Но теперь все перевернулось с ног на голову. Как такое возможно?

Бреанны нет в живых. Ведь был сделан анализ ДНК ее останков.

Верно?

Ее сестра мертва. А эта жестокая женщина подарила им ложную надежду на то, что Бреанна может быть живой.

У Наоми дрожали руки. Больше всего ей хотелось, чтобы рядом с ней оказался Ройс; чтобы он поддержал ее, как сейчас Джинни поддерживает ее отца.

Но как бы это ни было больно, Наоми уже не могла опереться на сильное плечо Ройса. Как все-таки несправедливо по отношению к нему, к ним обоим, что он никогда не полюбит ее.


Ройс не помнил, когда в последний раз ему хотелось покататься верхом.

Неделя вдали от Наоми показалась ему адом.

Поэтому он сделал то, что удавалось ему лучше всего. Он отгородился от нее невидимой стеной.

Пустив лошадь в галоп, он размышлял о событиях прошедших недель.

Поднявшись на склон горы, он слегка ослабил вожжи. Вспомнил, насколько чувствительна эта лошадь к малейшему прикосновению. Ему надо быть мягким и открытым и не дергать лошадь по пустякам. Когда он услышал от Бродерика о трюке Миллы Джонс, ему захотелось бежать к Наоми и поддержать ее.

Хотя заявления Миллы были ложными, она спровоцировала огромный переполох в обеих семьях, приходящих в себя после горя. Но как ни странно, она также объединила обе семьи, и теперь все они работали вместе. Жена Чака, Шана, предложила провести частное расследование, чтобы изучить этот вопрос. Милла ушла, и никто не мог ее найти.

Слегка отклонившись в седле, Ройс направил лошадь вверх по склону горы, глядя на густой лес. Он снова чувствовал себя ожившим и свободным.

Его поразило, что семьи Стил и Миккельсон сплотились несмотря на то, что происходило между ними прежде. Довольно часто, чтобы отвлечься от работы и от Наоми, он размышлял об этих двух больших кланах. При виде того, как они сейчас ладят друг с другом и работают как единое целое, несмотря на общие различия, он начинал надеяться на лучшее. Впервые в жизни Ройс понял, как ему хочется покоя и равновесия.

Равновесие – научный принцип. Закон Вселенной. И кажется, только Ройс не может обрести его в своей личной жизни.

Он пустил лошадь шагом, держа ее по центру тропы. Глядя на опустевшие леса вокруг, Ройс понимал, что ему придется чертовски трудно, пока он живет в одиночестве. Наоми и члены ее семьи постоянно поддерживают друг друга, хотя иногда они бывают крайне назойливыми и шумными. Но они оказывают и получают огромную поддержку. Вместе они – сила.

Ройс всегда был человеком науки. Почему он не понял, что они с Наоми могут достичь равновесия в своих отношениях и быть вместе?

Ее большая семья показала ему мир единения и силы. И да, возможно, он сторонился отношений с обязательствами, потому что боялся много потерять.

Наоми особенная женщина, ее нельзя терять. Она не сможет стать заменой кому-то. Она – любовь всей жизни.

Но разве он не потерял ее, когда ушел?

Ройс любит ее.

На самом деле он всегда ее любил. Он просто обманывал себя, говоря, что у него нет к ней никаких чувств.

Наоми стала частью его жизни, и этого не изменить. Жаль, что он не сможет убедить ее в своих чувствах.

Но он постарается это сделать и не будет ждать подходящего дня.

Он не собирался идти на гала-вечеринку в честь Джека и Джинни. Но теперь он понял, что должен быть там ради Наоми. Легко потянув вожжи вправо, Ройс развернул лошадь кругом. Она словно ощущала его волнение. Ройс решил, что ему делать дальше.

Пустив лошадь легкой рысью, он проехал через лес и выбрался на открытую поляну. Он пришпорил лошадь, и она понеслась галопом.

Скачущая лошадь словно вторила его стремительным намерениям. Он обязан быть рядом с Наоми.

До конца своей жизни.


Наоми поправила черный бархатный плащ, надетый поверх красного атласного платья. Она вздохнула, чтобы успокоиться и набраться смелости перед тем, как выйти из лимузина и попасть на бал-маскарад.

Повсюду царил хаос.

Прошлая неделя прошла в заботах.

Шана выздоравливала, Чак был рядом с ней. Миллу уволили, а детектив не нашел ничего необычного в информации о ее семье в Канаде, куда она вернулась. Наоми волновалась после отъезда Миллы. Кто знает, что еще она затеяла? На самом деле у них не было достаточно причин вызвать полицейских, но Милла спровоцировала кучу вопросов.

И Наоми боролась с крохотной надеждой на то, что, возможно, ее сестра Бреанна все-таки жива.

Отмахнувшись от этой мысли, она открыла пудреницу и посмотрела на свои глаза. Делани говорила ей, что с макияжем «смоки айз» она будет выглядеть более роковой. Но зеркало только напоминало Наоми о ее кошмаре.

Она думала о Бреанне, воображала, как она может выглядеть. Глядя в зеркало, она не смогла сказать, кого видит: себя или свою сестру.

Резко закрыв пудреницу, Наоми запретила себе расстраиваться. Если она расплачется, ее макияж потечет. Собравшись с силами, она вышла на холодный зимний воздух и крепче запахнула бархатный плащ, закрывая обнаженную спину. Ее красивые бархатные ботинки не пострадают от снега, потому что к дому придется идти по красной ковровой дорожке.

Шагая вперед, она огляделась. Мерцающие огоньки вели к офисному зданию компании Стилов. Повсюду лежал снег, создавая ощущение идиллической зимней сказки.

Краем глаза Наоми увидела знакомый силуэт.

Ее сердце забилось чаще, и у нее сдавило грудь, когда к ней навстречу пошел высокий темноволосый мужчина в безупречном черном смокинге.

Ройс.

Наверное, она слишком долго стояла, затаив дыхание, потому что у нее закружилась голова.

Он пошел рядом с ней по красной дорожке мимо невысоких деревьев, украшенных мерцающими белыми огоньками. Ей хотелось, чтобы этот вечер прошел удачно. Сейчас ей крайне важна стабильность.

Швейцар улыбнулся и открыл двери офиса компании Стилов для нее и Ройса.

Как всегда соблазнительный и привлекательный, Ройс взял со стола две маскарадные маски, украшенные бисером и перьями.

– Ты сегодня очень красивая.

– Спасибо… Почему ты здесь? – прошептала она, беря маску, которую он ей протянул. Это была богато украшенная венецианская маска с золотой отделкой и роскошными перьями. Она прижала маску к лицу, глядя на Ройса.

– Я приехал из-за тебя, – ответил он.

– Вот так просто?

– Скажем так: я узнал универсальные законы равновесия и понял, что сегодня мне надо быть с моей ровней, которая противоположна мне во всем. Если только у тебя нет спутника. – Бордово-золотая маска подчеркивала янтарные крапинки в его карих глазах.

– Ты знаешь, что я приехала одна. – Она сглотнула, радуясь тому, что маска закрывает ее щеки.

– Хорошо. Если мне не придется бороться с соперником, значит, мы не опоздаем. – Он протянул ей руку.

Наоми почувствовала опасения. Теперь она знала, как больно приближаться и привязываться к Ройсу, который не открывал ей своего сердца. Но что-то заставило ее уступить ему сегодня, в последний раз.

Джазовый оркестр уже играл, приглашая гостей танцевать.

Наоми было очень трудно сосредоточиться на вечеринке, пока ее сердце колотилось как сумасшедшее от близости Ройса. Старое притяжение и желание было сильным, как всегда. Даже сильнее, потому что она знала: она сразу потеряет голову, как только прикоснется к нему.

Они шагали вперед под золотым и белым тюлем, свисающим с потолка. Повсюду были гости в маскарадных масках; они фотографировались друг с другом на фоне художественной инсталляции в стиле эпохи Ренессанса.

Повсюду были мерцающие вечерние платья и темные смокинги. Гости разбились на парочки, в воздухе витала романтика. И не только романтика. Гости обнимались. Члены семей Стил и Миккельсон обнимались и произносили тосты.

Сегодня вечером не было ни соперников, ни врагов.

Только любовь. Во всех ее проявлениях.

Джек и Джинни встречали приезжающих гостей, среди которых было много их родственников и близких друзей. Только ближайшее окружение семьи знало о том, что заявила Милла Джонс. Глядя на Джека, никто ни о чем бы не догадался. Тем не менее Наоми заметила, как Джинни старается оградить его от лишних разговоров. Она слегка поглаживала пальцами его запястье, что со стороны выглядело простой привязанностью; но знающий человек понял бы, что она его утешает.

Возможно, впервые после того, как ее семья сошлась с кланом Миккельсонов, Наоми хорошенько посмотрела на своего отца и Джинни. Она только теперь заметила, что они постоянно поддерживают друг друга. Они стояли рядом и представляли собой единое целое.

Они действительно любили друг друга.

Они воспользовались вторым шансом на любовь.

Это казалось так просто. Возможно, так и было. Ройс не бросал Наоми, сколько бы раз она его ни отталкивала. Он оставался если не рядом с ней, то по крайней мере достаточно близко, чтобы вовремя прийти ей на помощь. Увидев его здесь сегодня, она забыла обо всем. Он старался сохранять равновесие в их отношениях. Наоми была единственной, кто всегда слишком сильно перетягивал на себя одеяло.

Вероятно, она опять сглупила, прогнав его прочь.

Послышался резкий звук трубы и барабанный бой. Прожектор осветил боковую сцену, на которую вышел Ройс.

– Для меня большая честь участвовать в торжествах, посвященных свадьбе Джека и Джинни. Они вдохновляют как своих членов семьи и друзей, так и деловых партнеров. – Ройс поднял бокал с шампанским, сверкающим при свете прожектора. – Я знаю, что они не просили подарков, но у меня есть предложение, от которого они, по-моему, не смогут отказаться. И я сейчас же его сделаю. Я хочу внести свой вклад в проект повышения безопасности нефтепроводов. Вся прибыль от моего патента на новое оборудование пойдет непосредственно на внедрение этого проекта.

Стоя в толпе гостей, Берч Монтойя поднял бокал:

– Я тоже выделю на это дополнительный миллион.

Гости зашумели, потом раздались аплодисменты. Затем послышались крики о намерении присоединиться к финансированию проекта. Когда наступила тишина, Ройс снова поднял бокал: