Казалось, люди вокруг только и ждут, чем бы помочь нам: не в пример нашим северным соотечественникам, здесь повсюду встречались дружелюбные, улыбающиеся люди, с радостью отвечавшие на наши вопросы.

На мой удивлённый взгляд Ленка лишь усмехнулась и подмигнула:

- Привыкай, подруга: это – Юг. Здесь все такие: приветливые и дружные!

… Едва мы вышли из автобуса и направились к ступеням монумента, как нас просто оглушили громкие крики и визг за спиной: испуганно обернувшись, мы тут же оказались в тесных и жарких объятиях наших подруг по институту:

- Ленка! Люська! – закричали они, обнимая по очереди нас так, словно мы не виделись, по крайней мере, пару лет точно, и радуясь встрече так искренне, что я сама усомнилась в том, что вместе с ними получала диплом всего каких-то несколько дней назад.

- Как вы? Что вы? Где вы? – радостно загалдели девчонки сразу втроём, перебивая друг дружку. Я рассмеялась им в ответ, едва успевая отвечать на объятья и поцелуи:

- Мы-то в гости приехали, а вот что вы сами тут делаете? Вы вроде как не собирались сюда ехать?!

- А нам предки устроили тур по Волге за красные дипломы! – расхохоталась Маринка, самая смешливая девчонка нашего курса.

- Ну, я думаю, памятник никуда от нас не сбежит, - подала голос Ленка, всё ещё обнимая Иринку и Машу, - Так что – есть предложение: тут недалеко есть уютное местечко, давайте-ка там отметим нашу встречу и окончание института!

Идея была принята безоговорочно, и мы шумной толпой направились по заданному Ленкой курсу, переговариваясь по дороге и делясь новыми впечатлениями.

Кафешка и в самом деле оказалась уютной, чем-то напоминая ресторанчик «для своих» с вполне приемлемыми ценами и обходительным персоналом. И кормили довольно вкусно здесь, так что мы оторвались по полной: ощущение свободы и чужого, незнакомого города, отсутствие родных и знакомых поблизости окрыляло и пьянило без вина, хотя и его мы, «безнадзорные», выпили уже немало.

В безудержной суматохе веселья никто из нас не заметил, как постепенно опустел зал и подошёл час закрытия заведения. К нам подошёл парнишка, обслуживающий наш столик, и вежливо произнёс:

- Прошу прощения, но наше кафе закрывается. Оплатите, пожалуйста, счёт, - и он положил узкую папочку с квитанцией внутри на наш столик.

Маринка фурией сорвалась с места и подлетела к нему, приблизившись вплотную и проведя пальчиком по его груди в форменной рубашке. Театрально закатив глаза, она томно проговорила:

- Вы – такой мужественный, солидный молодой человек… Мы, конечно, обязаны Вам подчиниться… Но, понимаете ли, мы – завтра уплываем, - она уже смотрела ему в глаза, помахав рукой, изображая «уплывание», и добавила, кинув на нас с Ленкой полный печали взгляд, - А девчонки – вот, остаются тут. Можно, мы ещё немножечко посидим тут, а? Мы тихо-тихо, честное слово! – она заглянула снова в его глаза, по-прежнему водя пальчиком по груди.

Аккуратно отодвинув её руку, он твёрдо проговорил:

- Девушки, я не могу. Мы закрываемся.

Но Маринку было уже не остановить:

- Ты! - выкрикнула она, указывая на него пальцем, - Бессердечное, холодное животное! – и рассмеялась подогретым алкоголем задорным смехом, добавив, как что-то давно решённое, - Ещё полчасика – и мы уйдём!

Видя, что спорить с ней бесполезно, парень развернулся и молча ушёл.

Окрылённая победой, Маринка села за стол и подхватила свой бокал:

- За победу! – и мы, громко зазвенев бокалами, весело и дружно поддержали её, выпив по глотку горячительного напитка.

- Девчонки, - загадочно проговорила Ленка, подмигнув нам всем сразу, - А не кажется ли вам, что нашей дружной, весёлой компании кого-то не хватает? – её глаза искрились смехом, и на губах блуждала задорная улыбка.

- Конечно! – тут же подхватила Маринка, - Нам не хватает музыки и галантных кавалеров!

Едва она закончила свою фразу, Маша проговорила:

- А вот и кавалеры!

Все, как одна, мы резко обернулись: к нашему столику приближался наш официант в сопровождении трёх милиционеров.

- Добрый вечер, - обратился к нам старший из них, - Девушки, оплатите, пожалуйста, счёт, и покиньте заведение.

- Ну вот, - промычала Маринка, - Галантные кавалеры с наступлением полночи превратились в злых, злобных дядек, как карета в тыковку… - не сдержавшись, все мы прыснули, вспомнив детскую сказку.

- Девчонки, без шуток: сейчас я вас всех заберу в отделение! – строго проговорил старший. Но остановить нас уже было сложно, и в итоге мы всей своей шумной компанией оказались в отделении. Девчонки наперебой голосили, что в восемь утра с пристани отчалит их теплоход со всеми вещами и документами, ну и мы не отставали, хотя нам с Ленкой ехать никуда и не надо было.

Пока дядька дежурный писал протокол, в коридоре появился мужчина в форме. Ленка его углядела первая, и от её цепкого взгляда не укрылось и то, как, мигом подобравшись, отдали ему честь притащившие нас сюда милиционеры, и то, как он поинтересовался у них в полголоса, разглядывая нас:

- Это что, новые девушки не очень тяжёлого поведения?

- no, we're just a humble teacher, - скроив постную физиономию и потупив глазки в пол, пробормотала Ленка – известная наша любительница иностранных языков, и тут же перевела на русский, - Нет, мы всего лишь скромные учителя.

- Вы преподаёте иностранный язык? - с интересом оглядывая Ленку с головы до ног, спросил полковник.

- Да, - ответила Ленка.

- Тогда я прошу вас всех пройти ко мне в кабинет, - и, резко повернувшись, он направился по лестнице обратно вверх.

Мы торопливой стайкой ринулись за ним, весело стуча каблучками по каменным ступеням. Отворив дверь в свой кабинет, он обошёл большой овальный стол и уселся в кресло. Мы расселись по свободным стульям вокруг.

- Вы что, прямо все – учителя?

- Да! – ответили мы все хором, в разнобой, и Маринка тут же добавила, - Но у нас пароход через пару часов… - кинув взгляд на настенные часы и немного сгустив краски и сжав временные рамки: невольно глянув туда же, я увидела, что до отхода теплохода минимум пять часов, но туда же добраться ещё надо, так что манёвр Маринки был вполне оправдан, по моему мнению.

Полковник обернулся к Ленке:

- А вы?

- А мы вот остаёмся, - и она махнула рукой в мою сторону.

Полковник снял трубку и проговорил кому-то невидимому:

- Отправь ко мне сержанта.

Через минуту в кабинет вошёл милиционер, который забирал нас из кафе.

- Отвезёшь девчонок на теплоход.

- Есть: отвезти на теплоход! – бодро отозвался он и перевёл взгляд на нас, наверное, мысленно прикидывая, где бы нас пятерых ему разместить в своей милицейской машине. Но, заметив, что ехать с ним собираются далеко не все из нас, он ухмыльнулся, и замер у двери, дав нам минутку на обнимания и прощальные поцелуи.

Прощание наше вышло довольно слёзным, но недолгим: девчонки побежали за сержантом, едва он отворил дверь и шагнул в коридор, а мы остались в кабинете. Полковник устало потёр виски руками:

- Видимо, мне вас сам Бог послал… - пробормотал он, - Через два дня открытие школы милиции в нашем городе, а вот учителя иностранных языков найти оказалось большой проблемой. Так что, для укрепления нашей дружбы, так сказать… - он многозначительно посмотрел на нас, и продолжил, словно вопрос уже решён, - Зарплата небольшая, но есть другие вкусняшки, плюс место в общежитии. Ну и всесторонняя моя поддержка, разумеется.

- Мы можем подумать? – быстро спросила Ленка, стрельнув на меня глазами.

- Можете, но недолго: к сожалению, времени почти не осталось. А сейчас время уже позднее, - полковник сгрёб кипу бумаг на столе и запихнул её в папку, застегнув молнию, - С этой школой … - произнёс он с нотками раздражения в голосе и решительно добавил, - Давайте я вас довезу до дома.

Выйдя из отделения, мы подошли следом за полковником к его машине. Уточнив адрес, по которому нас надо отвезти, полковник дал распоряжение водителю и машина резво помчалась по пустынным ночным улицам города.

Довольно скоро мы подъехали к тёткиному дому. Едва выйдя из машины, Ленка глянула вверх и охнула: во всех окнах тёткиной квартиры горел свет. Мы кинулись по лестнице вверх, на одном дыхании взлетев к двери нужной квартиры: перепуганная тётка распахнула дверь, едва Ленка коснулась кнопки звонка:

- Девочки! Я, конечно, всё понимаю, но – в последний раз! Всё-таки мне уже лет много, и волноваться за вас, а тем более – отвечать перед родителями… - Ленка торопливо перебила её, проталкивая меня в квартиру и закрывая на защёлку дверь:

- Да-да, такого больше не повторится! Это так случайно вышло, мы там просто встретили наших девчонок из института… Честное слово: больше – никогда! – клятвенно заверила тётку Ленка, и мы шмыгнули в отведённую нам комнату. Там уже был разложен диван, и лежал комплект постельного белья, не нового, но чистого и выглаженного. Быстро застелив постель, мы улеглись рядышком, укрывшись одним одеялом.

До рассвета оставалось всего несколько часов, небо уже серело, но спать нам совсем не хотелось: внутри у обеих бушевали эмоции от полного впечатлений прожитого дня. Приподнявшись на локте, Ленка повернулась ко мне и тихо спросила:

- Что скажешь, подруга? Этот Игорь Сергеевич очень даже интересный мужчина… Да и предложение заманчивое… Без опыта нам сейчас сложновато будет найти что-то пристойное. Да и с тёткой я жить долго не собираюсь... Пойдём?! – она смотрела на меня, вроде советуясь, но я слышала по голосу, что она уже давно решила согласиться на предложенное место. И я со спокойной душой честно сказала:

- Нет, Ленок, не лежит у меня туда. Иди-ка сама. Деньги у меня пока есть, сниму комнату на первое время. А работу ещё поищу…