Мне было 22 года, когда я впервые познал это глубокое чувство — любовь. И так уж вышло, что не суждено мне было стать счастливым и разделить с моей любимой все прекрасные моменты нашей совместной жизни, которые могли бы быть у нас, окажись мы в другой реальности. Кому-то в этом мире достаётся желаемое, а кто-то остаётся полным неудачником с пустыми руками.

Я забрал документы из университета в Остине и вернулся в университет Гринвича, из которого меня ещё год назад так не хотели отпускать преподаватели. Нужно было оставаться в Лондоне, а не соглашаться на уговоры сестры. Но кто же знал, что меня поджидает в Америке. Не мог же я знать, что сойду с ума и потеряю голову от какой-то местной девчонки, ведь раньше за мной такое не наблюдалось. Я даже и не думал, что моё сердце может чувствовать нечто подобное. Как же я сильно ошибался. Моё сердце не только может чувствовать, оно ещё и всеми силами изводит меня оттого, что, оказывается, умеет так безудержно любить. Моя сестра Шерил даже и не догадывается о моих чувствах к Хлое, всё, что она знает, так это о какой-то там дурацкой моей симпатии к ней, кажется, она сама ещё толком никогда не испытывала таких сильных чувств, и всё у неё непременно заканчивается симпатией. Поэтому ей меня не понять, а следовательно, знать ей всё не обязательно. Но главная причина, конечно же, в том, что сестра осталась учиться в Остине и сейчас находится в тесных и дружеских отношениях с Хлоей и Ноем. Я не хочу, чтобы её болтливый язык когда-нибудь проговорился им. Зная её, я уверен, что она непременно сболтнёт лишнего, если до неё дойдёт хоть какая-нибудь моя мысль о Хлое.

Каникулы давно закончились. Шерил уже как три месяца находилась в Америке, а я уже как полгода страдал в своей съёмной квартире на окраине Лондона. Я намеренно съехал от родителей. Мой отец с мачехой отреагировали на это абсолютно спокойно, этого бы не произошло, если бы они не ожидали ребёнка. Мой папа вот-вот должен стать отцом во второй раз. А у меня должен появиться долгожданный брат. Наверное, ещё и поэтому я не остался жить в доме с родителями. С новорождённым в маленькой квартирке нам всем было бы тесно. А здесь, в своём укромном месте, я не попадался никому на глаза, никто не видел во мне существенных изменений, синяков под глазами, явно выраженной депрессии. Я принадлежал лишь себе и каждую долбаную минуту изводил себя болезненными воспоминаниями.

Как-то в один день, лёжа в своей постели, я снова ударился в прошлое, с головой нырнул в тот самый день в Нью-Йорке, когда впервые познал вкус её губ, тогда мне казалось, что счастье было уже так близко, что я, возможно, смогу достучаться до её израненного сердца. Но её сердце оказалось таким же сильным, как и моё собственное. Оно отказывалось переключаться, не поддавалось на мимолётные увлечения, которые могли бы перерасти в нечто большее. Но я всё же счастлив за неё, я рад, что она снова обрела свою любовь в лице Ноя, он счастливчик, ведь такая девушка, как Хлоя, одна на миллионы. Кто знает, может, моя единственная на миллион и живёт где-то на белом свете, но, пока я её не нашёл, моё сердце принадлежит Хлое.

Всматриваясь в потолок, я вдруг различил едва заметную трель телефона. Я поднялся с постели и увидел, что звонок был от моей сестры:

— Привет, красотка. Как твоё ничего? — нацепил я на лицо весёлую улыбку, стараясь говорить уверенно.

— С днём рождения, Крис.

Как, уже? Я совсем потерялся во времени, что даже запамятовал о своём дне рождения.

— 23 года, да я старик. Ты не поверишь, но я совсем забыл о празднике!

Далее последовала тишина. Вероятно, я удивил свою сестру, ведь раньше я бы себе такого не позволил, так как старался не пропускать ни одной вечеринки, а уж свой день рождения и подавно.

— Ты даже не отмечаешь? — тихо спросила она.

— Нет, сижу в своей квартире один в темноте и уже собираюсь ложиться спать.

— Да ты и впрямь как старая развалина! Проверь, не сидит ли твоя сморщенная задница на песчаной кучке, которая сыпется с тебя?

Она смогла меня немного развеселить. За это я и люблю свою сводную сестру.

— Пока ещё нет, но, возможно, скоро буду.

— Может, ты всё-таки приедешь в Остин? Хотя бы на несколько дней, Крис, это же свадьба! Хлоя тебя ждёт и отказывается верить в то, что ты не приедешь.

Всё то время, пока я находился в Англии, я ещё не слышал ни от кого вслух произнесённого её имени, но стоило сестре заикнуться о ней, как моё тело задрожало, и у меня сразу же пропало настроение.

— Нет, Шерил! — пытался я кое-как заставить себя говорить. — Я не могу! Эм… На учёбе завал, разгребаю свои образовавшиеся хвосты перед сессией.

— Ты же самый умный, когда ты успел нахватать столько долгов?

— Долгая и скучная история. Лучше приезжай ты. Ты же приедешь на рождение брата?

— Конечно же! Думаю, сразу после свадьбы. Хоть фотографии тебе покажу, коль уж ты не увидишь всё своими собственными глазами. Обещаю, что буду снимать каждый момент. Ты увидишь всё.

Надеюсь, её телефон украдут в аэропорту. Боюсь, мне не вынести, если я вдруг увижу Хлою в белом платье.

— Эм. Спасибо, Шерил. И видео ещё запиши.

— Непременно! Ты давай только не раскисай и разберись уже с учёбой. Всё, мне пора бежать. Целую тебя!

Я не полетел на свадьбу. В этот день я жутко напился и даже не осмелился поздравить Хлою. Мне было легче думать, что и не было вовсе этой дурацкой свадьбы, что это было лишь моё воображение и всё это я себе навыдумывал. Я не просыхал, возможно, месяц, если не больше. Я понял, что я на дне, когда в какой-то из дней проснулся в незнакомой грязной квартире, посреди кучи малознакомых мне людей, валявшихся на полу в бессознательном состоянии, вокруг горы пустых бутылок. Да я не на дне, подумал в тот момент, я успешно пробил его, потому что, глянув на себя, обнаружил себя абсолютно голым, а рядом со мной лежала какая-то обнажённая девка, которая беспардонно закинула на меня свои ноги. Что ж, с алкоголем я завязываю раз и навсегда. Но, пожалуй, всё же одно было плюсом: за всё то время, пока я был беспробудно пьяным, я ни разу не вспоминал о ней. У меня попросту не варила голова. Ещё бы — так напиваться.

Раз алкоголь смог заблокировать все мои мысли о ней, так, может, мне и не стоит с ним завязывать? Но нет, я не могу подвести своих родителей. Мне нужно закончить университет, и уже только после этого можно бросаться во все тяжкие. И тут я решил, что раз уж алкоголь теперь своего рода табу для меня, то случайная связь ведь мне не помешает.

И я забылся в девушках. Нет, ни о каких чувствах не было и речи, я пользовался ими, заглушая все воспоминания о своей любви, искореняя её из своего сердца, убивая в себе все чувства к ней. А девушки в свою очередь пользовались мной, получая отличного любовника без каких-либо обязательств. Я не требовал от них ничего подобного, мне было плевать на них. Это был своего рода бартер. Я заметил за собой, как стал бесчувственным и даже в какой-то степени жестоким по отношению к девушкам. Я не только избавился от всех терзавших меня чувств, мне кажется, я избавился от всего своего сердца, целиком и полностью. Раз и навсегда. Теперь только потребительские отношения. Секс и ничего большего. И это любовь меня сделала таким бездушным. Она ненамеренно убила во мне всё живое. Я не смог справиться с ней. У меня не оставалось другого выхода. Я погряз в своём мире похоти и бесчувственности. Прежнего Кристофера больше не существует…



Эпилог. Хлоя

5 лет спустя

— Какая красивая вывеска, — восторженно сказал он своим тоненьким голоском, держась за мою руку.

— Это ты ещё не видел её в тёмное время суток, когда она горит всеми цветами радуги, освещая всю улицу, — сказала я, присев на корточки, чтобы лучше видеть его милое личико.

— Ну давай, пошли уже делать сюрприз, — дёрнул он меня в сторону галереи. — Как думаешь, папочка будет рад нас видеть?

— Думаю, твой папа будет рад нам, а особенно тебе и твоему сюрпризу! — поцеловала я его в носик, от чего он сморщился.

— Я бы не назвал это сюрпризом, — хмыкнул он. — Скорее, это просто обычная новость.

— Ну, для тебя это, может, и обычная новость, а вот твой папочка будет очень доволен. Надеюсь!

Тайлер пошёл весь в отца, помимо унаследованной от него внешности, он ещё и перенял его черты характера. Ему совсем недавно исполнилось 4 года. И так вышло, что ребёнка любознательнее я ещё не встречала. Он интересуется буквально всем практически с пелёнок. Он, как и его отец, увлёкся живописью и уже пишет свои первые серьёзные работы на пару с Ноем у нас дома в мастерской. Ну, как серьёзные, например, мой портрет из его каляк вывешен у Тайлера в комнате, и он им очень гордится. Если бы я выглядела так, как изобразил меня Тай, то на Хэллоуин я бы могла обойтись и вовсе без костюма, меня бы признали самым жутким монстром на планете. Это, конечно же, забавно, но всё же я и сама очень горжусь своим сыном. На моё удивление, помимо творчества, он увлёкся изучением космоса и всего, что с ним связано. Ной на день рождения подарил ему профессиональный телескоп. Совсем не типично для четырёхлетки, скажете вы. Что поделать, если ребёнок не желает играть в «Лего» и получать машинки на пульте управления в качестве подарка. Скорее всего, в будущем Тайлер станет учёным-астрофизиком, а может быть, и вовсе астронавтом, или, как его отец, будет жить творчеством.

К слову, о моём муже. После нашей свадьбы Ной сделал мне самый лучший подарок, который можно было только ожидать, — он выкупил участок на нашем озере, на том самом месте, где сделал мне предложение. И теперь там возвышается наш двухэтажный уютный домик посреди поляны из синих незабудок. Это наше общее гнездышко. Из тату-салона он ушёл и полностью посвятил себя искусству. Теперь у него собственная художественная галерея, где размещаются его картины и работы молодых, ещё совсем не известных миру художников, которых изредка находит мой муж. Его же картины признаны лучшими работами молодых художников современности. Они разлетаются пачками, что даже, кажется, совсем скоро Ной не будет успевать их создавать. Вдохновения у него, конечно, хоть отбавляй. Он всё свободное время пропадает в своей мастерской вместе с Тайлером. Они работают в паре: Тай начинает картину, а Ной придаёт ей красок, завершая работу. Но он никогда ещё не забывал обо мне, кажется, его любовь стала ещё больше с момента нашей свадьбы. Как только мы поняли, что я беременна, я убедилась в том, что его любовь не стоит на месте, она растёт вместе с нашим сыном, и я люблю его каждый день на капельку больше, мой сосуд давно уже переполнен, но тем не менее это не даёт мне останавливаться на достигнутом.