Нереа… Нереа почти всегда находилась вне зоны доступа, равно как и ее телефон. Если возникало желание с ней связаться, следовало оставить сообщение на ее домашнем автоответчике или в голосовой почте мобильного. Другого способа напомнить о себе не существовало. Договориться с ней о встрече тоже было непросто. Полагалось предупредить хотя бы за сутки, чтобы Нереа успела отменить кучу занятий, которым она посвящала досуг после работы, откуда уходила довольно поздно. Танец живота, плавание, основы буддизма — каждый год в ее жизни появлялось новое увлечение, о котором при встрече она рассказывала с невероятным энтузиазмом.

Мысли Кармен вернулись к Даниелю. Лола находила, что он хорош собой. Сама же Кармен думала иначе. Она неприязненно относилась к красавчикам такого типа. Совершенство наводило на нее уныние. Она предпочитала выразительные лица, отмеченные индивидуальностью. Но еще больше она ценила надежных мужчин, к кому можно прислониться, почувствовав себя маленькой и защищенной. Накачанное тренировками в спортзале тело само по себе значило мало. Кармен задалась вопросом: уж не ищет ли она на самом деле второго отца, человека, который упорядочил бы ее жизнь и стал надежной опорой? Подумав, она решительно отвергла подобную вероятность. Ей очень нравилось жить одной в крошечной мансарде. В своем маленьком королевстве она властвовала безраздельно. Внезапно ей стало не по себе при мысли, что, привыкнув к одиночеству, она не сможет вытерпеть тесное соседство с другим человеком, будет воспринимать его присутствие как вторжение в личное пространство. Никакие отношения не выдержали бы подобного испытания.

Встрепенувшись и приоткрыв глаза, Кармен мысленно оглянулась назад и поняла, вдруг поняла, что ее ужасно давно не приглашали на свидания. Пораженная этим открытием до глубины души, она даже привстала на диване. Неужели мужчинам она кажется старой?

Кармен снова легла. Ну и глупости приходят в голову! Ей всего двадцать семь лет, и она значительно моложе других своих коллег, считающих себя тем не менее привлекательными и востребованными во всех отношениях. В конце концов, Борха почти на три года старше ее, а, положа руку на сердце, кроме Борхи, ее никто не интересовал.

Ей не стоило думать о нем. Дело у них дальше кружки пива не заходило (один раз в год в компании коллег на дне рождении Даниеля), правда, еще они ежедневно пили кофе из автомата, стоявшего в офисном коридоре рядом с ксероксом.

Из стереосистемы полилась песня Ленни Кравица, навеяв на Кармен грусть. Именно она звучала в тот знаменательный день, когда Борха в машине попытался взять Кармен за руку. И что изменилось с тех пор? Волшебное мгновение растаяло как дым, но Кармен с нежностью вспоминала о нем каждый вечер, когда пробовала представить, что чувствовала бы, лежа рядом с Борхой в постели, поглаживая жесткий пушок на его руке и разглядывая выразительный безбородый профиль. Она улыбнулась, вспомнив, как сияли его живые глаза, когда они однажды стояли, едва заметно прижимаясь друг к другу, в уголке рядом с копировальной машиной.

Впрочем, пусть все останется как есть. Во всяком случае, в отношениях с Борхой. Роман Лолы с ее сисадмином совершенно не вдохновлял заводить интрижку на работе. Пикантность ситуации, вероятно, добавляет в кровь адреналина, ведь такую связь необходимо тщательно скрывать. Несомненно, в этом есть что-то волнующее.

Но лучше оставить как есть.

Кармен посмотрела на часы: половина восьмого. Пора вставать и приводить себя в порядок. Ей очень не хотелось опаздывать, пропустив начало истории Нереа. По опыту Кармен знала (как и вся наша компания), что подруга не станет повторять дважды для тех, кто задержался. В тот вечер мы все собирались прибыть вовремя.

6. Где познакомиться с Доном Совершенство? И я хочу такого

В четверть десятого я стояла у дверей ресторанчика. В течение десяти минут подтянулись остальные. Последней, точно в назначенное время, пришла Нереа, пунктуальная, как секундная стрелка.

Взглянув на подруг, я не смогла побороть чувство зависти. Лола смотрелась очень эффектно в черной полупрозрачной блузке в сочетании с джинсами и туфлями на умопомрачительном каблуке, с алой помадой на губах и волосами, небрежно собранными в хвост.

Кармен, распустив пышные кудри, надела свободный свитер с поясом, подчеркнувшим талию, облегающие джинсы до щиколоток и аккуратные балетки с принтом — их я сама помогала ей выбирать, когда еще следила за собой, стараясь не выглядеть, как сошедший с экрана персонаж сериала «Бродяги».

Нереа выбрала для вечера черное платье-рубашку и туфли на платформе с открытым мыском: вырез позволял увидеть безупречный педикюр во французском стиле.

Я окинула себя смущенным взглядом сверху вниз: черный топик, знававший лучшие времена, легинсы в катышках и потрепанные балетки, подошва которых грозила отлететь в любую минуту. На миг я даже почувствовала себя грязной, но тотчас опомнилась, ибо только что приняла горячий душ и моя одежда пахла кондиционером для белья, а кожа — детским лосьоном. Без особого изыска, но свежо и опрятно.

Я глубоко вздохнула. Вечер обещал быть волшебным, несмотря на мой внешний вид, вызывавший чувство неловкости.

И кроме того, это был наш любимый ресторан. Нам нравилась царившая там теплая атмосфера, лишенная романтики, но располагавшая к откровениям. На маленьких столиках приглушенно мерцали свечи, распространяя аромат ванили или кокоса. В заведении предлагали крепкие коктейли и разнообразные закуски, легкие и недорогие. Уютный интерьер, о котором Лола однажды сказала: «Круто, но не пафосно».

По обыкновению, мы сели за стол в глубине зала, в нише, имитировавшей отдельный кабинет. Это особое место можно было получить, если сделать заказ за сутки — совсем как в случае с Нереа.

Как только официант подал нам вино и мы заказали ужин, все взгляды обратились к Нереа. Оживленная больше обычного, она без умолку несла всякий вздор.

— Я в восторге от твоих джинсов, Карменчу.

— Правда? Они новые. До сих пор у меня не было случая их надеть. Поскольку у меня толком нет никакой светской жизни…

Я кашлянула, и Кармен рассмеялась:

— О! Все понятно! Ты пытаешься заморочить нам голову, чтобы не рассказывать чудесную захватывающую историю. Уж не собираешься ли ты от нас все скрыть?

Пригубив вино, Нереа широко улыбнулась, продемонстрировав превосходные зубы, и ответила:

— Мы не виделись две недели, так дайте мне хотя бы сказать, какие вы красотки!

Я с иронией вспомнила, как одета, и сразу поняла, что это не более чем отговорка: кому после взгляда на меня пришло бы в голову слово «красотка»? Подруги, конечно, выглядели потрясающе, в вот мой вид точно оставлял желать лучшего.

— Переходи к делу! — ворчливо велела Лола, наклонившись к Нереа.

— Видите ли… Лола уже успела вам сообщить, что я познакомилась с одним человеком. — Тут мы дружно взвизгнули, причем довольно неделикатно. Нереа продолжила: — Так вот… Я не хотела вам ничего говорить, пока не буду уверена, что он мне действительно нравится. Я знала, что новость вызовет фурор, поэтому все опасалась, что тревога окажется ложной.

— Значит, ты хотела бы серьезных отношений?

— Ох, Кармен! Конечно! — отозвалась Нереа, томно прикрыв глаза, словно рассказывала нам волшебную сказку.

Если бы мы не любили ее так сильно, то могли бы упрекнуть в занудстве и предать аутодафе вместе с грудой DVD-дисков с мультиками.

Мы немного выпили, и Нереа снова приступила к рассказу:

— Чуть больше месяца назад… — Мы опять зашумели, но она проигнорировала всплеск эмоций. — Итак, мой коллега отмечал день рождения. Идти мне совсем не хотелось, но это выглядело бы очень некрасиво, так что я надела нарядное платье и высоченные каблуки, предполагая, что надолго не задержусь на вечеринке и ноги у меня заболеть не успеют. В какой-то момент я отделилась от компании, побежав за официантом, чтобы попросить бокал вина, и неожиданно столкнулась с каким-то мужчиной, нечаянно облив его выпивкой. Вообразите только выражение моего лица, когда этот тип начал орать, что я испортила ему костюм, стоивший уйму тысяч евро. Я покраснела и готова была сквозь землю провалиться… Вы не представляете, что я чувствовала. Мне хотелось разреветься!

— Это и был сказочный принц, Нереа? — спросила я. Глаза мои широко раскрылись.

— Нет, скорее огнедышащий дракон, — усмехнулась она. — И вот когда я уже приготовилась развернуться и пуститься наутек, мне на помощь пришел незнакомец. Он очень вежливо объяснил разъяренному субъекту, что столкновение было случайным и такие казусы порой происходят на вечеринках. Он сказал: «Если бы вы ненароком с кем-то столкнулись, неужели вам понравилось бы стать участником скандала?» Грубиян отступил с поля боя и затерялся в толпе, однако неприятную сцену видели все, не ускользнула она и от именинника. И сколько бы потом меня ни успокаивали, я сгорала от стыда. И потому, даже не поблагодарив… того милого молодого человека, я сбежала из ресторана, мечтая поскорее поймать такси. Он догнал меня у двери и справился, все ли со мной в порядке. Я призналась, что немного расстроена и атмосфера ресторана мне кажется угнетающей, а он предложил составить мне компанию, пока я не приду в себя, а потом вместе вернуться на вечеринку и развеяться.

— Надо же, какой славный парень! — воскликнула Кармен.

— Еще бы. В результате я чудесно провела время, хоть ноги все же разболелись. Знаете, он оказался очень веселым. Мне было с ним легко и комфортно. Так же комфортно, как с вами. Он проводил меня домой и попросил номер телефона. На другой день он позвал меня в бар, а потом снова и снова. С тех пор мы часто виделись, и недавно он пригласил меня на ужин к себе домой.

— Даже так! Не тяни, рассказывай! Слава богу, а то я решила, ты скажешь, что они исчез, его образ развеялся в ночи, как аромат духов.