— После свадьбы ты с мужем уедешь в столицу, и именно он представит тебя на балу у наместника Императора! Все время, пока будет длиться ваш брак, а это два-три месяца, ты вместе с супругом будешь выходить в свет, появляться на приемах и балах. Это же замечательно, Аделия! Твой дядя, даже если бы не случились эти финансовые затруднения, не смог бы обеспечить тебе такой замечательный сезон, как это сделает лойд Лориан. И потом, подумай о Марсии! Бедняжка так по тебе скучает! А так вы сможете видеться хоть каждый день. Ну же, Аделия!

Звучало заманчиво. Каждый день видеться с Марсией… Да и признаюсь, посещать балы и приемы тоже хотелось. Тетя права, мой опекун вряд ли бы оставил меня в столице на весь сезон. А если я соглашусь на фиктивный брак, то…

— Ну а моя репутация?

— Аделия, твои страхи напрасны. Брак будет расторгнут по твоей инициативе. Думаю, вы с лойдом Лорианом сможете придумать убедительный и устраивающий обоих повод для развода.

— Нет, тетя. Звучит, конечно, все прекрасно и заманчиво. Но ни я, ни ты знать не знаем этого лойда. Неужели нет другого выхода?

Тетя развела руками и покачала головой:

— Я не знаю, Аделия. Но если ты откажешься, боюсь, тебе придется забыть о сезоне. Дядя просто не сможет себе этого позволить.

Я покраснела от возмущения:

— Но мое содержание ему ничего не стоит!

— Дело не в этом, Аделия. Если Инстон объявит себя банкротом, ты представляешь, сколько проблем это создаст? Какой уж тут сезон…


Дядя воспринял мое согласие на фиктивный брак как само собой разумеющееся. После разговора с тетушкой я долго размышляла, взвешивая все "за" и "против". И получалось что "за" перевешивало по всем пунктам. С точки зрения разума. А вот против этого брака голосила лишь моя гордость.

Чтобы не терзаться сомнениями, я решила отнестись к своему скорому замужеству, как к игре. И я и лойд Лориан — два заговорщика. У нас одна тайна на двоих и все эти недолгие месяцы мы будем изображать возлюбленную пару. Остается надеяться, что и мой фиктивный супруг отнесется к этому браку также. Вдруг, мы даже сможем установить приятельские отношения? Ведь делить-то нам нечего. А характер у меня не такой уж и сложный. Вот с Марсией мы никогда не ссорились. Буду надеяться, что лойд Ройнал Лориан не зануда.

Приготовления к свадьбе были скорыми, затягивать было ни к чему. Да и особой суматохи, как перед свадьбой Марсии не наблюдалось. К счастью, о приданном переживать не приходилось. А наряды, приготовленные к сезону, уже ждали своего часа.

Разглядывая свое отражение в наскоро сшитом подвенечном платье, я гадала: понравлюсь я своему супругу или нет? Наверное, со стороны такие вопросы могли показаться глупыми: брак фиктивный. Но это же не значит, что на церемонию можно прийти кое-как одетой и с постной физиономией. Тем более что никто кроме самого близкого окружения не будет знать о фикции.

Но чем ближе был день бракосочетания, тем тревожнее становилось на душе. Я как-то не так представляла свои взаимоотношения с будущим супругом. Мы ведь должны были поговорить, обсудить, возможно, какие-то моменты. Но проблема была в том, что никаких взаимоотношений у меня с лойдом Лорианом попросту не было. Он не спешил со мной пообщаться. Это несколько тревожило и вызывало недоумение. Но тетушка Розали успокаивала меня тем, что мой опекун и лойд Лориан заняты оформлением необходимых бумаг и сейчас не до визитов вежливости. Надеюсь, что именно чрезмерная волокита с документами и есть истинная причина подобного отношения.

Глава 2

Церемония бракосочетания должна была пройти в небольшой часовне, которая располагалась как раз посередине между дядиным поместьем и владениями соседа. Часовня была старая, от неё просто веяло древностью. Когда я была маленькой мы с родителями приезжали сюда на праздники. Тогда мне старая часовня казалась волшебным и загадочным местом. Потом, став старше и поселившись в доме опекуна, я частенько проходила мимо, но часовня всегда была закрыта. О ней не вспомнили даже когда Марсия выходила замуж — церемония кузины проходила в столице. А вот сейчас, надо же, пригодилась.

Теперь часовня не вызывала никаких волшебных ассоциаций. Стены возле самой земли поросли мхом, краска на деревянных дверях облезла, и можно только было догадываться, что раньше они были покрашены в голубой цвет. На решетках высоких окон висели лохмотья паутины с сухими листочками, застрявшими в ней. Никому даже в голову не пришло привести часовню в надлежащий вид — брак фиктивный, чего зря стараться. А мне неожиданно стало грустно. Пусть это все не по настоящему, пусть фальшивка, но ведь и фикцию можно было обставить красиво, раз она так необходима дяде и лойду Лориану.

Когда дядя подвел меня к раскрытым дверям часовни я вздрогнула, увидев внутри мужскую фигуру в черном фраке. Дядя чуть сжал мою ладонь и решительно шагнул вперед.

Отсутствие гостей на нашей церемонии я объяснила просто — лойд Лориан спешит вступить в права наследования, поэтому тут не до соблюдения условностей. Да и какая разница, если совсем скоро он представит меня на балу у наместника. Моя тетя, сжимавшая в руках кружевной платок, ободряюще улыбнулась, хотя не видела выражения моего лица из-за густой вуали невесты. Рядом с тетей стоял незнакомый мужчина средних лет. Вид он имел слишком серьезный и я подумала, что это, скорее всего, нотариус, который занимается делами лойда Лориана.

Дядя Инстон, подведя меня к жениху, отошел в сторону. А на меня вдруг напал необъяснимый страх. Руки похолодели, в теле появилась мелкая противная дрожь. Еще не хватало в обморок грохнуться — вот позор-то будет. Но тут передо мной и женихом появился священнослужитель в парадном бордовом одеянии. На вид этому служителю было лет пятьдесят, он мило улыбался, глядя на нашу пару со снисхождением.

— Больше никто не придет? Можно начинать? — голос у священнослужителя был мягкий, несколько женоподобный. За спиной раздался голос дяди:

— Да, начинайте.

Служитель начал праздничную речь, которая плавно перешла в напутствие и наставления. Я никак не могла сосредоточиться на словах служителя. Мои мысли занимал мужчина, стоящий рядом со мной. Расстояние, разделяющее нас, было ничтожным — я даже чувствовала аромат его одеколона. Не удержавшись, чуть повернула голову и сквозь густую вуаль стала рассматривать профиль своего еще жениха. Прямой нос, волевой подбородок, гладко зачесанные назад темные волосы. И в этот момент речь священнослужителя оборвалась и Ройнал повернулся ко мне. Я почувствовала, что заливаюсь румянцем, будто меня застали за каким-то постыдным занятием. Но выражение лица Ройнала Лориана меня вообще сбило с толку. Скучающий вид, того и гляди спросит: долго ли еще? Весь облик Ройнала будто говорил, что он здесь исключительно по делу, а сам обряд и присутствующие люди вызывают в нем только скуку и недоумение.

Я была обескуражена и растеряна. Ну понятно, брак фиктивный, но уж на церемонии можно было выдавить хотя бы подобие улыбки. Руки Ройнала потянулись к моей вуали и я от неожиданности чуть не шарахнулась в сторону. При этом выражение лица жениха ничуть не изменилось. Он откинул мою вуаль и я встретилась взглядом с его карими глазами. Никогда не испытывала подобное чувство, но я вдруг почувствовала сожаление от того, что это все не по настоящему. А еще было предвкушение поцелуя, которым скрепляется заключение брака. Священнослужитель протянул серебряный кубок Ройналу, который до этого стоял на специальном постаменте. Ройнал сделал глоток и протянул кубок мне, я машинально глотнула и чуть не задохнулась: довольно крепкий напиток, предупреждать надо!

Служитель забрал кубок и чуть ли не пропел:

— Скрепите ваши брачные узы поцелуем любви.

Я чуть не хихикнула: быстро же мне в голову хмель ударил. Посмотрела на Ройнала, а точнее на его губы. И поймав себя на этом, густо покраснела, даже в глазах защипало. Я ждала чего угодно: страстного и пьянящего поцелуя, или же поцелуя трепетного и нежного… Но Ройнал лишь слегка коснулся моих губ, я даже не успела ничего почувствовать, и отстранился. Может, на церемонии так и полагается?


Я держала Ройнала под руку пока мы шли с ним к экипажу. Надо же, гриву запряженной лошади украсили белыми ленточками. И это был, пожалуй, единственный знак внимания по поводу состоявшейся церемонии. Даже сейчас, когда нас уже назвали мужем и женой, мой супруг не сказал мне ни слова, не подарил ни одной улыбки, вообще вел себя так, будто рядом с ним бездушная кукла. Это было обидно, оскорбительно и унизительно. Моя гордость, которую все дни до бракосочетания я затыкала напоминанием о том, что, зато я буду жить в столице и встречаться с сестрой, наконец-то завопила во весь голос.

Ройнал помог мне усесться и забрался следом. Мои опекуны стояли возле часовни под руку и улыбались фальшивыми улыбками.

Когда экипаж тронулся, я подумала, что возможно, мой супруг человек замкнутый и нужно просто взять инициативу в свои руки, первой заговорить. Но моя гордость тут же ехидно хихикнула, да и о чем нам говорить? О погоде? Да, это выглядело бы просто глупо.

К счастью, дорога до родового имения моего супруга была недолгой. Выйдя из экипажа, увидела, что незнакомец, присутствовавший на бракосочетании, ехал следом. На крыльце стояла немолодая дама в строгом платье и с таким же выражением лица. При нашем появлении она степенно спустилась по ступеням и с достоинством подошла к Ройналу.

— Лойд Лориан, комнаты готовы. Какие будут распоряжения?

И тут супруг, наконец, обратился ко мне:

— Аделина, леда Диделия служит экономкой в имении. Она проводит тебя и позаботится обо всем. Леда Диделия, вы знаете, что делать.

Экономка важно кивнула:

— Прошу вас, лойдесса Лориан, следуйте за мной.

Я даже не сразу поняла, что это она мне. Я же теперь лойдесса!