Спустившись с лестницы в гостиную, я поздоровалась с бабушкой. Кажется, она смотрела по телеку какую-то передачу о моде, мирно устроившись на диванчике.

— Что, бабуль, всё-таки решилась удариться в мир моды и помочь мне в выборе платья? — с надеждой в глазах спросила я, обнимая её со спины.

— И не мечтай! — отрезала бабушка. — Я, если честно, в шоке от нынешней моды. Хлоя, ты только посмотри, я не вижу на ней платья, где оно? Куда его надевать? — озадаченно спросила у меня, разглядывая модель, на которой было надето что-то наподобие рыболовной сети.

— Не переживай, ба, — хихикнула я. — Я себе такое платье позволить не смогу, оно ведь дизайнерское и ОЧЕНЬ дорогое!

Поперхнувшись, бабушка недоверчиво покачала своей головой, вероятно, она не оценила мою шутку, лицо её налилось краской, и она уже открыла было рот, но я побоялась, что она начнет меня отчитывать, поэтому я решила её успокоить:

— Извини, ба, я пошутила! Ты будешь в восторге от моего платья! — немного помедлив, я продолжила: — И, что немаловажно, ты его точно увидишь!

— Жду не дождусь! — хлопнув в ладоши, она встала и проводила меня до двери.

Я взяла ключи от бабушкиной машины и вышла из дома. На лужайке меня уже поджидала Лили, вся возбуждённая, вероятно, от предстоящего шопинга. Выглядела она, как всегда, на зависть всем: в короткой лиловой юбке и бежевом бельевом шелковом топе с глубоким вырезом. Её тёмные волосы мягкими волнами ниспадали на её плечи. Улыбнувшись мне своими полными алыми губами, она подлетела ко мне, как обычно, повисла у меня шее.

— Ну что, готова к нескончаемым примеркам и дефиле?

— Я настроена на быстрый шопинг.

— Хлоя, когда мы с тобой в последний раз ходили по магазинам? Нужно обойти всё, перемерить все новинки и наконец что-нибудь себе прикупить. Сто лет не обновляла гардероб.

— Чуть больше двух месяцев назад, — тихо отметила я, скорее, больше себе, чем Лили.

— Что, прости?

— Два месяца мы не ездили с тобой за покупками, — на этот раз я сказала громче, но, похоже, совсем не подумала о причине нашего воздержания от магазинов. Из-за смерти родителей она даже в школу не ходила, не говоря уже о бутиках.

Лили вытаращила на меня свои огромные синие глаза, они вот-вот наполнятся слезами, лицо её покрылось красными пятнами. Дура! Какая же я дура! Я совсем не фильтровала свою речь, напрочь забылась в своих переживаниях, когда у людей такое горе. Лили так и продолжала на меня смотреть, боясь моргнуть, слёзы стекали большими каплями по щекам, губы дрожали, а я не знала, что сделать, я будто приросла к земле и не могла сдвинуться с места. Затем она ринулась бежать по направлению к своему дому, как раз в этот момент я отмерла и, схватив её за руку, успела остановить.

— Лили! Черт! Прости меня, я идиотка, я не то совсем имела в виду! Я не хотела тебя обидеть!

Она старалась избегать моего взгляда, но всё же ответила мне:

— Да всё нормально, ты меня тоже извини, мне нужно забежать домой, кажется, я оставила свои деньги на полке у двери, заберу и поедем.

Подойдя к машине, я забралась в неё. Кондиционер в ней не работал ещё с незапамятных времён, поэтому пришлось открыть все окна, чтобы не задохнуться, не только от жары, но ещё и от удушающей вины за свой язык без костей. Я сидела, уставившись на соседскую входную дверь в надежде, что она вот-вот откроется и оттуда выйдет моя подруга. Возможно, прошло уже минут пятнадцать, а Лили всё никак не появлялась. Я устала находиться в неизвестности и в полном одиночестве, поэтому вышла из машины, направляясь к её дому. Не успела я подойти к двери, как навстречу ко мне неожиданно вышел улыбающийся Ной.

— Как она? — даже не поздоровавшись, спросила я у него.

— Да вроде неплохо, что-то случилось? — непонимающе глянул на меня он.

— Нет! Да! Я не знаю, кажется, я её обидела, ты не мог бы спросить Лили, всё ли у нас в силе?

Он кивнул.

— Как раз об этом мы разговаривали с ней с пару минут назад. Так, значит, едете покупать платья, м?

— Пф, да. Задание не из лёгких! Ненавижу шопинг и всё, что с ним связано, — закатив глаза, буркнула я.

— Надо же, я думал, все девчонки его любят!

Я развела руками и поджала губы.

— Ну, видимо, я родилась с дефектом.

— Кстати, насчёт бала, мы же будем танцевать, ведь так? — поигрывал он бровями.

На что он намекает, чёрт возьми?

— Если от этого не спастись, то похоже на то, — пожала я плечами.

— Ты умеешь? — указал он на меня, покачивая бёдрами. — Я в средней школе брал несколько уроков вальса и с гордостью могу сказать, что далеко не плох в этом деле.

«Хм. Кто бы сомневался», — подумала я. Но, глубоко вздохнув, ответила я все же по-другому:

— Нет, не умею. Придется тебе меня обучить, иначе отдавлю тебе ноги.

«Я что, только что напросилась на уроки танцев от Ноя? Это на меня совсем не похоже».

— Приходи сегодня после магазинов к нам, мы собираемся с Лили устроить вечер фильмов ужасов, если, конечно, тебе нечем заняться, — выкрикнул он мне, держа путь к своей машине.

— Спасибо за приглашение, обязательно приду! — помахала я ему, когда он уже скрылся из виду.

Только я успела перевести дух, так как находиться рядом с Ноем мне становилось с каждым разом всё труднее, возле меня появилась Лили. Видимо, она решила накрасить ресницы, прежде чем ехать, потому как 20 минут назад она была без макияжа. Лили решила навести марафет, а я-то боялась, что она сидит и рыдает у себя в комнате. Слава богу. Но осадок всё же остался, мне нужно больше следить за своим языком и крепче держать его за зубами в следующий раз, когда я захочу обострить ситуацию. В этом деле, как оказалось, мне нет равных.

— Всё, я готова, Хлоя, поехали! Бутики нас ждут! — громко прокричала Лили. Она обошла машину и села на пассажирское сиденье.

Расположившись поудобней и пристегнувшись, мы держали путь в центр города. Пробок сегодня не должно было быть, дороги свободные, что не могло не радовать, не хотелось бы проторчать в душной тачке без кондиционера целый день. Климат у нас слишком знойный. В Техасе довольно продолжительное и засушливое лето, и я к этому настолько уже привыкла, что дождь для меня — это что-то из разряда фантастики, но ведь и чудеса порой случаются. Начиная с мая стоит невыносимая жара, солнце палит, словно поджаривая тебя на раскаленной сковородке. Воздух накаляется, как в парной, что становится невыносимо дышать. Летом нас зачастую спасает влажный ветер, и наше озеро, наверное, — это одна из причин нашего частого пребывания на озере Остин.

Через тридцать минут мы подъехали к торговому центру, я даже на какое-то время забыла, какой он огромный. Помню, как, впервые приехав сюда с бабушкой, мы так увлеклись величием этого здания с его нескончаемыми сверкающими, словно бриллианты, витринами, что в конце концов заблудились и долго не могли найти выход из него, а когда ноги наши уже отказывались передвигаться, охранник нам любезно помог выбраться из этих торговых джунглей. В этот раз я таких приключений себе не хотела, я примерно знала, в каких магазинах мы сможем подобрать себе платья, так что, надеюсь, все пройдет быстро, успешно и без инцидентов.

Обратив внимание на высоченное здание напротив торгового центра, я вдруг задалась вопросом: а имеются ли у нас в штате здания повыше этого? В деловом центре Остина время от времени я особенно люблю бывать. Здесь всё дышит современностью, что мне иногда хочется ощутить себя в круговороте всех событий города. Мне нравится то, что наш городок значительно меняет свой облик к лучшему. За последние годы в центре появилось большое количество многоквартирных жилых домов, он буквально кишит новыми ультрасовременными постройками. Чем больше роскошных новостроек, тем больше развлекательных заведений. С этим у нас, слава богу, также всё хорошо. Торговые центры и множество фешенебельных бутиков только радуют глаз своими яркими вывесками. А уж сколько в центре можно найти высококлассных ресторанов и уютных кофеен, боюсь, их вовсе не счесть.

Не сказала бы, что за пределами центра хуже. Нет. Я люблю свой город целиком и полностью. Просто там всё немного иначе, у нас намного спокойнее, здания расположены уже заметно дальше друг от друга, а это колоссальный плюс для меня, потому как они не перекрывают собой солнечные лучи. Хоть мы все и прячемся порой от палящего солнца, но всё же с ним намного приятнее, чем вовсе без него. В нашем холмистом районе заметно меньше машин, соответственно, и воздух намного чище. А ещё мне необходимо, чтобы было много зелени, и не важно, что это будет: цветы, деревья или же сорняки. Всего этого в нашем районе предостаточно. Ну и напоследок — это наши знаменитые озера. Озеро Леди Бёрд считается самой известной достопримечательностью нашего города, и именно по этой причине мы обходим его стороной. У нас есть своё тайное место, и совсем на другом озере. Моё самое любимое место в черте города.

Наконец, кое-как припарковавшись у самого высокого здания в городе, мы вышли из машины и, проходя через огромные вращающиеся двери торгового центра, двинулись прямиком в наш любимый магазинчик. Модный, но не такой дорогой, как те бутики, что на противоположной улице. Даю руку на отсечение, что именно здесь мы и выберем себе наряды.

Так и вышло, через час мы уже выходили из торгового центра счастливые, довольные и с пакетами в руках, в которых находились наши платья и кое-какие аксессуары к ним. Лили выбрала себе красное атласное облегающее платье длиной в пол, с открытой спинкой, и с рукавами три четверти. Его вырез был в форме капли, откуда виднелась ложбинка её груди. Ей очень подошло это платье, на её фигуре смотрелось довольно эффектно и соблазнительно. Я же выбрала себе менее кричащий наряд, и то маловероятно, что я его купила бы, если бы не Лили. Она буквально умоляла меня его взять. Само платье, как мне казалось, было довольно открытым, но смотрелось на мне очень мило и нисколько не вызывающе, что немного странно, сколько обнаженного тела оно открывало на всеобщее обозрение. Черт! Я совсем забыла о мнении бабушки. Что если и моё платье ей покажется пошлым? Придется проверить, так как я его уже купила, а чек по привычке выбросила, соответственно, его уже не вернуть. Так что если бабушка признает платье неподходящим, то ей ничто не останется, кроме как смириться с моим выбором. Что касается самого платья, длиной оно чуть выше колен, пышная юбка из органзы кремового цвета, но самый верхний слой прозрачно-черный, что определённо смотрелось выигрышно наряду с обычной кремовой юбкой, она невесома, как облачко, мне так и хотелось кружиться перед зеркалом и ловить каждое своё отражение в нём. Верх платья выполнен во всё тех же кремово-черных тонах. Мягкий корсет из черных завитков и узоров подчеркивал изгиб моей талии, он плавно переходил в юбку и запутывался в её пышности, а из-за выреза лодочки плечики платья можно спустить, тем самым оголяя мои загорелые плечи. Мне нравится, и я, пожалуй, рискну.