— Давайте всей компанией сходим завтра в наш клуб? Как на это смотрите? — предложил Павел и окинул всех не принимающим возражений взглядом.

— Мы за, — хором согласились Антон и Таисия, оторвавшись от очередного страстного поцелуя, от вида которых Ксюша быстро научилась абстрагироваться.

— Да и у нас никаких особых планов не было, — ответил за двоих Артем, приобняв Ксюшу за талию.

— Ну и отлично. А не пора ли нам размять кости? Или мы не за этим сюда пришли?

Павел резко встал из-за стола, и впервые за вечер Ксюша смогла его как следует рассмотреть. Высокого роста, крепко сложенный, он был довольно симпатичен, но совершенно не располагал к себе. Даже тяжёлый взгляд Звонарева ни в какое сравнение не шёл с теми опасными флюидами, которые исходили от Павла.

Поймав на себе Ксюшин блуждающий взгляд, он самодовольно сощурил глаза, будто уличил её в каких-то развратных мыслях на свой счёт.

— А я, пожалуй, выйду проветриться на свежий воздух, здесь слишком душно, — впервые за вечер заговорила Ксюша. До этого она лишь односложно отвечала, если её о чем-то спрашивали.

— Только недолго, а то пропустишь мои фирменные страйки, — прокричал ей вслед Паша.

Ксюша быстро преодолела холл, вернула свою обувь в гардеробе и торопливо надела куртку. Ей действительно стало трудно дышать, нервный спазм лишний раз доказывал, что она пока не готова к подобному общению, её это угнетало, воскрешая в памяти редкие выходы «в люди» с Олегом.

Ксения решительно вышла на крыльцо, заранее решив, что уже не вернётся к Артему и его компании. Похолодевшими пальцами открыла молнию своей сумочки и проверила наличие паспорта и ключей от съёмной квартиры. Неприятное послевкусие сегодняшнего вечера лишь подтверждало правильность принятого решения сбежать по-английски. Ксюша пошагала в сторону автобусной остановки, надеясь вызвать такси из своеобразного укрытия, но далеко ей уйти не удалось: большая мужская ладонь повелительно легла на плечо, заставив немедленно остановиться.

Ксении не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что у неё за спиной стоит Артем: она уже узнавала ритм его дыхания, которое в моменты недовольства становилось рваным.

— Ксюш, мы тебя чем-то обидели? — спросил он, разворачивая её к себе.

— Нет, — выдохнула она, — я устала и решила не портить вам вечер своей кислой физиономией, тем более что я там действительно лишняя.

Поведав причину своего ухода, Ксюша ожидала упреков со стороны Артема, но он, напротив, заметно смягчился.

— Подожди, вместе поедем, — сказал Артем, взял её под локоть и повёл к машине.

Ей ничего другого не оставалось, как следовать за ним.

— Ты не обязан бросать из-за меня друзей, — попыталась она его отговорить. — Я что-то последнюю неделю хандрю, видимо, осень так действует.

— Ксюша, я ещё раз повторю: они мне вовсе не друзья, но эта компания похожа на стаю акул, им нельзя давать почувствовать запах крови. Поэтому я и не представил тебя в качестве будущей мачехи, — совсем по-доброму объяснил Артем, а его голубые глаза даже в полумраке отдавали теплотой. — Их языки — лучше любого федерального канала, а, как я понял, отец не спешит афишировать ваши отношения.

— Ну, так у него же выборы, наверное, это ударит по имиджу, — предположила она.

— Кого сейчас можно удивить молодой спутницей? — со смехом ответил Артем. — Ладно, хватит тебя морозить, я скоро.

Он помог ей разместиться в машине и быстрым шагом пошёл обратно в боулинг. Ксюша с тоской наблюдала за ним в боковое зеркало. Когда Артем пытался намеренно её уколоть, то такого странного, щемящего чувства в груди у неё не возникало, но, когда в его отношении к ней промелькнуло что-то похожее на заботу, Ксюша ещё больше начала стыдиться своей вынужденной лжи. Однако теперь она тем более не могла открыться Артему — после выступления Олега в новостях её планы поменялись. Если раньше она хотела получить какую-нибудь должность в компании Твердовского, то сейчас всерьёз рассматривала возможность попросить у него защиты за оказанную услугу.

Артем быстро вернулся, как и обещал. Ксюша слабо ему улыбнулась, когда он сел за руль, и уставилась на дорогу. Он тоже молчал, профессионально объезжая пробки по узким улочкам дворов.

— Я не люблю шумные компании, они меня угнетают, — первой заговорила Ксюша.

— Я заметил, как я уже тебе говорил, вы с папой очень похожи. Кстати, он заграничные курорты тоже не жалует, говорит, что там всё очень печально с техникой безопасности. Да что я тебе об этом говорю, ты и сама, наверное, не раз от него это слышала.

Ксюша предпочла не отвечать, ведь Артем мог её проверять, подкидывая несуществующие факты об отце.

— Ты такая белокожая, — продолжил он, — походишь на фарфоровую статуэтку, у нас когда-то была целая коллекция маминого отца, но потом мы её надёжно укрыли в одной из необжитых комнат. Если вспомню где, то обязательно покажу, — пообещал Артем и, воспользовавшись красным сигналом светофора, повернулся к Ксении.

— Я не люблю загорать, да и на курортах ни разу не была, — пояснила она. — Хотя, конечно, хотелось бы увидеть море. — Поняв, что только что сболтнула лишнего, Ксюша поспешила сменить тему разговора: — Интересно ты обозначаешь дедушку.

— Знаешь, я его почти не помню, но это был не добрый старичок, раздающий нагрянувшим внукам конфетки из буфета. Даже проявляя заботу к единственному внуку, он больше напоминал какого-нибудь карикатурного военного генерала на пенсии, — с улыбкой сказал Артем.

Однако по его напрягшимся скулам Ксюша поняла, что их отношения были отнюдь не безоблачными.

— А я никого не застала из дедушек и бабушек, мамины давно умерли… — сказала Ксения и затихла.

Артем искоса на неё взглянул и, казалось, сумел понять то, что она не хотела ему озвучивать.

— А я вырос без матери, она рано умерла, да, ты, наверное, уже обо всём этом знаешь, — грустно добавил он, на что Ксюша растерянно покачала головой.

— Даже боюсь спросить, о чём вы вообще с папой говорили? — очередной шуткой Артем решительно прервал неприятный для них обоих разговор.

На это Ксения лишь деланно засмеялась, скрывая своё истинное настроение — ещё никогда она не чувствовала себя более отвратительно. Одна ложь наслаивалась на другую, и начни Артем сыпать наводящими вопросами, её легенда осыпалась бы на миллионы разрозненных фрагментов, но, на её везение, Твердовский-младший по какой-то причине тоже не хотел говорить о личном.

Не сговариваясь, дальше они ехали молча, и, только свернув к поселку, Артем озвучил Ксюше ближайшие планы:

— Мы завтра поедем в клуб, ненадолго, буквально на пару часов, — успокаивающе сказал он.

Но Ксюша не могла расслабиться, она понимала, что Артем не может знать о её невеселом походе в ночной клуб с Олегом, но эта его настойчивость непременно взять её с собой обескураживала. С другой стороны, она опасалась, что он может там выпить лишнего, а следующим вечером они снова останутся одни в пустом доме. Поэтому Ксения предпочла бы лично наблюдать за степенью его опьянения и последующим за этим поведением.

— Конечно, ты опять будешь за рулем? — с надеждой спросила она, но почему-то догадывалась, какой будет ответ. С её везением не могло быть иначе…

— Нет, мне уже порядком надоел имидж трезвенника и язвенника, а если серьезно, то папа распорядился взять штатного водителя, если мы куда-то отправимся, чтобы ему было спокойно. Переживает… — сдержанно ответил Артем, едва заметно закусив губу.

— Во сколько поедем?

— Часиков в десять, у тебя будет время собраться, — подмигнул ей Артем, помогая выйти из машины.

Ксюша жадно вдохнула насыщенный кислородом воздух, отметив в своих планах на завтра, что нужно погулять по окрестностям, а заодно проверить, выпустят ли её охранники без сопровождения кого-то из Твердовских.

— Может быть, посмотрим какой-нибудь фильм для крепкого сна? — беззаботно предложил Артем, когда они вошли в гостиную.

— Нет, хочется отдохнуть, тем более перед завтрашним походом в клуб, — быстро нашлась Ксения.

Она сделала несколько шагов по ступенькам и обернулась — Артем пристально за ней наблюдал, и его взгляд заставил её замешкаться.

— Доброй ночи, — с двусмысленной улыбкой сказал он.

— Приятных снов…

Глава 22

На следующее утро Ксюша, как и запланировала, собралась на прогулку по окрестностям. Она не без удовольствия достала из шкафа спортивные вещи, которые вряд ли было бы возможно носить в компании Твердовских, спустилась на первый этаж, где первым делом посмотрела в окно и, к своей радости, не обнаружила во дворе машины Артема. С Ксюшиных губ сорвался едва уловимый вздох облегчения. Улыбаясь своим мыслям, она поспешила на кухню, чтобы плотно позавтракать.

На кухне громко работал телевизор — транслировали вчерашний выпуск новостей, — и приподнятое настроение Ксении сразу же бесследно испарилось. Оставалось буквально несколько кадров до рассказа Олега о сбежавшей невесте. Впрочем, Раиса Петровна при её появлении быстро выключила телевизор и дружелюбно улыбнулась.

Ксюша скупо ей ответила дежурной любезностью и предусмотрительно скрылась от пытливого взгляда за открытой дверцей холодильника, сделав вид, что с интересом рассматривает богатое наполнение полок. На самом же деле Ксюша судорожно соображала о том, будет ли Раиса Петровна позже досматривать выпуск новостей и не видела ли она его раньше.

— Ксения Игоревна, что же вы кусочничаете, у меня уже почти всё готово, — ласково позвала её Раиса Петровна.

Ксении ничего не оставалось делать, как повернуться, неимоверным усилием воли сохраняя на лице беззаботное выражение.

— Я, пожалуй, подожду Артема, наверняка он ненадолго уехал, — быстро нашлась она.