всех сил.

— Все дело в нашем соседе, который так некстати скончался несколько дней назад. Я получил письмо от наследника лойда Ригана. Это некий Ройнал Лориан. Он желает получить всю сумму, которую я задолжал покойному.

По тому, как тетя скомкала салфетку, я поняла, что на этот раз дело и впрямь серьезное. Обычно я не интересуюсь состоянием дядиных дел, но не в этот раз. Скоро начало сезона и у меня были грандиозные планы на этот год. Во-первых, пару месяцев назад мне исполнилось восемнадцать и значит, в этом сезоне меня должны были представить в высшем свете на балу у наместника Императора. Во-вторых, я намеревалась задержаться в столице, погостить у своей кузины Марсии, которая в прошлом году вышла замуж и сейчас ожидала своего первенца. И мне очень бы не хотелось, чтобы дядины неприятности отразились на моих планах.

— Если я не договорюсь с ним об отсрочке, я стану банкротом. Сумма слишком велика, с учетом процентов. А в этом году у меня сплошные убытки. Даже не представляю, как решить эту проблему.

Дядя с грохотом отодвинул свой стул и быстрым шагом направился вон из столовой. Но в дверях остановился и сообщил:

— Завтра утром к нам приедет Ройнал Лориан.


На следующий день после завтрака я, как и обычно, устроилась в саду на скамейке возле куста жасмина. Это было наше с Марсией любимое место. Здесь мы секретничали, предавались мечтам и читали любовные романы из домашней библиотеки. Вот и сейчас у меня на коленях лежало очередное сочинение на тему непростых отношений между богатым лойдом и бедной несчастной служанкой. Но чтение как-то не задалось. Все мысли были о дядиных неприятностях, которые могли отразиться на мне. Я ужасно скучала по Марсии. После трагической гибели родителей моя кузина стала для меня самым дорогим и близким человеком на этом свете. Даже после замужества кузины мы продолжали переписываться, но переписка не могла, конечно, заменить живое общение. Поэтому я и считала дни до открытия сезона, чтобы поехать в столицу и обнять Марсию. А тут дядины неприятности…

Цокот копыт привлек мое внимание. Памятуя о том, что сегодня у дяди деловая встреча с неким Ройналом Лорианом, я ожидала увидеть почтенного лойда с залысиной и животиком, который прибудет в экипаже для переговоров. А увидела молодого мужчину верхом на вороной лошади. Он легко соскочил на землю и направился прямо к дому, на крыльце которого уже ждал дядя Инстон. Меня не было видно из-за куста жасмина, а вот мне ничто не мешало беззастенчиво разглядывать гостя. Выше среднего роста, немного худощавый на мой взгляд, одетый с лоском и, наверняка, по последней столичной моде. Я таких типов не особо люблю. Наверное, потому, что подобный молодой и щеголеватый лойд забрал мою Марсию в столицу. Вот и появление Ройнала Лориана грозило дяде серьезными неприятностями.

Как только гость в сопровождении дяди скрылся в доме я тут же потеряла интерес к его особе. Раз уж читать все равно не получается, лучше напишу Марсии. Она, наверняка, знает, что это за тип наш новый сосед. Марсия теперь столичная лойдесса и, учитывая её любопытство и общительность, уж конечно, в курсе последних сплетен.

Разговор дяди с соседом длился часа два. Я недоумевала, о чем можно договариваться столько времени? И когда дверь особняка распахнулась, и на пороге появился Ройнал, я затаила дыхание. Следом показался мой опекун и на его губах играла легкая улыбка, ну может, немного заискивающая. Неужели сумели договориться об отсрочке? Это было бы замечательно. Теперь можно и почитать.

Увлекшись романом, я не сразу заметила появление дяди. Мой опекун уселся напротив в плетеное кресло, которое услужливо пододвинул слуга и, закинув ногу на ногу, задумчиво потер переносицу.

— Аделина, у меня к тебе серьезный разговор.

Разговор действительно предстоял серьезный, раз дядя назвал меня полным именем. Я послушно отложила книгу в сторону и приготовилась слушать.

— Аделина, мне необходима твоя помощь. А скорее, понимание и доверие. Ты ведь доверяешь мне?

— Да, дядя, конечно.

— И ты ведь веришь, что я никогда не сделаю что-то тебе во вред?

— Верю…

Что-то мне уже страшно становится от такого начала.

— Так вот, Аделина, мы с лойдом Лорианом достигли некоторой договоренности, которая выгодна нам обоим. Но требуется твое согласие…

Дядя помолчал, то ли ожидая моего ответа, то ли собираясь с мыслями. Я же напряглась: каким образом я замешана в разрешении дядиных финансовых неприятностей? Родители оставили мне небольшое состояние, и мой опекун регулярно получает оговоренную сумму на мое содержание. Но я еще два года не имею права сама распоряжаться своим наследством и погасить дядины долги не смогу.

— Да, Аделина, мне нужно твое согласие на фиктивный брак с лойдом Ройналом Лорианом.

Мне показалось, что у меня слуховые галлюцинации:

— Моё что?

— Твоё согласие на фиктивный брак с лойдом Лорианом, — ровным голосом повторил дядя Инстон.

Значит, не галлюцинации… Просьбу дяди я посчитала не то чтобы странной, а скорее абсурдной и немыслимой.

— Но как это поможет тебе? И зачем это ему?

Опекун поднялся из кресла и, заложив руки за спину, стал мерить шагами садовую дорожку туда-сюда. Я почему-то невольно отметила, что дядя постарел. И почему я раньше этого не замечала? Неужели неприятности последних лет так отразились на его виде? И походка у него уже не та. И в глазах нет прежнего блеска, азарта. Что-то похожее на сочувствие шевельнулось в груди, но я отогнала не вовремя нагрянувшие мысли. Сейчас моя судьба решается.

— Ты, наверняка знаешь, что я с ныне покойным лойдом Риганом был в приятельских отношениях. И он частенько говорил, что переживает, что его единственный наследник Ройнал до сих пор не женат. Всякое случается, вдруг род прервется. Вот и в своем завещании лойд Риган указал, что родовое имение наследник получит лишь будучи женатым. И я прекрасно знал об этом условии. Чтобы оспорить завещание Ройналу пришлось бы потратить много времени и средств, и нет гарантии, что ему бы это удалось. Проще жениться. Но такое дело не терпит спешки. А потому, единственная возможность получить родовое имение — это фиктивный брак. Ты понимаешь, к чему я веду?

Я замотала головой. Нет, не понимаю. Не понимаю при чем тут я? Пусть себе этот лойд Лориан заключает фиктивный брак с кем угодно. Я не хочу участвовать в этой фикции.

— Аделина, ну пойми же! Я, как твой опекун, даю согласие на твой фиктивный брак. И лойд Лориан без каких-либо заминок получает родовое имение. А взамен он прощает мне долг. И все счастливы и довольны.

— А я? Я не уверена, что фиктивный брак сделает меня счастливой. Скажу даже, я уверена в обратном!

Дядя вздохнул, будто разговаривает с несмышленым ребенком:

— Аделия, ну я же все продумал! Лойд Ройнал великодушно согласился предоставить тебе право самой придумать причину вашего последующего развода. Ты можешь сказать, например, что ваши взгляды на брак не совпали. Или ты его уличила в измене. Ну, это мы потом решим.

— И все-таки дядя, я уверена, что это плохой способ решения проблемы. Я не хочу…

— А что ты хочешь?! Чтобы я обанкротился?! А ты подумала, как эту новость воспримет Марсия? В её-то положении!

Я даже вздрогнула от яростных криков моего опекуна. Дядя что-то еще кричал о моей неблагодарности и эгоизме. А я просто помчалась прочь. Скоро дядя успокоится и конечно поймет, что он был неправ. Еще и извиняться придет.


Но вечером вместо дяди в моей комнате появилась тетя Розали. Понятно, мой опекун не отказался от своей абсурдной идеи и пошел с козырей. Отказать тете в её просьбе для меня почти невыполнимая задача.

— Тетя, я знаю все, что вы хотите мне сказать, но согласитесь, что это несправедливо — решать финансовые проблемы за мой счет? Дядя увидел этого лойда Лориана первый раз в жизни, и уже готов отдать меня ему в жены. А что, если он мерзавец и негодяй? Что, если он не выполнит обещание? Да и вообще, что будет с моей репутацией после развода?

— Аделия, милая, успокойся, — тетя усадила меня на софу и сама устроилась рядом, держа мои ладони в своих.

— Пойми, моя дорогая, если бы этот брак мог как-то навредить тебе, я и слушать бы не стала Инстона. Но твой дядя не станет рисковать твоим благополучием. Он собирается заключить контракт с соседом, в котором они упомянут все мелочи.

— Даже если и так, все равно это нечестно. У меня были совершенно другие планы на этот сезон.

Тетя заговорщицки улыбнулась:

— Инстон прекрасно знает о твоих планах и этот брак как нельзя лучше поможет их осуществить.

Я скептически посмотрела на тетушку. Интересно, это, каким же образом?