— Мои внуки, — коротко сказал Звонарев, кивнув в сторону мальчишек.

— Дедушка приехал, — разлетелся по двору звонкий голос его младшего внука.

Он со всех ног побежал к ним навстречу, широко расставив ручки. Реакция Владислава Олеговича заметно удивила Игоря: извечная суровость на лице Звонарева бесследно растаяла, сменившись добродушной улыбкой.

— Ну, здравствуй, Тёмка. — Он подхватил мальчишку на руки и непринужденно с ним заговорил: — Что нужно сказать гостям при встрече?

— Здравствуйте, я Артем, местный цесаревич, — горделиво поприветствовал Твердовского малыш, на что его дедушка заливисто засмеялся.

К их компании незаметно присоединился второй мальчик, но, в отличие от Артема, он явно не испытывал к деду особой симпатии и трепета.

— Обломись, я здесь цесаревич, — с вызовом сказал паренек, испытующе глядя на Владислава Олеговича.

От этих слов Звонарев буквально побагровел от злости, он спустил Артема на землю и переключился на старшего внука.

— Ты что себе позволяешь, щенок? — взъярился Владислав Олегович. — Немедленно извинись.

— И не подумаю, — донеслось в ответ.

Звонарев уже собирался отвесить ему крепкую затрещину, когда на крыльце дома появилась симпатичная молодая женщина и тихо позвала детей:

— Олег, Артем, идемте обедать.

Мальчики послушно побежали на зов, начисто позабыв о дедушке.

— Моя дочь, Лена, — прервал тягостную паузу Звонарев.

Игорь в ответ лишь кивнул, смутившись из-за неловкой ситуации с детьми, и сделал вид, что всё в порядке.

Мужчины вошли в дом и направились в кабинет Владислава Олеговича, из окна которого открывался удивительный панорамный вид на двор. Примерно через полчаса за окном снова раздались детские голоса, особенно много шума производил Олег, и у Твердовского сложилось впечатление, что он делал это нарочно.

— Этот засранец не умеет жить по правилам, психопат… — резко высказался Звонарев.

Игорю было нечего на это ответить, он рассеянно смотрел в окно, заметив, как вдоль забора, будто тень, движется миниатюрная фигура Елены.

— Ходит туда-сюда, как зачарованная, и не может угомонить этого щенка, — не унимался Владислав Олегович, но спустя пару мгновений он неожиданно смягчился: — Всё о них да о них, а нам надо сегодня ударно потрудиться.

Услышав наконец долгожданное предложение заняться делом, Игорь согласно закивал. За работой время пролетело незаметно, день плавно перешел в вечер.

— Игорь, я тебе машину вызову, а то от нас только на автобусе уехать можно, который ходит раз в три часа, — услужливо предложил Звонарев.

— Большое спасибо, я, с вашего разрешения, подожду во дворе, подышу свежим воздухом, — откланялся Твердовский и поспешил на улицу, где до сих пор гуляли ребята и их мама.

Что-то в облике молодой женщины привлекло его внимание, и он решился составить ей компанию на скамейке в тени деревьев.

— Какие чудные мальчишки, по вам и не скажешь, что вы мама двух сорванцов. Я Игорь, будем знакомы, — непринужденно начал он разговор.

Но Елена посмотрела на него таким отрешенным и затравленным взглядом, будто опасалась, что отцу их беседа может не понравиться.

— Игорь, — тихо прошелестела она, со страхом покосившись на окна, — я не уверена, что нам стоит говорить.

После такого странного ответа Твердовскому ничего не оставалось делать, как оставить Елену одну. Но вот забыть её с такой же легкостью он не мог. Утонченная красавица с бледной молочной кожей никак не шла у него из головы. К радости Игоря, визит в резиденцию Звонаревых оказался для него не последним. Постепенно он сблизился с Еленой, да и сам Владислав Олегович поощрял его несмелые ухаживания за дочерью.

В процессе общения с Леной Твердовский узнал, что она в восемнадцать лет сбежала из дома с разведенным боксером, от которого родила двоих сыновей. Отца она вычеркнула из своей жизни, скрыв от него свою новую семью. Историю о разрыве с возлюбленным Елена рассказывала скупо и витиевато, но из обрывков её воспоминаний Игорь понял, что у неё в какой-то момент произошел нервный срыв. Сожителю быстро надоели её периодические проблемы со здоровьем, и он самолично позвонил Владиславу Олеговичу, чтобы сообщить о местоположении дочери. Больше она его не видела и встреч с ним не искала.

На втором или третьем полноценном свидании Лена между прочим сообщила Игорю, что Олега отправили в частную школу для трудновоспитуемых подростков. Твердовский не особо вникал в подробности его отъезда, у него не было повода не верить Елене, поэтому он принял эту новость как данность, о чем в дальнейшем сильно жалел.

Их отношения развивались стремительно, Игорь быстро подружился с Артемом, и тот стал простодушно называть его папой. Спустя несколько месяцев после знакомства они с Леной поженились, и Игорь переехал в дом тестя, хотя не особо желал подобного соседства. Они прожили довольно счастливо пять лет, но Твердовского не покидала мысль, что его жене постоянно чего-то не хватает, а он не может ей этого дать.

Игорь сразу же усыновил Артема, чтобы у него не было проблем в будущем, и мечтал о ещё одном ребенке. Однако его мечтам не суждено было осуществиться: на фоне полного штиля в их семье к Лене снова вернулась болезнь. Впоследствии Игорь стал склоняться к выводу, что это был всего лишь тщательно спланированный план побега, который она вынашивала долгие годы.

Владислав Олегович определил дочь в частную клинику, куда в то же самое время по обмену опытом приехал психиатр из Европы. Он, как и Игорь, сразу влюбился в эффектную блондинку и неожиданно для всех увез её с собой по окончании командировки.

Твердовский остался один с ребенком под тотальным и неустанным контролем тестя. Звонарев не хотел, чтобы Артем чувствовал ущербность оттого, что его бросила мать, поэтому он не нашел ничего лучше, как добыть фиктивное свидетельство о её смерти.

Год после побега Елены пролетел для Игоря словно в густом тумане, и он был очень рад представившейся возможности поехать в командировку в Волгоград, чтобы немного отойти от постоянного стресса. Там он незаметно для себя сблизился с бойкой практиканткой Галиной Хрусталевой. Их отношения было сложно назвать идеальными, но на фоне безэмоциональной Елены девушка показалась ему глотком свежего воздуха. Очаровательная хохотушка, Галина представлялась ему хорошей матерью для сына, да и вообще — хорошей женой. Перед отъездом в Москву Галина огорошила Твердовского новостью о незапланированной беременности. Она долго плакала и извинялась, и это не могло не тронуть его сердце. Игорь пообещал ей утрясти кое-какие дела в столице и вскоре за ней вернуться. Они почти каждый день подолгу разговаривали по телефону, но Галина внезапно сильно изменилась, стала нервной и раздражительной, а потом и вовсе объявила, что сделала аборт и выходит замуж за другого.

Тогда Твердовский не мог даже предположить, что это дело рук его вездесущего тестя, который откупился от неугодной мачехи для любимого внука. После того случая Игорь замкнулся в себе, полностью сосредоточился на делах и на вопросах воспитания Артема. Даже давление Владислава Олеговича уже не напрягало его — со временем он привык жить в такой атмосфере.

Через несколько лет Звонарева не стало, и на плечи Игоря свалилась ещё одна непосильная ноша: завод буквально трещал по швам, а бюджета едва хватало, чтобы свести концы с концами. Твердовский ни на минуту не сомневался, что ему удастся сохранить бизнес, он был просто обязан сделать это ради Артема.

Игорь часто спрашивал себя потом, почему он вовремя не спохватился и не выяснил правду об Олеге, ведь мальчик мало того что никогда не приезжал на каникулы, — о нём вообще никогда не упоминалось, даже вскользь. Твердовский неоднократно предпринимал попытки его разыскать, но безуспешно, он даже не знал, откуда стоит начать поиски. Однажды ему всё-таки удалось узнать, как в действительности обстояли дела с Олегом: не услышав появления в доме хозяина, прислуга активно перешептывалась на кухне о том, что одному наследнику досталось всё, а другой оказался на обочине жизни. Тогда и выяснилось, что Олег был вовсе не за границей. Сначала Звонарев упрятал его в интернат для детей с психическими расстройствами, а когда отклонений, которые необходимо лечить в подобном учреждении, у него не нашли, он хладнокровно сдал старшего внука в детский дом, воспользовавшись своими связями.

Виной такого жестокого отношения послужил случай на озере: мальчики катались на лодке, и младший брат выпал за борт. Несмотря на то, что Олег сам смог его спасти, дедушка был непреклонен, посчитав, что он вытолкнул Артема из лодки специально, из зависти.

Вновь открывшиеся обстоятельства помогли Твердовскому отыскать Олега. Игорь поделил наследство Владислава Олеговича на две равные части и перевел деньги на его счет, подготавливая почву для дальнего общения. В глубине души он надеялся, что Олег сам с ним свяжется, но время шло, а он так и не появлялся.

Чтобы узнать, каким человеком вырос его второй пасынок, Игорь дал задание службе безопасности навести о нём справки. Олегу не удалось обрести семью, а новость о том, что он находится под следствием, повергла Твердовского в шок. Он в мельчайших подробностях узнал детали дела, по которому проходил Олег, и не смог остаться в стороне. Игорь встретился с отцом Марины Крыловой и договорился с ним о том, чтобы они забрали заявление. Решение этого вопроса потребовало от Твердовского немалых финансовых вложений, но самому Олегу он, по его мнению, был должен гораздо больше.

После той истории Игорь уже не был уверен в том, что подобный пример пойдет на пользу его сыну-подростку, и больше не искал повода объединить братьев.

Твердовскому было до сих пор стыдно за своё малодушие, поэтому он периодически узнавал о делах Олега. Он не сомневался, что Артем однажды узнает правду о брате, но пока ему хватит известия о происхождении Ксюши.