После моих слов в доме поднялась суматоха, которая обычно сопровождает все приготовления на важные встречи.

Когда вечером следующего дня я смотрела на свое отражение в зеркале, очередной раз подумала, как же мне повезло с Ядвигой! У девушки просто золотые руки и она укладывает волосы так, что остается только любоваться её творением и вздыхать от зависти к самой себе. Платье цвета шампанского, украшенного искусной вышивкой, не отвечало последней столичной моде. И спина и плечи были закрыты, да и бедра не были обтянуты материей как второй кожей. Зато среди всех дам с голыми плечами, спинами и глубоким декольте я точно буду выделяться.

Я хотела бы, чтобы за мной заехал Франц, но в том же конверте была и короткая записка от него, в которой сообщалось, что мы встретимся во дворце. Понятно, у лойда Инготти служба — он обеспечивает Императорскую безопасность. Вспомнились слова Ройнала о том, что карьерный рост для Франца значит гораздо больше, чем все остальное. Может и прав бывший супруг. Но только я не строю никаких планов насчет Франца, тут Ройнал ошибся. А вот приглашение на Императорский прием очень мне пригодится. Во-первых, это упрочит мое положение в обществе. А во-вторых, стоит уже приглядеться к мужчинам столицы. Хватит тешить себя иллюзиями и надеяться неизвестно на что. Вот на зло Ройналу буду кокетничать напропалую. Тем более что в моем положении разведенной женщины, это вполне нормально.

Возле дворца среди скопления экипажей я заметила и карету Виордан. Отлично! Марсия здесь, а это значит мне не придется скучать. Я поднялась по ступеням, вглядываясь в толпу — нужно отыскать кузину.

Супружескую пару Виордан я заметила уже в приемном зале. Марсия держала Ленсия под локоть и беседовала с какой-то лойдессой. Стоило мне подойти к кузине, как лицо этой лойдессы вытянулось. Все понятно, видимо сегодня мне придется всех удивлять своим присутствием. Марсия и Ленсий тоже удивились.

— Аделия, вот сюрприз!

— Надеюсь, приятный?

— Без сомнений. Но как тебе удалось раздобыть приглашение?

— Это секрет, — я мило улыбнулась Ленсию, а с Марсией мы перемигнулись. Разумеется, что своей сестре я потом все расскажу. К чете Виордан подходили для приветствий и поздравлений с первенцем многие знатные гости дворца. И волей — неволей им приходилось приветствовать и меня. Марсия специально не отпускала меня, придерживая второй рукой за талию. По мнению кузины, все должны знать, что Аделина Салавен удостоилась чести быть приглашенной на Императорский прием. Разумеется, подробности приема долго будут обсуждать в высшем свете и мое присутствие тоже.

В зале неожиданно раздались звуки гимна Империи и все приглашенные замерли, а потом склонились в почтительном поклоне. В зал вошел Император и раздался голос церемониймейстера:

— Его Императорское Величество Кристиан Второй!

Благодаря выгодно занятой позиции мы с кузиной оказались в первых рядах. И я смогла рассмотреть Императора, который остановился буквально в нескольких шагах от меня. Лет сорока, зеленоглазый, рыжеволосый. Приятное выражение лица, добрая улыбка. И только вот выражение глаз меня смутило — взгляд цепкий, пристальный, будто Император подозревает каждого из присутствующих в чем-то постыдном и нехорошем. Рядом с Кристианом стоял наместник и просто светился от счастья. По крайней мере пытался изобразить именно это.

После официальной части, на которой Император приветствовал жителей Фавра, поздравил наместника с именинами и вручил ему очередную государственную награду, начался бал. Сам Император не танцевал, сидел на троне, но некоторые гости удостаивались чести быть представленными Кристиану Второму. Возле Императора я заметила и Франца. Он был в светской одежде, но и по выправке и по внимательному взгляду становилось понятно, что человек на службе.

А чуть позже среди приглашенных я заметила и Ройнала с Мишелем. Ну, понятно. Тайная полиция не могла остаться в стороне. Нарочито игнорируя Ройнала и делая вид, что просто не замечаю бывшего супруга, я мило беседовала с каким-то знакомым Ленсия. Этот молодой мужчина рассыпался в комплиментах, был весьма предупредителен. И я назло Ройналу проявляла свою благосклонность. Но то ли Ройнал был действительно занят, то ли я недостаточно обворожительно улыбалась своему спутнику, лойд Лориан никак не реагировал на мое кокетство с другим мужчиной.

Франц появился неожиданно. Взяв под локоть, улыбнулся:

— Аделина, вы затмеваете всех вокруг своей красотой. Я хочу представить вас Императору.

— Меня?! Но зачем?

— А почему и нет? Тем более что вы его родственница.

— Думаете, ему это интересно?

Франц загадочно улыбнулся и повел меня к трону. Я прямо кожей чувствовала на себе пристальные взгляды приглашенных, и особенно взгляд Ройнала.

Кристиан Второй с вежливым интересом повернулся к нашей паре:

— Ваше Императорское Величество, позвольте вам представить леду Аделину Салавен. Её мать Флоя Фолинз приходилась вам троюродной сестрой.

Я склонилась в реверансе, не смея поднять глаз. Голос Кристиана был с ноткой веселья:

— А, так это вас, обвиняли в краже драгоценностей. Ваша тетка Виржиния хотя бы принесла вам свои извинения?

Я поднялась и смущенно качнула головой:

— Нет, Ваше Императорское Величество. Но я надеюсь, что Вы не поверили в эту чудовищную ложь.

Кристиан рассмеялся.

— Я рад, что с вас сняты обвинения. Вы не похожи на воровку, леда Аделина. Но впредь будьте осторожнее и не попадайте в такие ситуации.

Я снова склонилась в поклоне, а Франц подвел меня к наместнику, который сидел рядом с Императором. Но я и парой слов не успела с ним обменяться, как позади раздался голос Ройнала:

— Леда Аделина, позвольте пригласить вас на танец.

Я недоуменно посмотрела на наместника, но тот, глянув на Ройнала, кивнул:

— Ступайте, леда Салавен, ступайте.

Я приняла руку Ройнала и позволила увести себя в самую гущу танцующих пар. Странная какая-то ситуация.

— Ройнал, что происходит?

Лойд Лориан невозмутимо ответил:

— Ничего. Я просто пригласил тебя на танец.

— Ты не мог подождать, пока я поговорю с наместником?

— Да, не мог. Ужасно по тебе соскучился.

Но я прекрасно знала этот тон и это выражение лица:

— Ройнал, сейчас же говори, что происходит!

— Аделина, тебе лишь достаточно знать то, что не стоит приближаться к Императору.

Я озадаченно повернулась к трону:

— Почему? Мы с ним мило побеседовали, он на меня не сердится за тот скандал с драгоценностями.

Рука Ройнала с талии поднялась чуть выше, отвлекая меня, будто намерено.

— Ройнал, что ты делаешь? Это неприлично!

— Да брось, мы с тобой были женаты. Что тут неприличного?

Мимо нас прошла пара, направляясь к трону и намереваясь быть представленными Императору. Ройнал повернул голову и проследил за ними взглядом. Боковым зрением я заметила, как к трону приблизился Мишель.

— Ройнал, или признавайся, что тут происходит или я сейчас же попрошу у Императора аудиенции!

— На Императора готовится покушение. Поэтому я запрещаю тебе приближаться к нему, чтобы не зацепило ненароком.

Я даже остановилась: так неожиданно прозвучали слова Ройнала. Он тут же закружил меня, уверенно ведя в танце.

— А он знает об этом? Не стыдно вам использовать Императора как наживку?! — мой обличительный шепот был слышен только Ройналу.

— Разумеется, он знает. Сам Император и предложил себя на роль наживки, хотя служба безопасности была против. Но, воля Императора — закон. А теперь дай слово, что не приблизишься к Императору.

— Даю слово.

Ройнал слишком близко прижал меня к себе, кружа в танце. Уведя меня в другой конец зала, усадил на софу:

— Будь хорошей девочкой, Аделина.

Ройнал оставил меня в одиночестве, а сам направился к трону, рядом с которым возвышалась фигура Франца.

На какое-то мгновение мне стало обидно. Один пригласил на прием, но не отходит от Императора. Второй, проявил заботу о моей безопасности, но тоже оставил одну, пытаясь разоблачить того, кто покусится на жизнь Императорской особы. Ну и как это понимать? Да, пусть это эгоистично с моей стороны, но мне хочется внимания, а не уверений в моей неотразимости лишь на словах. Видимо, мужчины на Императорской службе действительно закоренелые холостяки, но что делать, если именно такие и встречаются на моем пути? Наверняка они обзаводятся семьей уже после отставки, но я не уверена, что готова столько ждать. Да почему я вообще должна кого-то ждать? Лучше уйти раньше времени с приема, чем с каждой минутой все больше убеждаться что ни Францу ни тем более Ройналу нет до меня никакого дела.

Я уже намеревалась подняться с софы, как с другой стороны зала, именно там, где находился трон, раздался какой-то неясный шум. Кто-то тихонько вскрикнул, ахнул, послышались непродолжительные звуки борьбы, какой-то возни. Гости стали расступаться, и я увидела как к дверям Мишель и Ройнал ведут какого-то мужчину, с заломленными за спину руками. Мой взгляд зацепился за разорванный манжет Ройнала, а на скуле Мишеля наливался синяк. Я посмотрела в сторону трона и увидела, что Франц поспешно уводит Императора через другой выход. Наместник пытался всех успокоить и заверить, что гостям ничего не угрожает, но его подрагивавшие руки и трясущийся подбородок говорили об обратном. Некоторые лойды спешно уводили своих супруг и дочерей, а я продолжала сидеть на софе, грустно улыбаясь своим мыслям. Вот, случись сейчас здесь пожар или давка, даже спасти меня будет некому.

Из грустных мыслей меня вывел голос Марсии:

— Аделия, пойдем. Прием закончен. Это просто ужасно! Ты видела, как этот негодяй бросился с кинжалом на Императора? Если бы не лойд Лориан, страшно представить, что было бы. Говорят, кинжал был отравлен! Достаточно было бы одной царапины…