Лида.

Я наряжаю малышку Полину в голубое платье с симпатичными рюшами по краю. Завязываю светлые волосы в две косички, вплетаю туда голубые тонкие ленты.

— Я — красивая? — спрашивает дочка, прокручиваясь перед зеркалом.

— Ты самая у меня самая-самая красивая, детка, — целую дочку в щёку и бегу собираться сама.

Надеваю одно из любимых нарядов своего гардероба — длинное в пол шёлковое платье с запахом и разрезом на ноге. Собираю волосы наверх, скрепляя их заколками и вызываю такси к ресторану.

Подарок для именинницы я выбирала долго и тщательно и в конце концов остановилась на шкатулке из кожи с выдвижными ящиками. Семья Риты из тех людей, которые никогда не стесняли себя в деньгах, поэтому угодить Виолетте Максимовне будет достаточно сложно. Не уверена, что мой презент придется ей по вкусу, но я выбирала его от души.

Мы приезжаем к итальянскому ресторану с яркой вывеской и расплатившись с водителем такси проходим в банкетный зал, где каждый уголок напоминает, что сегодня праздник — плакаты, шары, красивый декор, фотозоны и цветочные арки. В одной из зон встречает гостей сама именинница со своим мужем — Арсением Владимировичем и единственной дочерью Ритой.

Я незаметно даю Полине подарочный пакет и дочка протягивает его Виолетте Максимовне. Сама же вручаю ей букет из белых орхидей и целую именинницу в щёку.

— Прекрасно выглядите, — произношу искреннюю правду.

У мамы Риты прекрасная стройная фигура и ухоженное лицо. Вечернее платье с камнями на груди смотрится на ней превосходно и подчёркивает тонкие изгибы талии. Идеальная укладка, умелый макияж — она дала бы фору каждой присутствующей в зале.

— О, какая прелесть! Спасибо, очаровательная малышка, — улыбается Виолетта Максимовна, принимая презент из рук моей дочери. — Что тут у нас? О, надо же, какая элегантная и милая шкатулка. Как раз для тех бесчисленных украшений, которые мне сегодня подарили.

Она возвращает шкатулку в бумажный пакет и ставит на стол, предназначенный для подарков. Что же, надеюсь, что это был комплимент и мы хотя бы немного порадовали её.

— Рита, ну когда уже вы с Артёмом осчастливите нас внуками? — спрашивает Арсений Владимирович умиляясь, глядя на Полину.

— Ммм, как только откроешь мне СПА-салон, па.

Подруга старается поскорее перевести данную тему. Сколько я помнила Маргариту, дети для неё были словно пришельцы с другой планеты — непонятные и страшные. А может быть всё потому, что чужие. И когда у Светловой наконец появятся свои, она так думать не будет.

— Я приехала ненадолго, — шепчу подруге обводя взглядом гостей в зале.

Их собралось немало — точно больше двух сотен. Среди них наверняка где-то есть Артём Сергеевич и мне лучше бы было убраться отсюда до того момента, как мы пересечемся.

— Ага, не дождешься! — Рита цепляется тонкими пальцами в мой локоть и отвечает так же шепотом. — Всё самое интересное только начинается.

На сцену выходит популярный ведущий из Камеди и начинает забавлять собравшуюся толпу своими шутками. Дочка к счастью быстро примыкает в компанию новых друзей и аниматора, который переоделся в костюм Фиксика и мне остается только поглядывать на её украдкой, чтобы не потерять из виду.

— Нам так и не удалось встретиться и поговорить в спокойной обстановке, — произносит Рита. — Как твой бывший? Не беспокоит тебя? Ты если что не стесняйся и всегда звони мне — я быстро поставлю его на место.

— Не звонил, но лишь потому, что мой старый мобильный украли, а номер я решила не восстанавливать, купив новую симку. Честно говоря, я с ужасом жду, что однажды он опять появится в нашей с Полиной жизни.

Рита берёт у проходящего мимо официанта два бокала шампанского и протягивает один из них мне.

— Урод он, конечно. И я всегда знала, что он тебе не пара, — проговаривает Марго.

Как жаль, что я этого не знала. Делаю глоток игристого вина и замечаю, как прямо к нам навстречу движется Артём Сергеевич. Жар приливает к лицу, а сердце отбивает бешенный ритм и как бы я не пыталась унять своё волнение, с каждым твёрдым шагом его приближения к нам, паника только усиливается.

Мой босс как обычно одет с иголочки — строгий темно-синий костюм, такого же цвета галстук. И я начинаю волноваться ещё больше, потому что среди всех присутствующих в зале его серые внимательные глаза почему-то смотрят именно в мою сторону. Мне кажется, что я сдаю себя с потрохами. Нас с ним сдаю. Складывается ощущение того, что у меня на лбу огромным жирным шрифтом написано: «Я целовалась с мужем своей лучшей подруги».

Откуда не возьмись рядом с нами оказывается Виолетта Максимовна со своим мужем и ещё одной парой такого же возраста.

— Артём, мы уже подумали, что ты не приедешь, — кокетливо проговаривает мама Риты, когда босс протягивает мужчинам руку для приветствия.

— Дела на работе, — произносит он невозмутимо.

Я поднимаю на него глаза и сталкиваюсь с насмешкой в его взгляде. Он же сейчас шутит. Врёт. Потому что сегодня выходной день и никто не выходил на работу и даже он. Может у него задача такая — одурачить всех и ввести в заблуждение?

— Понимаю, Артём. Прекрасно тебя понимаю, — произносит Виолетта Максимовна и обращается уже не только к Артёму, но и паре, стоящей чуть поодаль. Я вижу в них знакомые черты Артёма и предполагаю, что это родители моего босса. Мать — худощавая брюнетка с заостренными чертами лица и красивой ровной осанкой. Отец — высокий седовласый мужчина со строгим лицом и такими же серыми пронзительными глазами как у сына, от которых становится не по себе.

— Артём, Лара и Сергей, познакомьтесь. Это Лида — можно сказать наша приемная дочь, — хихикает мать Ритки. — Во всяком случае воспитанная в нашей семье. Кормили её как свою, брали с собой отдыхать и возились словно с родной. Так ведь, Лидочка?

Родители Артёма заинтересованно переводят на меня свои взгляды, а я ощущаю себя так, словно на меня вылили ушат холодной воды. Меня прямо сейчас поставили на заслуженное место. Указали в очередной раз на то, что я должна быть премногим им благодарна.

Слова Виолетты Максимовны абсолютно правдивые. К моему стыду именно так всё и было. Когда мать работала до поздней ночи, родители Ритки любезно оставляли меня у себя ночевать. Когда ездили на отдых в Крым, то мать оплачивала для меня путёвку и отправляла вместе с ними, только бы я подышала морем и закалилась перед школой. Но только потому, что путёвку на двоих ей было не поднять. А так, хотя бы я — её болезненный ребенок, могла укрепить свой иммунитет. Родители Риты брали меня с собой потому, чтобы их дочери не было скучно.

Всё это было чистой правдой, но только я не хотела, чтобы это услышал Артём Сергеевич и его родители. Чтобы об этом узнали посторонние люди, которые начнут относиться ко мне словно к бедствующей падчерице.

Свой взгляд я поднять не могу. Так и стою, опустив голову в пол и киваю, когда Виолетта Максимовна продолжает дальше и дальше упоминать все яркие случаи из нашего с Риткой детства.

— О, мать, наверное, выпивала? — спрашивает сочувствующе Лариса.

Чувствую, как внутри меня всё наполняется неконтролируемой злобой и яростью. Да как они смеют?! Как они все смеют осуждать мою маму? Моя мать никогда не пила! Она просто очень много работала. Только я собираюсь открыть рот, чтобы защитить честь своей семьи, как неожиданно скучавший до этого момента Артём Сергеевич подаёт голос:

— Достаточно, — произносит так резко и грубо, что все замолкают и перестают перетирать нам с мамой косточки. — Знакомство с Лидой окончено, потому что мы давно и плотно знакомы.

Ощущаю легкое покалывание в кончиках пальцев и наконец поднимаю на босса свой взгляд.

— Лида — моя личная помощница, — отец Артёма вскидывает брови и послабляет галстук. — И я тоже могу достаточно о ней рассказать. Например то, что она исполнительный и прилежный сотрудник.

Артёму Сергеевичу приносят бокал виски со льдом и он невозмутимо делает глоток алкогольного напитка. В его серых глазах не читаю ничего, кроме равнодушия и снисходительности, но я всё равно благодарна ему за то, что он прекратил слушать всю эту информацию обо мне дальше.

Глава 17

Артём.

Я не терплю, когда обижают слабых. Кто бы это ни был. Сейчас слабым звеном в этой шайке хвастунов выглядит Лида. Стоит потупив взгляд и глотает каждое сказанное слово матерью Риты. А Виолетта Максимовна рада стараться — распинается перед моими родителями, пытается показаться краше и благороднее.

Просто мать Тереза, непризнанная святая, которая воспитала бродяжку Лиду собственными силами. Только вот я почему-то уверен, что, если бы Новикова росла и воспитывалась в семье Светловых, она бы не стояла сейчас молча, а как минимум кусалась бы. Неужели считает себя обязанной им?

Обстановка накаляется, да только никто и не думает останавливается. Моя мать, которая постоянно посещает психологические тренинги и семинары, вдруг включает в себе психолога и добивает Новикову финальным вопросом. Ну же, Лида, смелее. Защищайся!

Выжидающе смотрю на свою помощницу и думаю о том, что она сейчас либо расплачется, либо наорёт на всех них. Но Новикова молчит и глотает обиду, поэтому приходится вмешаться мне.

Лида поднимает на меня свои голубые глаза и смотрит то ли с восхищением, то ли с уважением. Просит прощения у присутствующих и тут же сбегает в сторону дамской комнаты. Всегда считал её странной.

— Ты не говорил мне, что твоя новая помощница — подруга Риты, — произносит отец, когда мы остаемся с ним один на один.