Влад предварительно звонил, потом встречался со знакомыми по составленному списку. Первый отказал, сославшись на временные материальные трудности.

— Я тебе позвоню, как только улажу дела, — пообещал он, и Влад вычеркнул его имя из списка.

Второй его знакомый сказал, что может дать несколько сотен долларов. Влад не взял, сказав, что сумма небольшая и он позвонит, если понадобится. Возле его имени он поставил знак вопроса. Влад обзванивал, встречался со знакомыми, и, на его удивление, все или вежливо отказывали, или могли предложить небольшую сумму. К вечеру он смог встретиться со всеми людьми из списка. Подсчитав возможную сумму, которую он мог взять, понял, что она ничтожно мала. Раздосадованный, Влад удалил из списка все имена тех, кто отказал. Оставалось дождаться родителей.

Март

Римма пришла ровно в десять. Она выглядела изможденной и усталой.

— Обними меня, мне холодно, — попросила она, сев рядом с Владом на скамейку.

— Мы можем поехать ко мне, разжечь камин, и ты согреешься у огня, — предложил он.

— Спасибо. Я хочу видеть первый день весны, — сказала она. — Мне кажется, что в воздухе уже слышен ее неповторимый запах.

— Думаю, что еще рано. Я ничего не слышу.

— А ты услышь.

— Как?

— Если захотеть, то можно услышать.

Зима, словно устав за три месяца, внезапно и просто уступила место первому дню весны. Ярко светило солнце на радость шумным воробьям, которые не упустили возможность найти маленькую лужицу на асфальте и устроить себе в ней купание. Снега на ветвях деревьев уже не было, дорожки в сквере почти полностью избавились от снега, и только под деревьями и на клумбах лежал усталый потемневший снег. Первый теплый весенний день выгнал на улицы людей. Игрались дети, молодые мамы прогуливались аллеями с колясками, старушки важно и медленно ходили дорожками, обсуждая цены в магазинах, свое здоровье, болтали о внуках, детях, невестках и последних новостях, услышанных из телевизора.

— О чем задумалась, моя хорошая? — Влад легонько толкнул ее в плечо.

— О том, как прекрасна жизнь и как не хочется ее покидать!

— Римма, ну перестань! Мы же договорились — скоро ты поедешь на лечение и все будет хо-ро-шо!

— Неправда. Это обман, и мы оба об этом знаем, — спокойно произнесла Римма. — Я чувствую, что скоро уйду… Не перебивай, пожалуйста, дослушай меня до конца. Я даже знаю, что уйду тогда, когда мое присутствие станет тяжестью и обузой для всех. Я просто покину свое измученное болью тело… Уйду просто и тихо, но в то время, когда я была безмерно счастлива, потому что ты со мной… Уйду тогда, когда уже не смогу дарить тепло дорогим мне людям… Просто избавлю всех от лишних хлопот и душевных мук… Я так благодарна судьбе за встречу с тобой, когда я смогла обрести гармонию с миром и стать счастливой!

— Прошу тебя, не надо. Мне больно это слышать. Давай сменим тему, — попросил Влад, проглотив комок, который застрял в горле.

— Когда-нибудь ты встретишь ту, единственную, предназначенную тебе судьбой, и станешь счастлив. Вы полюбите друг друга, поженитесь, и у вас родятся красивые дети. Да-да! И не спорь! — сказала Римма. — От настоящей любви рождаются красивые дети. Согласен?

— Таких, как ты, больше нет.

— Ты ее встретишь, я уверена! Только не отрицай, я хочу слышать только правду, устала от лжи.

— И как я ее встречу? — в шутливом тоне спросил Влад.

— Ты ее почувствуешь.

— Как это?

— Душа подскажет, сердце отзовется на ее голос. Возможно, вы встретитесь случайно на пляже или в парке, возможно, ты увидишь ее в толпе — не знаю точно где, но уверена, что ты почувствуешь ее и твоя душа шепнет: «Это та, которая предназначена мне судьбой!»

— Ты фантазерка, — сказал Влад, коснувшись губами мочки уха Риммы.

— Думай что хочешь, но я говорю правду! — улыбнулась Римма.

— То, что нас ждет впереди, никто не знает.

— Я знаю! Вот сидела, смотрела перед собой и вдруг увидела такую картинку!

— Как экстрасенс?

— Вы непременно встретитесь весной, когда прилетят журавли.

— Не аисты? Именно журавли?

— Журавли. Они будут возвращаться на родину и на своих крыльях принесут вам весну и вашу любовь. Если моя душа переселится в одного из них, то я дам о себе знать, — сказала Римма и улыбнулась, взглянув с любовью на Влада.

— Закурлыкаешь? Прости. Глупая шутка.

— Так и будет! А ты, негодник, мне не веришь! — сказала Римма весело и вдруг замолчала, прислушавшись. — Ты это слышал?

— Что?

— Кто-то пищит.

Римма повернулась и увидела неподалеку от урны картонный коробок. Они подошли, Влад открыл его — там сидел и жалобно поскуливал совсем крошечный щенок.

— Боже мой! — всплеснула руками Римма и достала беднягу из коробки. — Совсем маленький! Кто же тебя выбросил?

Щеночку было не больше месяца. С крупной головой, круглым животиком и толстыми лапками, черный щенок был похож на неуклюжего медвежонка. Он посмотрел на женщину и сразу же доверчиво прижался к ней, почувствовав тепло.

— Что с ним делать? — Римма взглянула на Влада. — Он пропадет сам. Тебе холодно? — Она спрятала его за пазуху. — Бедненький, он весь дрожит и, наверное, голодный.

— Не оставлять же его здесь, — сказал Влад. — Поедем ко мне, отогреем и накормим.

— А потом снова бросим? Люди уже предали его один раз. Он еще маленький, чтобы осознать, что такое предательство. Нет, я не могу его бросить.

— Мы его не бросим.

— Я не уверена, что мои родные будут о нем заботиться, — задумчиво произнесла Римма. — Слушай, Влад, — внезапно оживившись, сказала она, — возьми его себе! Как память о наших встречах! Когда тебе будет плохо или друзья тебя предадут, у тебя будет он, который не способен на предательство. Он всегда будет ждать тебя и всю жизнь будет рядом, что бы с тобой ни случилось. С ним ты никогда не будешь знать, что такое одиночество. Так важно знать, что ты кому-то нужен и что тебя всегда ждут дома.

— Я заберу его.

— Пообещай, что ты никогда не бросишь его, никогда! Хотя бы ради меня.

Она смотрела ему в глаза. В ее взгляде было столько тепла, доброты и самой жизни, что Влад не мог отказать. Они поехали к Владу, по дороге купив домик для щенка. Римма была приятно возбуждена и взволнована. Она возилась со щенком, то поила его молоком, то пичкала творогом, то укладывала спать у себя на руках. Римма была так мила и трогательна в заботе о найденыше, что, попроси она Влада забрать еще одного щенка с улицы, он бы согласился.

— Где он будет жить? — спросила Римма, когда щенок, наевшись и наигравшись, уснул у нее на руках.

— Со мной в комнате.

Влад взял домик и пошел наверх. Он обернулся и увидел, с каким трудом дается Римме каждая ступенька. Казалось, что у нее совсем не осталось сил, но она собрала все, что остались, чтобы подняться наверх со щенком в руках. Влад поставил на пол домик, подошел к Римме, отнес ее наверх на руках.

— Сейчас принесу ему жилье! — сказал он.

У кровати они установили домик для животного, и Римма тихонько переложила щенка в него. Он недовольно пискнул, оттого что его потревожили, уставился глазенками на женщину и снова закрыл их, удобно улегшись в своей постельке.

— Какой он милый! — полушепотом произнесла Римма.

— Может, это она, а не он?

— Действительно, мы не знаем, девочка это или мальчик. Мне кажется, что девочка.

— Тогда как мы ее назовем?

— Сегодня начался март, значит, Мартой.

— А если это мальчик?

— Тогда Мартин. Ты не против?

— Я только за!

— А что скажут родители?

— Это не их щенок, — заявил Влад. — Он наш.

***

Утром Влад проверил электронную почту. Пришло письмо из клиники, просили подтвердить дату оплаты, привоз пациента и указать день прибытия. Не забыли упомянуть о том, что жизнь такого больного зависит от того, как быстро приступят к лечению. Поразмыслив, он написал, что окончательный ответ даст в течение ближайших двух суток, и поблагодарил за беспокойство.

На кухне уже гремела кастрюлями и сковородками тетя Валя, давая указания Андрею Андреевичу. Сегодня прилетают родители Влада, и домохозяйка готовилась к их возвращению домой. Влад взглянул на щенка. Тот уже проснулся и сидел, поглядывая на него.

— Как дела, дружище? — спросил Влад.

Щенок жалобно пискнул и снова уставился на него. Влад забрал щенка и пошел на кухню.

— О! У нас новый жилец! — Тетя Валя осмотрела щенка. — Какая это порода?

— Разве это важно? — сказал Влад и спросил, разбирается ли она в собаках. — Это он или она?

— Это мальчик! — уверенно констатировала женщина. — Как его зовут?

— Если мальчик, то Мартин.

— Красивая кличка! Скоро будет завтрак! — сообщила она. — Или с родителями вместе?

— Потом! — сказал Влад, взглянув на часы.

Ему нужно было встретить родителей в аэропорту и для этого выехать часов в одиннадцать. Значит, есть время покормить Мартина и побыть хотя бы немного с Риммой. Он почистил зубы, плеснул в лицо холодной водой, быстро вытерся полотенцем. За это время тетя Валя успела покормить щенка, а он, в свою очередь, сделал ей лужицу посреди кухни. Влад хотел взять щенка с собой, чтобы порадовать Римму, но вспомнил, что придется сразу ехать в аэропорт, и передумал. Он поместил Мартина в его домик, закрыл дверь своей комнаты.

— Мартин, смотри, не шкодничай! — пригрозил он пальцем на прощание. — Остаешься здесь за хозяина!

Щенок внимательно смотрел на него, смешно поворачивая голову.

Римма уже ждала его. Она пришла заранее, чтобы Влад не видел, с каким трудом она передвигается. Она ничего не ела уже больше суток, даже глоток воды вызывал у нее неудержимые рвоты. Резкая боль разрывала все тело изнутри, и ей приходилось без конца принимать обезболивающее. Ночью поднялась высокая температура, и Римма мучилась, но боялась уснуть, чтобы не проспать время встречи. Дети не поехали в общежитие, переночевали, но рано утром им пришлось ехать на занятия. Когда она собралась выйти из дома, то уже никого не было. Она знала, что у Игоря выходные дни, но он ушел еще утром, не предупредив ее.