Олег сдержанно отвечал на вопросы, касающиеся бизнеса, изредка отводя тяжелый взгляд от объектива оператора. Ксюша нервно сглотнула, но что-то заставило её перешагнуть через острое желание переключить канал и продолжить просмотр выпуска новостей. На этот раз внутренний голос её не подвел…

Завершая интервью, журналистка изобразила искреннее сожаление, прежде чем задать последний вопрос:

— Олег Дмитриевич, извините, если вопрос покажется вам бестактным, но не могу не поинтересоваться, удалось ли вам отыскать пропавшую невесту и известно ли хоть что-нибудь о её местонахождении?

— К сожалению, нет, — сурово отрезал Олег. — Но поиски не прекращаются, и я очень надеюсь, что Ксения скоро найдется.

Звонарев потер подбородок и направил свой фирменный взгляд в камеру, от хищного отблеска его расширенных зрачков Ксюша оцепенела от страха, что даже не заметила, как во дворе показалась машина Артема. Она завороженно смотрела на экран, сквозь туманную пелену слёз наблюдая, как журналистка торопливо прощается с телезрителями. Ксения уже было потянулась к пульту, но её ждал ещё один удар: вместо обычной заставки между сюжетами на экране появился её портрет с предсвадебной фотосессии, а бегущая строка сообщала номер горячей линии и размер вознаграждения за любую информацию о её местонахождении.

Щелчок входной двери вернул Ксюшу в реальность, она судорожно переключила канал, быстро утерев слёзы.

— А вот и я, — с издевкой поприветствовал её Артем. — Докладываю: только что отвез папу в аэропорт, пообещав, что за эти пару дней мы с тобой станем добрыми друзьями.

На его колкости Ксюша ничего не ответила, с застывшим в глазах ужасом глядя в экран телевизора.

— Ты чего так испугалась? — сменив тон, спросил Артем. — Неужто дикий зверь загрыз мелкого грызуна на камеру?

— Хуже… — на выдохе протянула Ксюша, отворачивая лицо.

— Не думал, что ты такая впечатлительная, — со скепсисом в голосе процедил он. — А у меня есть заманчивое предложение, от которого невозможно отказаться. Друзья пригласили сегодня сходить в боулинг, пойдем?

— Артем, я бы с радостью, но ужасно себя чувствую, — прохрипела она, боясь встретиться с ним взглядом. — Тем более что это твоя компания, я там буду лишней.

— Нет, так дело не пойдет, я же пообещал отцу, что мы пообщаемся. Но, если тебе совсем плохо, тогда останемся дома, посмотрим телик, я сто лет ничего не смотрел, — бодро отозвался он, усаживаясь на диван рядом с Ксюшей.

— Там одно и то же крутят на всех каналах, — нерешительно проговорила она. — Мне неудобно лишать тебя встречи с друзьями. Если ты не планируешь быть там до поздней ночи, то можно съездить на пару часиков, хотя я совершенно не умею играть в боулинг.

Артем в ответ вопросительно вскинул бровь, но предпочел придержать при себе своё мнение на этот счет.

— Тогда собирайся, я тебе здесь подожду.

— Хорошо, я быстро, — без энтузиазма ответила Ксения.

Единственное, чего ей на самом деле хотелось, — это отыскать огромные садовые ножницы и перерезать кабель цифрового телевидения, чтобы у Артема не было возможности просмотреть этим вечером выпуск новостей. Именно поэтому она согласилась с ним поехать, будучи уверенной, что объявление о её поиске носит лишь разовый характер.

***

Когда Артем услужливо помог Ксюше выйти из машины у здания боулинг-клуба, она заметно растерялась. Над входом переливался неоновым светом большой шар, крупные буквы вывески приветливо зазывали войти, но Ксения не чувствовала предвкушения нового развлечения. Она могла бы ещё долго разглядывать фасад, однако Артем взял инициативу в свои руки и повелительно подхватил её под локоть, увлекая внутрь.

По всему было заметно, что он здесь не редкий гость. Артем деловито провел её сквозь толпу посетителей, уточнил размер обуви и оставил в одиночестве. Ксения проводила его долгим взглядом. Просторный холл также был декорирован неоновыми элементами, ярко мерцающими в многочисленных нишах в стенах. Мимо неё шумным потоком проходили весёлые компании, что позволило ей немного успокоиться, даже если Олег каким-то образом снова бы оказался в Москве, то он никогда бы не отправился коротать свой досуг в подобное место.

К счастью, Ксюша не успела как следует себя накрутить, потому что Артем довольно быстро вновь к ней присоединился.

— Тебе повезло, последняя пара тридцать шестого размера, — мягко сказал он, протягивая ей ботинки.

Ксюша взяла их и удивлённо разглядывала, соображая, зачем нужно переобуваться.

— Неужели ты и правда ни разу не была в боулинге? — со смешком уточнил Артем. — Или это часть легенды? Тогда смею заверить, что я уж точно не раскрою эту «страшную» тайну.

Она растерянно на него посмотрела и подумала, что сейчас бы ей впору ответить такой же непринуждённой шуткой, но ничего дельного на ум не приходило.

— Я вообще далека от спорта, но надеюсь наверстать, — с улыбкой ответила Ксюша. — Я забыла уточнить: сегодня с нами будет много твоих друзей?

— Нет, будет два моих товарища, один с девушкой, а второй сам по себе — он недавно развелся.

Ксюше показалось, что Артем намеренно сделал акцент на разводе одного из своих друзей. Она нахмурилась, в очередной раз убедившись, что у Твердовского-младшего сложилось о ней весьма нелестное мнение.

— Тебе повезло, даже на расстоянии вы сохранили дружбу, а я, к сожалению, не могу этим похвастаться, — с ноткой грусти поведала она.

— Вот ты смешная. Нет, Антон и Паша мне не друзья. Они из той категории людей, с которыми мне приходится иногда встречаться, чтобы соблюдать негласный этикет дружбы семьями.

— Это как?

— Наши родители иногда пересекаются по вопросам бизнеса, считаясь приятелями, вот и нам приходится изображать что-то подобное, — усмехнулся Артем и насмешливо ей подмигнул.

Это объяснение позволило Ксении понять природу его желания «подружиться» с ней, вероятно, и на этот счет имелся негласный кодекс поведения.

— Кажется, что все на месте и не хватает только нас, — вдохновенно проговорил Артем, когда они прошли в зал для боулинга.

Он тепло поприветствовал приятелей, пожав их протянутые руки, а спутница одного из них фальшиво им улыбнулась. Ксюша даже удивилась, с какой легкостью ей удалось раскусить настоящее настроение девушки.

— Тая, — представилась она. — Так и думала, что наш Артем закрутит роман с брюнеткой.

Таисия самодовольно цокнула и повернулась к своему молодому человеку.

— Зая, иначе и быть не может, брюнетки гораздо красивее, — пьяным голосом отозвался он.

Не обращая ни на кого внимания, парочка принялась обниматься. Молодой человек слишком интимно впился в шею Таи, а она запустила пальцы в его волосы и потянула на себя. Ксюша стыдливо отвернулась, изображая неподдельный интерес к тому, что происходит на дорожках боулинга.

— Тоша, хватит устраивать дикие страсти, вы уже смутили… А кого вы, кстати, смутили? — не менее хмельным голосом поинтересовался второй парень, сфокусировав взгляд на Ксюше.

— Ксения… Моя знакомая, — сухо представил её Артем.

С одной стороны, Ксюша была даже рада, что он не назвал её своей потенциальной мачехой, но и звание «знакомой» прозвучало довольно сомнительно.

— Паша, — излишне рьяно отозвался приятель Артема, подскакивая с кресла, где ещё мгновение назад вальяжно полулежал.

Павел попытался поцеловать Ксюшину руку, но она изящно убрала её из его ладони, сделав вид, что ей необходимо поправить сережку.

— Очень приятно, — сказала она, широко улыбаясь.

Глава 21

Время в компании Артема и его друзей тянулось для Ксюши удручающе медленно. Она безразлично смотрела на пьяные кривляния Антона и Павла и совершенно не понимала смысла их плоских шуток. Её лица не коснулась даже тень улыбки, когда они вывалили на стол ключи от своих дорогих машин и с необузданным хохотом принялись измерять, у кого они длиннее. Тая же, напротив, смеялась с ними в унисон, но от неё Ксения другого и не ожидала. С самого начала их знакомства она поняла, что перед ней девушка другого пошиба: дерзкая, лишённая каких-либо комплексов — а вот у Ксюши их было хоть отбавляй.

В отличие от приятелей, Артем разговаривал на нейтральные темы и без грамма пафоса. Он упоминал о работе и занятиях в спортзале, но при этом умудрился ни разу не перейти к материальной стороне своей жизни, хотя остальные то и дело козыряли стоимостью новых приобретений, по всей видимости, стараясь таким образом самоутвердиться.

Таисия предприняла несколько попыток вывести Ксюшу на откровенность, но каждую её провокацию Артем умело пресекал. Ксения, однако, не строила иллюзий по поводу его благородства, скорее всего, он не хотел, чтобы приятели осудили его за провинциальную простушку. Хотя Ксюша не могла не отметить, что Артем тоже не разделял витающий за столом юмор, но она списала это на то, что его мысли заняты исключительно тем, как от неё избавиться или в чём-нибудь уличить.

Спустя пару часов словесного пинг-понга все участники встречи немного сбавили обороты и всё чаще стали поглядывать в сторону дорожек. Ксюшу это не обрадовало: ей не хотелось, чтобы кто-то — а особенно Павел — ради приличия вызвался обучать её игре.

— Тёмыч, у тебя же завтра днюха, неужто ты решил замять такое знаменательное событие? Надеюсь, ты отметишь его там, где можно подымить, — ядовито процедил Паша, уже не в первый раз за вечер сокрушаясь, что в боулинге нельзя курить кальян.

Услышав о возможном шумном праздновании, Ксюша напряглась и немного пододвинулась к Артему, хотя ему она доверяла не больше, чем его пресыщенному радостями жизни приятелю.

— Я об этом ещё не думал, возможно, это будут чисто домашние посиделки, — с сомнением в голосе протянул Артем.