— Боюсь, ты неверно истолковал моё поведение, — тихонько ответила Ксюша, безуспешно пытаясь обогнуть массивную фигуру Артема, но он схватил её за плечи и звонко рассмеялся.

— Ксюш, прости за мой своеобразный юмор, я думал, что это тебя взбодрит, и ты окончательно проснешься. Я никогда не бывал в подобной ситуации. Обычно девушки твоего возраста менее остро воспринимают подобные шутки, но теперь я понимаю, почему вы с отцом сблизились: у него тоже иммунитет на мои попытки пошутить.

Ксения растерянно подняла глаза на Артема, с облегчением выдохнула, отступая назад, подальше от его рук.

— А ещё говорят, что противоположности сходятся, — с натянутой улыбкой ответила она.

— Ксюша, папа в очередной раз на меня надуется, если узнает, что мы с тобой не поладили, хотя я ему пообещал…

— Что предлагаешь?

— Может, прокатимся по окрестностям? Наверняка ему было некогда устраивать для тебя подобную экскурсию, заодно и поболтаем, — озвучил своё предложение Артем.

— Давай, только недолго, мне действительно нездоровится, — поспешно согласилась Ксюша.

Пока она поднималась в свою комнату, то успела пожалеть о принятом на скорую руку решении. Ей не верилось во внезапно проснувшееся у Артема желание узнать её получше, скорее он задумал какую-нибудь каверзу.

Ксения задумчиво перебирала свои наряды в шкафу, пока не утвердила самый неприметный вариант: плотную водолазку тёмного цвета, джинсы и жакет. Торопливо переоделась и поспешила вниз, втайне надеясь, что эта поездка быстро завершится, избавив её от общества Твердовского-младшего.

— Ты чего вырядилась как на зимовку, в машине же поедем, — по-свойски заметил Артем, когда увидел Ксюшу.

Ни слова не сказав, она сняла жакет и повесила его рядом с курткой Артема. Он улыбнулся и открыл для неё дверь.

Спустя несколько минут они выехали за территорию особняка, погрузившись в атмосферу ночной дороги. Их так называемое общение свелось к монологу Артема, который беззаботно разглагольствовал о своих достижениях в карьере и спорте, о том, насколько они раньше были дружны с отцом. Ксении оставалось только вставлять короткие фразы в ответ, откровенничать с ним она не хотела, опасаясь сболтнуть лишнего.

— Нравится? — приглушенным голосом нарушил очередную неловкую паузу Артем.

— Что именно?

— Тачка, говорю, нравится? Классная, правда?

— Не могу разделить восторга, я в них не разбираюсь совсем, — скупо ответила Ксюша, отвернувшись в окно.

— Смотри, как она может, — вдруг выпалил он.

Они как раз выехали на свободный участок дороги, и Артем вдавил в пол педаль газа, отчего стрелка спидометра плавно приблизилась к отметке сто восемьдесят километров в час. Лес, ночная дорога, громкая музыка и пугающая скорость машины… Ксюша будто бы перенеслась в прошлое, в машину Звонарева, ещё немного, и он снова высадит её на безлюдной трассе или придумает какой-нибудь более изощренный метод воздействия. Она закрыла лицо ладонями и закричала:

— Олег, мне страшно…

От неожиданности Артем едва не выпустил руль из рук, резко затормозил и съехал на обочину.

— Олег?! Я Артем, папа — Игорь, если мне память не изменяет. А Олег у нас кто? Неужто у тебя уже любовник имеется? Какая умница, — выплевывал он со злобой слова на ошарашенную Ксению.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — запротестовала она, судорожно нащупывая пальцами замок ремня безопасности.

— Я никуда не поеду, пока ты мне не скажешь, кто такой этот Олег, — холодно отчеканил Артем.

Ксюша наконец-то справилась с замком, выскочила из машины и решительно пошагала в обратном направлении, Артем последовал за ней, намереваясь «добить» обличительной речью.

— Ксюша, — раздраженно окликнул её он, повелительно развернув к себе. Однако когда Артем увидел на её лице ручейки слёз, то все громкие слова о женском коварстве испарились, и он выдавил из себя лишь короткое «поехали домой».

Обратную дорогу они ехали в тишине, которую разбавляли лишь судорожные всхлипы Ксюши. В дом они вошли так же молча.

— Я к себе, — сквозь слёзы прошептала она, желая избавиться от его компании.

Но Артем не дал ей сбежать: поймав Ксюшу на лестнице, он довольно грубо прижал её к перилам и вознамерился поцеловать. Ксения отчаянно забилась в его объятиях, истошно крича, чтобы он её отпустил. Артем неохотно расцепил руки. Наблюдая за её стремительным бегом по ступенькам, ему оставалось только догадываться, чем для него обернется этот странный порыв.

Глава 19

Впервые Ксения столкнулась с острыми гранями мира состоятельных людей, убедившись, что в этом элитном клубе каждый цепко держится за своё богатство, будто это самая ценная вещь в жизни. Лютая ненависть, которую обрушил на неё Артем из-за невольной оговорки об Олеге, лишь подтверждала эти выводы. А вот бесцеремонная попытка сорвать поцелуй на лестнице была совершенно за пределами её понимания. Вариант с внезапно пробудившимися к ней чувствами Ксюша даже не рассматривала, скорее, этот жест виделся частью тонкой стратегии по её выдворению, и теперь оставалось только гадать, на что ещё он может пойти ради достижения своей цели.

Эти интриги были Ксении не по душе да и не по силам — тяжесть прожитых дней с Олегом всё ещё не давала ей жить без оглядки на прошлое. Вспомнив про Звонарева, она беззвучно заплакала. Каким бы шатким и неловким ни было её нынешнее положение, но за воротами этого особняка всё может оказаться ещё более печальным.

Ксюша забросила обратно в шкаф сумку, в которую уже начала собирать свои вещи под влиянием эмоций. Она так легко не сдастся. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы восстановить сбившееся дыхание, Ксюша села и медленно перечислила в уме сухие факты, делающие её пребывание здесь дискомфортным, и на деле их оказалось не так уж и много.

Конечно, Ксения была ошарашена хамским поведением Артема, но ей некуда было податься, и она очень надеялась устроиться в офис Твердовского, что гораздо лучше очередного ресторана, где можно найти неприятности похлеще преследований Звонарева. Пока Игорь Сергеевич был единственным, кто действительно ей помог, ничего не требуя взамен. Или ещё не пришло время платить? Ксюша устала всего бояться, страх поглощал все силы, не давал мыслить здраво, поэтому на этот раз она предпочла побыть оптимисткой.

Поток её размышлений снова вернулся к Артему. Ксюша вспомнила, с какой легкостью он причислил её к категории легкодоступных девиц. И эта его категоричность стала ещё одним пунктом в списке их схожести с Олегом. Звонарев тоже редко видел в окружающем мире другие цвета, кроме чёрного и белого. Ксения грустно вздохнула, в памяти всплыли пылающие гневом глаза Артема, его суровое лицо с лёгкой щетиной. Она не понимала, что с ней происходит, но его присутствие сводило на нет её деловой нейтралитет, погружало в стыдливую панику и побуждало немедленно выдать коварные планы его отца, только чтобы отвести от себя подозрения. Ксюше хотелось верить, что на этом попытки Артема её дискредитировать завершатся, но она отлично понимала, что это только начало…

***

Так же как и Ксюша, Артем долго приходил в себя после неудавшегося совместного вечера и попытки её поцеловать. Кто такой этот Олег? Бывший? Если так, то из-за чего они расстались? И как долго встречались, учитывая возраст Ксении? Почему она сразу бросилась в слёзы при упоминании о нём? А может, всё намного проще: Ксюша — отличная актриса, и она настолько хорошо отыгрывает свою роль, тонко подстраиваясь под любые обстоятельства? В голове у Артема беспорядочно роилась куча вопросов, ответов на которые не было.

Пообещав себе во всём разобраться, он приступил к анализу второй части вечера. А когда понял, какую глупость совершил, то не скупился на брань в свой адрес, генерируя всё новые синонимы к слову «придурок». По его мнению, дальнейшие действия Ксении были очевидны: в ближайшее время она непременно расскажет о случившемся отцу, и выйдет так, что тот поверит этой малолетке, а не единственному сыну. Артем же в его глазах будет выглядеть неблагодарным дуболомом, покусившимся на прекрасную деву, которая, разумеется, отшила его из-за своих высоких моральных принципов и бескрайней любви к избраннику.

Артем залпом осушил третью бутылку пива, безрезультатно пытаясь забыться в лёгком алкогольном дурмане. Он никогда не отличался спонтанностью, наоборот, всегда полагал, что ему досталась от отца холодная рассудительность, помогающая трезво смотреть на любую ситуацию. Но теперь Артем был готов забросить на пыльную антресоль свою так называемую рассудительность и нравственные убеждения, чтобы во что бы то ни стало вывести на чистую воду эту изворотливую аферистку.

***

Несмотря на беспокойную ночь, Ксения удивительно рано проснулась. Услышав, что Артем в соседней комнате с кем-то громко разговаривает по телефону, она поспешила на первый этаж, чтобы успеть позавтракать в одиночестве. Буквально вбежав на кухню, Ксюша наконец-то поняла, откуда в доме Твердовских появляется вкусная домашняя еда.

Кухарка при её появлении ограничилась лишь сухим приветствием, продолжая что-то монотонно помешивать в кастрюле. Ксения была удивлена подобной реакцией, но не стала на этом зацикливаться, объяснив себе такое поведение тем, что их не представили. Она открыла холодильник, достала упаковку мягкого творога и присела за стол, чтобы позавтракать, но снова и снова ловила на себе недовольный взгляд этой женщины, напрочь отбивающий аппетит.

Только Ксюша собралась с духом, чтобы нарушить неловкую тишину, как к ним присоединился Артем. Вопреки её предположениям, он убедительно делал вид, что вчера вечером ничего не произошло, но она не торопилась расслабляться. Ксюша не сомневалась, что Артем непременно поведает отцу о некоем Олеге, которого она невольно упомянула.