Глава 23

Когда Артем вернулся к гостям, то застал весьма занятную картину: Ксюша и Павел завершили свои страстные танцы и уже мило беседовали о чём-то за столом. Паша буквально поедал её глазами, а Ксения заливисто смеялась над его рассказом, остужая горячие щеки прикосновениями ладоней.

Артем ядовито усмехнулся — фортуна всё ещё была к нему благосклонна. Если бы его срочно выдернули с празднования одного из прошлых дней рождения, он непременно бы огорчился такому досадному обстоятельству. Но сейчас он был рад, что у него появилась небольшая временная фора. А заодно у Павла будет больше возможностей рассказать Ксении о многочисленных активах, которыми владеет Петров-старший.

Хотя Артем никогда не отличался особой проницательностью, но то, что Павел запал на его будущую мачеху, было для него очевидно. И было бы глупо лишать их возможности сблизиться. Он просто поможет Ксении выбрать более молодого и перспективного жениха, а если что-то сорвется, то она точно не засидится в невестах. Пока он размышлял подобным образом, Ксюша встала и, увлеченно рассматривая что-то на экране телефона, торопливо прошла мимо. Её уход тоже был ему на руку, ведь она наверняка изъявила бы желание поехать вместе с ним.

— Ребят, в отцовской квартире пожарная сигнализация сработала, я отъеду часа на полтора, думаю, что не успеете соскучиться. Оставляю Ксюшу на вашу ответственность, не хочу и ей портить праздник, — с притворной заботой в голосе объявил Артем.

— Тёмыч, — отозвался Паша, — ты не переживай. За это время мы успеем только пару танцев станцевать и столько же коктейлей в себя влить. — Он похлопал его по плечу, на что Артем сдержанно улыбнулся.

Однако уйти, не повидавшись с Ксюшей, ему не удалось. Артем едва не сбил её с ног, когда она возвращалась обратно к столику. Её влажный взгляд показался ему захмелевшим, что натолкнуло Артема на нелестные выводы о том, что «мачеха» едва ли ограничилась фруктовыми фрешами, поднимая тосты за его здоровье.

— Ты снова уходишь? — рассеянно пробормотала она.

— Сработала пожарная сигнализация в квартире отца. Тут недалеко, я скоро вернусь, — уверил её Артем.

— Можно мне с тобой? — предсказуемо спросила она.

— Ксюша, он меня потом заест, что я тебя по пробкам мариновал, вместо того чтобы дать тебе нормально провести время. Неужто ты никогда не ходила в клуб? Представь, что пришла с подружкой, и действуй согласно инструкции на этот случай, — настаивал на своём Артем, деланно улыбнувшись.

Ксюша растерянно пожала плечами.

— Надеюсь, что ты не задержишься, — прошептала она, наблюдая за приближением Павла.

— Ксения, хватит держать именинника, он же не в армию уходит, пойдём за стол, — безапелляционно заявил он, уводя её за собой.

Артем вышел из клуба весьма довольный собой: всё сложилось как нельзя лучше. Он не сомневался, что самостоятельно не догадался бы непринужденно подтолкнуть Пашу и Ксению друг к другу. Разглядывая в окно мелькающие вывески ночной Москвы, Артем вспомнил об отце, о том, что тот, конечно, огорчится, узнав, что молодая избранница потянулась к ровеснику, но вряд ли эта новость выбьет его из колеи. Папа не такой человек…

Вместе с ощущением одержанной победы на этом невидимом ринге к нему незаметно подкралось гадливое чувство, будто он только что совершил нечто отвратительное. Поступок, который не оправдать намерением вывести на чистую воду малолетнюю «пиявку». Артем по-прежнему не верил в показную скромность Ксении, но он слишком хорошо знал Петрова и манеру его общения с девушками. И эти знания не давали абстрагироваться от возможных последствий этого вечера: с одной стороны, Артем предполагал, что Ксюша — стреляный воробей, и ей не впервой справляться с настойчивыми ухажерами, но допустить, чтобы кто-то незаслуженно пострадал по его вине, пусть и такая авантюристка, как она, он не мог. С другой стороны, что с ней может случиться за один час его отсутствия? Тревожные мысли одолели Артема, и настроение упало до нуля.

— Впереди приличная пробка, авария на обеих полосах, — сухо проинформировал его водитель. — По дворам не объедем, там тупик.

— Виктор, думаю, что ничего серьёзного не случится, если мы заедем на обратном пути. Поворачивайте назад, — серьёзно сказал Артем водителю, на что тот молча кивнул в зеркало заднего вида.

Когда Артем вернулся в клуб, то сразу заподозрил неладное. Таисии и Антона за столом не было, а Павел, увидев его, виновато опустил глаза, как будто успел конкретно накосячить.

— Где все? — воинственно поинтересовался Артем.

— Полагаю, ты про Ксюшу. Носик пудрит… Кстати, если твоя родственница никогда не бывала в приличных местах, то и не стоило начинать, — сдержанно ответил Паша, распихивая по карманам выложенные на стол вещи. — Странная она у тебя… Ладно, ещё раз с днюхой, мне пора, до связи.

Он коротко пожал руку Артема и чересчур поспешно пошагал к выходу. Твердовский задумался над тем, что могло произойти. Скорее всего, воспользовавшись его отсутствием, Ксюша ещё больше накатила, в результате чего её развезло… На большее его фантазии не хватило, поэтому он направился в сторону женского туалета, чтобы лично во всём разобраться.

На его везение, когда он бесцеремонно ворвался в туалет, там никого не было, а из трёх кабинок лишь одна была закрыта. Артем легонько постучал по двери.

— Павел, я же сказала, что никуда с вами не поеду, — сдавленным голосом сказала Ксюша. — Мне ужасно плохо, я дождусь Артема, и мы поедем домой.

От этих слов он заметно смягчился, потер переносицу и снова постучал.

— Отстань же ты от меня, — едва сдерживая слезы, попросила она.

— Ксюш, это я, Артем.

Повисла томительная пауза, потом щёлкнул замок, и дверь открылась. Артем, увидев Ксюшу, потерял дар речи. Вместо румянца на её лице распростерлась нездоровая бледность, а глаза были пустыми, без эмоций.

— Что случилось? — спросил он. Бережно подхватил её под локоть и подвёл к раковине.

— Мне кажется, что меня чем-то опоили, — грустно всхлипнула Ксюша.

Она безучастно стояла, пока Артем прикладывал к её лицу смоченные ледяной водой салфетки.

— Вот те раз, и кому бы это было нужно? — с явным недоверием сказал он.

— Возможно, Павел, он очень странно себя вел… Артем, пожалуйста, увези меня отсюда, — умоляюще прошептала она, цепляясь дрожащими пальцами за его футболку.

Он невольно взглянул в зеркало на их отражение и сглотнул от неизвестно откуда взявшегося волнения. Ничего особенного в этой картине не было, скорее наоборот: миниатюрная фигура Ксюши содрогалась с каждым новым всхлипом, а на его футболке растекались капли пролитых ею слёз.

— Сейчас-сейчас, поедем, — успокоил её он.

Артем притянул Ксению к себе и медленно повел к выходу, понимая, что любое резкое движение может спровоцировать у неё приступ тошноты. Пока они шли к машине, Ксюша доверчиво прижималась к его торсу, будто боялась остаться без защиты. Он помог ей сесть в машину и сел рядом. Разговаривать не хотелось, Ксюша тоже молчала, нервно прокручивая небольшую подвеску на цепочке.

Через какое-то время она болезненно ссутулилась, и Артему показалось, что её вот-вот стошнит. Он попросил водителя притормозить на обочине и, как только машина остановилась, выскочил на свежий воздух, протягивая Ксюше руку. Она нехотя вышла из салона, испуганно на него уставившись. Артем смерил её взглядом с головы до ног и предусмотрительно прикрыл дверь, чтобы водитель не слышал их разговор.

— Ксюша, это не мое дело, но для чего было так надираться? — злобно прошипел он.

Ксения оторопело отвела взгляд и едва не упала оттого, что каблуки провалились в рыхлую землю.

— Да, я не умею себя вести в подобных компаниях, да и вообще в компаниях. И ничего не могу с этим поделать, — эмоционально оправдывалась она. — Тоже меня по лицу ударишь за то, что я тебя опозорила?

Артем замер, не зная, как реагировать на неожиданные откровения.

— Я подумал, что тебя тошнит. И я никогда не поверю, что отец мог поднять руку на женщину. Или это кто-то другой так отличился? — напирал он на неё.

— Не хочу об этом говорить, мне очень тяжело, — шмыгнула носом Ксения, а по её щекам снова потекли ручейками слёзы.

— Я так и знал, что у тебя куча скелетов в шкафу, — пробубнил Артем, зазывно приоткрывая пассажирскую дверь. — Если будет плохо, просто скажи.

Она только кивнула в ответ.

Дорогой Ксюшу окончательно развезло, и Артему пришлось в буквальном смысле заносить её в дом. Он легко поднялся с ней в комнату и аккуратно уложил на кровать. Минутная близость их тел заставила закипеть кровь в венах, поэтому Артем даже не обернулся на спящую девушку, когда уходил.

Он долго приходил в себя от нахлынувшего наваждения, но его будто ушатом холодной воды окатило, когда он задумался над словами Ксении. Раз некий Олег свободно распускал руки, и она какое-то время это терпела, напрашивался вывод, что он вполне мог быть связан с криминальной средой. Да и тот факт, что Ксюша почему-то упорно умалчивает детали произошедшего, косвенно это подтверждает. Другая бы на её месте соловьем пела, чтобы надавить на жалость и усилить образ милой девчушки, которой легко задурить голову.

Под тяжестью этих мыслей Артем даже не заметил, как оказался на кухне, как налил для себя изрядную порцию коньяка и залпом выпил.

Ему очень не хотелось, чтобы отец из-за Ксении оказался замешан в некую схему «развода», а состыкованные кусочки пазла смутно на это указывали. Артем не исключал вероятности, что Ксюша всего лишь подставная утка, а как только папа женится на ней, то её криминальные связи дадут о себе знать. Перед его глазами на запредельной скорости пронеслись мрачные последствия подобных событий, а его руки снова потянулись к бутылке, чтобы хоть как-то успокоиться и удержаться от соблазна незамедлительно вызвать полицию. Но он не мог этого сделать, так как не был на сто процентов уверен в своей правоте. До сих пор в воздухе витало это пресловутое «если».