«Интересно, какие курсы по самообладанию посещала будущая "мамуля"? Тут бы в пору на одной ножке прыгать от счастья, что сумела так близко подобраться к многомиллионному состоянию. А эта дамочка — крепкий орешек. На лице аристократичная отрешенность, будто это она нам делает одолжение», — рассуждал про себя Артем.

Ему очень хотелось наплевать на все условности и избранную тактику нейтралитета, вломиться к отцу в кабинет и высказать накопившиеся предположения по поводу его скорой женитьбы и Ксении в частности, но здравый смысл всё-таки одержал победу. Как бы Артем ни был зол на вновь открывшиеся обстоятельства, он не мог отрицать того факта, что действительно отдалился от отца, а тот таким нехитрым способом нашел возможность не коротать время в одиночестве.

Артем снова сел на скамейку и злобно блеснул глазами на окна отцовского кабинета, где только что скользнула миниатюрная женская тень. С каждым новым ударом сердца он всё меньше верил в случайность Ксюшиного появления в жизни папы. Их скоропалительный роман походил на умело расставленные силки, ведь отец никогда не интересовался столь юными особами, но Ксения каким-то образом сумела привлечь его внимание. Артем попытался воссоздать образ этой выскочки, и, к своему стыду, понял, что запомнил её внешность до мельчайших деталей. Аккуратный носик, пухлые губы, испуганный взгляд…

«Ещё бы ей не испугаться, когда на горизонте появился тот, кто способен вывести её на чистую воду», — хмуро усмехнулся он своим мыслям, перебирая варианты скорейшего избавления от потенциальной родственницы.

Глава 18

После разговора с Артемом Ксюша не находила себе места. Ей и раньше приходилось говорить неправду, но это были лишь незначительные замалчивания, облегчающие жизнь с мамой, а, согласившись на эту авантюру, она настолько погрязла в обмане, что это безмерно её угнетало. Было неприятно сознавать, что Артем воспринимает её как алчную авантюристку.

Она решила поделиться своими сомнениями с Игорем Сергеевичем, тихонько поскреблась в дверь его кабинета и нерешительно вошла.

— Не помешаю? — осторожно спросила Ксюша, вспомнив, как нетерпимо относился Олег к нарушению своего уединения.

— Ксюшенька, конечно, заходи. — Игорь Сергеевич устало оторвался от ноутбука, чтобы с тем же сосредоточенным видом уткнуться в него вновь.

— Вижу, что вы заняты, я тогда в другой раз зайду, — пошла на попятную она.

— Да здесь ничего особо серьёзного… Я впервые за много лет чувствую себя неоперившимся школьником: иностранные партнеры прислали поздравительное письмо, и мне хотелось на него ответить, не дожидаясь понедельника, а электронный переводчик какую-то абракадабру складывает.

— Может, я смогу вам помочь? Я неплохо знаю английский, — оживилась Ксюша.

— Ты бы меня очень выручила, — тепло улыбнулся ей Твердовский.

Благодаря стараниям Ксении, через пятнадцать минут письмо улетело по сети к адресату.

— Ксюшенька, какая же ты молодец. Всё-таки нынешняя молодежь более разносторонняя, чем мы были в вашем возрасте. Кстати, я заметил, что вы с Тёмой пообщались. О чём говорили?

— Игорь Сергеевич, кажется, он меня возненавидел. Такое ощущение, что он только делает вид, что смирился с вашим «выбором».

— А я даже не сомневался в этом. Тёмке всегда не хватало здоровой конкуренции, вот если бы у него была сестра или брат, — на последней фразе Игорь Сергеевич споткнулся и резко сменил тему разговора: — Всё забываю спросить, ты не скучаешь по Волгограду? Мне тоже довелось побывать в вашем городе в длительной командировке. Правда, давно это было.

Игорь Сергеевич снял очки, положил их в футляр и вопросительно посмотрел на Ксюшу.

— Конечно… Мы с родными всю жизнь там прожили, — уклончиво ответила она, ненавязчиво намекая, что у неё в родном городе надежный тыл в лице дружной семьи.

— Ты мне как будто кого-то напоминаешь… Возможно, я был мельком знаком с твоими родителями.

Дальнейшие расспросы прервали странные звуки, доносившиеся из коридора: шорох пакетов и грохот дверей. Ксения с Игорем Сергеевичем вышли из кабинета и увидели, что Артем переселяется в соседнюю с Ксюшей комнату.

— Сына, а с чем связаны эти перемены? — строго поинтересовался Твердовский.

— Здесь теплее и есть балкон. Вообще, нужно было сразу это сделать. Ксения поступила более предусмотрительно, поселившись в нужном крыле. Кстати, а почему не с тобой?

От такой бестактности Игорь Сергеевич едва нашелся, как лучше ответить:

— А я думал, что всё очевидно: я сейчас много работаю, поэтому отсыпаться всё же лучше по отдельности.

От явного намека на интимную близость Ксюша залилась ярким румянцем, молча наблюдая, как Артем заносит свои вещи в соседнюю комнату.

— Раз уж все здесь, предупреждаю, что завтра меня дома не ждите, я заночую в московской квартире, — заявил Игорь Сергеевич.

Артем замер от слов отца и растерянно обернулся.

— Пап, тогда я с утра с тобой в офис поеду, посмотрю, что да как, давно мы не обсуждали наши дела, — энергично отозвался он.

По его реакции Ксюша поняла, что Игорь Сергеевич добился нужного результата, даже ей было очевидно, что наличие молодой мачехи заметно подстегнуло интерес Артема к делам семьи. Только ей было совсем не до радости от своей искусной игры. Мысль о том, что завтра они с Артемом останутся одни в большом доме, была Ксюше не по душе. Его присутствие лишний раз напоминало ей об Олеге, и она не знала, о чём с ним можно непринужденно разговаривать.

***

Как и было запланировано, на следующий день Твердовские направились в офис, но, несмотря на решительный настрой Артема завести разговор о Ксении, подходящего момента никак не находилось. Вместо этого ему пришлось обстоятельно вникать в условия договоров с контрагентами, показатели эффективности работы компании и прочие организационные моменты.

Заметив отрешённый взгляд сына, Игорь Сергеевич спросил:

— Тёма, тебе что-то непонятно?

Артем заметно оживился, набрал побольше воздуха в легкие и решительно отложил в сторону очередную папку с документами.

— Да, пап, мне многое непонятно, неужели ты не видишь, что этой малолетке нужны только твои деньги? Вот ты о новых наследниках мечтаешь, но есть большая вероятность, что появятся они не от тебя, — эмоционально высказался он.

— Артем, для этого существуют брачные договоры, да и вообще ты её совсем не знаешь, чтобы делать подобные выводы. Кстати, вечером меня не будет дома, чем не возможность вам познакомиться поближе? Сходите куда-нибудь, пообщайтесь, глядишь, ты своё мнение о ней поменяешь, — лукаво предложил отец, безмятежно откидываясь на спинку кресла.

Его расслабленная уверенность в верности Ксении развеселила Артема и одновременно подкинула дров в костер его негодования.

— А ты не боишься отпускать со мной молодую невесту? Вдруг я решу повести её в клуб, а там не менее молодые и горячие женихи могут налететь, — произнес он со смешком в голосе.

— Ты считаешь, что я мог ошибиться в выборе?

— Поживём — увидим, — сухо ответил Артем.

После разговора с отцом он был вне себя от ярости. Артем не знал, да и не хотел знать, какими сказками его кормит Ксения, но уверенности родителя в её верности можно было только позавидовать. Он не строил иллюзий насчет порядочности Ксюши и готов был биться об заклад, что случись ей выбирать между папой и, к примеру, ним, молодым и энергичным, то она, не раздумывая, предпочтёт второй вариант, ведь с природой сложно спорить. От этих размышлений ему в голову закралась шальная мысль, дикая по своей природе и совершенно ему несвойственная, но она, подобно токсичному веществу, настолько глубоко въелась, что вытеснила собой все другие обозримые варианты спровадить аферистку.

Артем остановился на обочине, прервав безумную гонку на пустынном участке дороги. Он не обманывал себя: пусть его затея банальна и попахивает дешевыми приёмами низкосортных мелодрам, но это самый действенный способ заставить отца разочароваться в Ксении. И пока злость не перестала кипеть внутри, он завел машину и направился к дому, чтобы незамедлительно приступить к осуществлению плана «Соблазни мачеху».

Когда Артем вошел в гостиную, то застал Ксению спящей на диване напротив телевизора. Она едва уловимо посапывала, а её темные локоны разметались по подушке. Он ухмыльнулся, поправил ворот рубашки и приземлился на диван, намеренно прижав Ксюшины ноги. Она сонно распахнула глаза, не понимая, что происходит.

— Спешу доложить: отец, как и обещал, заночует в городе, а у нас с тобой вырисовывается свободный вечер. Чем не хорошая возможность познакомиться получше? — с вызовом произнес Артем, не без удовольствия наблюдая, как Ксюша побледнела и разомкнула губы, чтобы что-то ответить.

— Мне до сих пор нездоровится, я, пожалуй, поднимусь наверх, — осторожно выговорила она после продолжительной паузы.

— Жаль… Я думал, что мы в какой-нибудь клуб сходим.

— Клуб? — не без удивления переспросила Ксения. — Думаю, что это неуместно.

Она поднялась с дивана и пошла было к лестнице, но Артем, который не собирался сдаваться, остановил её, ему во что бы то ни стало хотелось вывести её из состояния притворного благоразумия.

— Мне нужно отдохнуть, — не поднимая глаз, проговорила Ксюша.

— Слушай, неужели ты боишься оставаться со мной наедине? Опасаешься изменить папе ещё до свадьбы? Конечно, я всё понимаю — с моим обаянием сложно бороться.

От его слов Ксения оцепенела, она не ожидала столкнуться с подобной агрессией и прямотой, ведь Игорь Сергеевич охарактеризовал Артема совсем по-другому. Посмотрела на его серьезное лицо, чувствуя, как её снова захлестывает сокрушительная волна паники. Ещё чуть-чуть, и она потеряет самообладание и начнет сыпать признаниями, лишь бы он от неё отстал.