Фавр — крупнейший город в Западных землях нашей Империи. До трагедии, произошедшей с моими родителями, я жила в столице. У отца был по современным меркам небольшой дом, который после гибели родителей опустел. Меня отправили к дяде, а за домом остался присматривать привратник со своей семьей. У меня было огромное желание наведаться туда. Не может быть, чтобы старый привратник не узнал меня. Но, это потом… Сначала к Марсии.

В гостях у кузины я была до этого один раз — на её свадьбе. Но и спустя год я узнала бы этот особняк — один из красивейших и огромных во всей столице. И располагался он в одном из престижнейших районов Фавра, недалеко от дворца наместника. Наверное, в другое время я бы всласть побродила по улицам города в котором прошли мои самые счастливые годы. Зашла бы в кондитерскую лавку, где продавали мои любимые шоколадные конфеты. Заглянула бы на бульвар, по которому чинно прохаживались парочки и симпатичные цветочницы ненавязчиво предлагали свой товар. Спустилась бы к городскому пруду, где я с родителями кормила уток. Посидела бы в тени деревьев возле часовни Святого Жиоржа…

Но все это потом. С замиранием сердца я, наконец, заметила сквозь густую листву деревьев стены особняка лойда Виордана.

Когда высокомерный лакей осведомился о том, как меня представить, я на миг замешкалась. С губ чуть не сорвалось "леда Аделина", но потом я решила подшутить над Марсией:

— Лойдесса Аделина Лориан.

Лакей с поклоном удалился, а я уселась в кресло, вытянув ноги. Пока я ожидала сестру, успела выпить две чашки холодного чая, что было так кстати после долгой и утомительной дороги. Лакей с недоумением косился на мои сапоги, покрытые приличным слоем дорожной пыли, да и сам костюм был не чище. Да, я бы с удовольствием смыла бы с себя дорожную грязь, сменила бы костюм на домашнее платье… Но Марсия не торопилась. Я уже и пожалела, что не назвалась своим девичьим именем: ко мне она бы выбежала в чем есть, а к незнакомой лойдессе Лориан, наверняка, одевается в лучшие наряды.

Когда в дверях появилась Марсия, я не сразу узнала кузину… Сестра всегда была скорой и торопливой в движениях, будто боялась куда-то опоздать. Гибкая, стройная хохотушка и выдумщица. А сейчас ко мне вышла вразвалочку пополневшая и погрузневшая молодая женщина с "поплывшим" лицом, что часто случается с беременными. Светлые волосы, которые всегда Марсия завивала в красивые локоны, теперь были забраны наверх и заколоты так, чтобы ни одна прядка не выбилась из прически. Руки сестры были сложены на большом животе.

Я с удивлением рассматривала сестру, а та в свою очередь с вежливой улыбкой и недоумением в глазах смотрела на меня. Я сняла шляпу и встряхнула волосами:

— Марсия, да это же я!

Сестра ахнула и радостно всплеснула руками:

— Аделия!


Все время, пока я принимала ванну, переодевалась в платье, выданное мне сестрой, и утоляла голод, Марсия не отходила от меня. Я рассказывала ей последние новости о поместье, а сестра делилась подробностями семейной жизни.

— Ленсий опять в разъездах… С его службой мы нечасто видимся… Твое появление — просто подарок небес! Я не могу уже выходить в свет, скучаю одна…

И только когда я, приведя себя в порядок, забралась с ногами в кресло, сестра хитро улыбнулась и я узнала прежнюю Марсию:

— Ну-ка, признавайся, как это ты так неожиданно стала лойдессой?

Пришлось рассказать сестре всю правду о своем замужестве. Признаться, что меня обвели как наивную дурочку вокруг пальца и теперь не знаю, что делать дальше.

— Поверить не могу, что отец обманул тебя… Наверное, дела совсем плохи в поместье, если он решился на такое… Мог бы обратиться за помощью ко мне, я бы уговорила Ленсия одолжить отцу сумму долга…

Я поспешила перевести тему, не хватало еще, чтобы Марсия расстраивалась из-за поступка отца. В её-то положении…

— Марсия, лучше расскажи мне, что ты знаешь о Ройнале Лориане. Ты ведь получила мое письмо? Успела собрать последние сплетни о моем супруге?

Марсия усмехнулась: уж что, а сплетни моя сестричка собирать умела:

— Ну, плохого сказать ничего не могу. Богат, в столицу приехал чуть больше года назад из Северных земель Империи. В последнее время его часто видят в обществе вдовы лойда Корнула. Эдакая молодая вдовушка, благодаря состоянию покойного супруга весьма состоятельная. Я бы, на твоем месте, пригляделась к этой Натэлии. Очень цепкая вдовушка…

Я лишь вздохнула. При моем положении фиктивной супруги как минимум глупо ревновать Ройнала…

— Странно, а почему тогда он не женился на ней?

Марсия пожала плечами:

— Ну откуда я знаю? Вообще-то, ходили какие-то невнятные разговоры о том, что лойд Лориан и Натэлия могли бы стать одной из красивейших пар этого сезона… но вокруг вдовушки много мужчин крутится — она лакомый кусочек. Может, она еще не определилась?

Мы с сестрой заболтались до глубокой ночи. Марсия даже уговорила меня написать письмо опекунам, чтобы предупредить их, что я в столице. Я согласилась на это только из-за тети, не хотела её лишний раз волновать. И только после этого мы разошлись по комнатам.


На следующее утро я проснулась от звонкого голоса сестры:

— Аделия, просыпайся же! Ты что, приехала сюда спать?

За завтраком Марсия нетерпеливо меня спросила:

— Ну, и какие у тебя планы?

Я задумчиво пожала плечами:

— Понятия не имею. Погощу у тебя, ты ведь не против? Хочу наведаться в дом родителей, посмотреть как там…

Но Марсия перебила:

— Аделия, вот в жизни не поверю, что ты, приехав в столицу о которой столько мечтала, будешь сидеть со мной в особняке!

— А что делать? Я сама себя загнала в ловушку! Не могу же я сама себя представить на балу у наместника Императора! А мой супруг самоустранился…

Марсия забарабанила пальчиками по белоснежной скатерти стола.

— Аделия, ты очень хочешь попасть на открытие сезона?

Я только махнула рукой, чего зря воздух сотрясать, все равно придется ждать следующего года.

— Я, кажется, могу тебе это устроить! — глаза сестры подозрительно заблестели. Началось…

— Это, каким же образом?

— У меня есть два пригласительных на бал наместника. Сама я пойти не могу, а вот ты по моему пригласительному вполне можешь…

— Марсия, ты хорошо себя чувствуешь? По-твоему, мы с тобой настолько похожи, что нас трудно различить?

Сестра хохотнула:

— Сезон открывается бал-маскарадом. Там все будут в масках и маскарадных костюмах. Представляться не только не нужно, а даже запрещено. Ты покажешь пригласительный на входе и растворишься среди приглашенных. Натанцуешься всласть и улизнешь до того момента, когда снимут маски.

Я уже открыла рот, чтобы привести Марсии кучу доводов против её затеи, но сестра умоляюще посмотрела на меня:

— Аделия, ну ради меня! Мне тут так скучно, а так хоть заняться будет чем. Да и ты мне потом много интересного расскажешь и благодарить будешь!

— Марсия, а что, если на балу будет Ройнал?

— Конечно, он там будет! И это так волнительно, не правда ли?

— Не правда, Марсия! И вообще, у меня нет ни платья, ни костюма…

— О, вот как раз это не проблема! У меня полный гардероб совершенно новых платьев, которые уже выйдут из моды, когда я смогу их надеть. А в маске тебя и так никто не узнает, ты же впервые выйдешь в свет. Я уже все продумала, Аделия! — Марсия не давала мне и слова вставить.

— Ты поедешь в моем экипаже, с тобой отправится моя самая расторопная служанка. А теперь, пойдем, подберем тебе платье!

Я со стоном отправилась за сестрой в её комнату.

Гардероб Марсии поразил меня и размерами и разнообразием нарядов. Однако, когда сестра разложила передо мной несколько платьев, я смущенно и удивленно замерла:

— Марсия, это что?

Сестра непонимающе проследила за моим взглядом:

— Как что? Платья по самой последней столичной моде! Ты посмотри, какая ткань, какие кружева…

— Но Марсия… Они же ничего не закрывают…

Я действительно была удивлена. Конечно, я слышала от тетушки и её подруг, что столичная мода сильно отличается от провинциальной, но чтобы настолько… Все платья, которые достала Марсия, были на тонких бретелях или вовсе без них. Предстать на первом своем балу с голыми плечами и спиной я не могла… Даже в маске…

Но сестра лишь махнула рукой:

— Аделия, перестань. Я тоже поначалу стеснялась и смущалась. Но потом привыкла. И ты привыкай. Вот, примерь это алое платье.

Я отшатнулась: никогда в жизни я не надену такое вызывающее и откровенное платье. Мало того, что цвет слишком яркий, так еще и спина открыта почти полностью.

— Марсия, а есть что-то более скромное?

Сестра недовольно поджала губы, но я не собиралась уступать. И так уже иду у неё на поводу.

Передвинув плечики с нарядами туда-сюда пару раз, сестра достала из закромов гардероба платье светло-серого цвета с более темной отделкой кружевом. Оно было даже с рукавами! Единственное, что меня немного смутило — декольте.

— Аделия, это платье было модным в прошлом сезоне, тогда был акцент на декольте…

— Я согласна! Лучше декольте, чем голая спина и плечи!

Марсия подвела меня к зеркалу во всю стену и приложила ко мне платье. А я невольно задержалась взглядом на лице сестры. Мы совершенно непохожи! Марсия была яркой блондинкой, а у меня волосы были цвета темного шоколада. У Марсии голубые глаза, у меня серые. Надо быть слепым, чтобы перепутать нас. Нет, все, я никуда не еду.

Наверное, мои мысли отразились у меня на лице, потому что Марсия тут же обиженно фыркнула:

— Аделия, я тебя не понимаю. Такая возможность выпадает раз в жизни! И ты хочешь отказаться из-за какого-то глупого страха. Говорю же тебе: будет бал-маскарад. Вот смотри, — сестра достала из ящика комода бархатную маску и приложила ее к моему лицу. Маска закрывала большую часть лица, оставляя открытыми лишь губы.