— Ладно, раз ты у меня такой заботливый, — я игриво потрепала Рейвена по щечке, но он схватил меня за руку и с силой вжал в себя.

— Я тебе покажу, какой я бываю заботливый, если меня не слушают. Желаешь демонстрации?

В его глазах полыхнул разъяренный огонь, а от тела пыхнуло таким жаром, что едва платье не расплавилось. Мое сердце замерло на мгновенье и пустилось в пляс, сотрясая живот нервными бешеными толчками. Пожалуй, аблик с ним, с демоном. Найдем другим способом. Ну, или… Или успокоим Рейвена и сделаем по-своему. Я ведь юрист и легко использую дыры и лакуны в договорах, законах и договоренностях.

— Нет. Не желаю, — сказала тихо-тихо и, как показалось, убедительно. — Я не стану стирать печать…

Правда не стану. Достаточно внести некоторые изменения и даже стирать не надо. Пожалуйста, ворота открыты, заходите, демоны дорогие.

Лорд не поверил. Во всяком случае, хватку не ослабил.

— Клянусь, что не сотру печать! Вы правы, у меня недостаточно знаний и умений. Мы найдем демона другим способом.

Меня еще с минуту гипнотизировали огненным взглядом и стискивали в обжигающих объятиях, после чего Рейвен ослабил хватку.

— Я убедился в твоем умении юлить и поворачивать ситуации в свою сторону, поэтому хочу сразу предупредить. Мое доверие — вещь хрупкая. Предашь его однажды и больше не вернешь никогда.

— К совести взываешь? — робко улыбнулась. Пальцы демона на моих плечах медленно каменели. — Тогда тебе повезло. Пожалуй, я единственная в Дорфине, у кого она имеется. Я сдержу свое обещание. Печать останется со мной, Рейвен.

— Хорошо, — расслабился он и мягко погладил мои руки. Там, где только что с силой сжимал.

Расслабилась. Кажется, пронесло.

— И ты не станешь вносить в нее изменений, которые позволят вселение.

Да… да как узнал-то?!

Стиснула зубы и закатила глаза.

— Эвон, я не шучу.

— Ладно! Ладно. Я не сотру печать и не стану вносить в нее изменения. Счастлив? — скрестила руки на груди и отвела взгляд в сторону. А вон какая красота за окном. Деревья шумят, солнце светит, ветер гонит по небу пушистые облака — благодать!

— Для счастья мне требуется совсем другое, дорогуша.

Повернула голову, но передо мной уже никого не было. Несносный демон! Аблик хвостатый! Курдя… стоп! Что я там понаобещала? Что не сотру сама и не внесу изменений? Пф. Да дрянь — вопрос. Попрошу Илону!



***

С души словно камень свалился. С чистой совестью отправилась обратно в столовую семи жемчужин. Интересно, а почему именно семи?

С Рейвеном я пропустила все самое интересное. Можно сказать просра… Нет, не можно. Приличные девушки так не выражаются, но, учитывая, что, по мнению Ахматоила я все это время была именно в уборной, то так они и будут думать. Ну и Орх с ними.

Извинилась за долгое отсутствие и принялась нагонять остальных дев, уже вкушающих десерт. Трехэтажный, с чем-то похожим на бананы, шоколадный бисквит и взбитые сливки. К чести Илоны, она отстояла и тарелку с моим стейком, потому остаться голодной невестой мне не грозило.

Стоило немалых усилий оторваться от еды, чтобы рассказать Аминадиэлю о себе, как это сделали другие участницы. И благо, что я это время с Рейвеном провела. Нет ничего более бесполезного, чем десяток одинаковых историй о том, как девственницы любят плести венки и выгуливать коров. А так хотя бы узнала, что у Рейвена есть некая Вивьен, и что видеться с ним мы будем чаще. Хм. Почему эта мысль меня странным образом обрадовала?

“Надя, включаем верхний мозг, тебя принц ждет не дождется!”

“О, какие демоны проснулись!” — ехидно заметила я и глянула на принца.

Ой-ой! Какой серьезный! Подумаешь, его высочество заставила подождать. Ничего, не переломится. Так, что же о себе рассказать? Про Надю не вариант, про Эвон — еще хуже, там такое, что волосы во всех не знающих эпиляции местах зашевелятся. В итоге, придумала красивую сказку, навешала лапши на уши и, получив довольный кивок в ответ, перешла к десерту. Здравствуй банан в шоколаде…

— Теперь, когда я знаком с каждой из вас, — мягко произнес Аминадиэль и пришлось давиться слюной. Пока принц изволит разглагольствовать, кушать не принято. — Мой выбор станет еще сложнее. Сегодня вечером вас ждет очередное испытание: дефиле и конкурс представлений. По желанию каждой из вас жрицы ордена Белой орхидеи к вечеру создадут наряды, которые отражают вашу суть, вашу душу, ваше нутро.

Смешок сдержала исключительно силой воли. Видел бы Аминадиэль мое нутро — перекосило бы.

— После дефиле вы продемонстрируете на летней сцене свои таланты: пение, танцы, игра на музыкальных инструментах, чтение стихов, актерские этюды — что угодно, чем наградила вас природа.

Меня природа наградила попаданством, арьяти и воскрешенным моей ангельской сутью сознанием Эвон. Это зачтется или придется изображать из себя клоунессу и кривляться на сцене? С детства не люблю лицедейство…

— Если возникнут трудности — вам с радостью помогут королевские наставники, с которыми вы познакомитесь сразу после обеда.

Осиный рой зажужжал. Некоторые, наиболее смелые, отважились заметить принцу, что времени, как бы, маловато.

— Я понимаю, что времени на подготовку почти нет. Но суть задания именно в этом. Будущая королева должна обладать стрессоустойчивостью, возможностью собраться и в сжатые сроки выполнить самые сложные задания. Продемонстрировать умения, которыми, уверен, каждая из вас обладает с детства — не так уж и сложно. Уверяю, судить мы будем сердцем.

Ну-ну. Сказала бы я, чем он будет судить. Не сердцем, ох чую, не сердцем. Но тоже весьма охочим до кровушки органом.

- По результатам сегодняшнего конкурса останется десять участниц. Остальные красавицы нас покинут.

Ну, мне можно не беспокоиться. Эвон, хоть и мила собой, красавицей ее назвать сложно.

“Какой ты была — еще вопрос!” — недовольно заметила она.

Ох ты ж, я и забыла, что даже мысль пропустить без чьей-нибудь истерики в ответ уже нельзя. Этак я скоро и с ума сойду. Бедные шизофреники. Как мне их искренне жаль!

Принц много чего еще говорил. Отпускал комплименты в отношении каждой из нас. Эвон млела, а я в это время о деле думала. Подготовка номера, репетиция дефиле, выбор и пошив платья. Ладно, это все замечательно, а когда мне пропажу девственниц расследовать? На минуточку, тринадцать сестер из ордена Белой Орхидеи бесследно пропало. Это что, никого не волнует?

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

О том, какой Аминадиэль душка, что нужно бы ему отомстить за то, как зыркнул в Эвоново декольте или о том, что надо как-то из этого дурдома сбежать? В ответ красноречиво приподняла бровь, предлагая Илоне закончить свою мысль.

— Орден Белой Орхидеи будет нам помогать, — напомнила она.

— А, ты об этом. Слава Небу! А то я все понять не могла, как сбежать из этого дурдома без риска вылететь с конкурса. Что-то подсказывает, так просто этот клубок змей не распутывается. Думаю, что в заговоре не только принцев брат участвует. Опыт мировых революций показывает, что это всегда процесс коллективный. Возможно, из Орхидей кто-то с ним заодно. Это ведь они обеспечивают долгожительство эльфийскому роду.

Словно в подтверждение моих слов, в столовую вошли женщины в белом. Вот когда понимаешь значение избитой фразы “красоты неписаной”. Как ее опишешь? Неземная? Восхитительная? Волшебная? Нет. Все не то. Даже близко не то! При одном лишь взгляде на удивительный разрез их глаз, опушенных длинными черными ресницами, на беловато-розовую бархатную кожу, на блестящие волосы, свитые крупными кольцами, воздух из легких вышибает. По сравнению с этими высокими стройными девушками рассвет и закат — аляповатое буйство красок, а настоящие цветы орхидей, которыми украшены их волосы — лишь жалкая насмешка природы. Они были идеальны настолько, насколько может быть идеальным порождение самого Неба.

Отмерла лишь услышав восхищенный голос Аминадиэля:

— Дамы. С гордостью и восторгом представляю вам сестер ордена Белой Орхидеи.

Ну, хоть не на меня одну они действуют как валерианка на кошку. В сторону упомянутых сестер старалась вообще не смотреть во избежание дурманящего воздействия.

- После обеда вы можете приступать к подготовке. Времени не так много, поэтому используйте его с толком. Желаю вам успеха!

И с этими словами плут был таков. Нас покинули все, кроме сестер. Даже распорядитель усвистал. А красавицы, тем делом, услаждая взор присутствующих, медленно раскатились белоснежными жемчужинами по столовой, встав каждая позади одной из нас. Я всей спиной ощущала присутствие бешеной силы. Словно за мной поставили масляный радиатор, включенный на всю мощность. Припекало, в общем.

— Я одна это чувствую? — наклонилась к Илоне, пережевывая десерт.

— Самой тошно. Так съесть их хочу — ты не представляешь. Аж все внутри сводит!

Покосилась на девушку, но быстро вспомнила, что она наполовину суккуб. И правда, даже хвост у нее дрожал. Сочувственно похлопав подругу по плечику, я тяжко вздохнула и поднялась.

— Идем? Время не ждет, а нам еще нужно как-то у этих ходячих афродизиаков про их сестер узнать.

И что-то мне подсказывало, их тела не могло разорвать, как это случилось с приехавшей на конкурс девственницей. Возможно, с телами сестер случилось что-то такое, что их предпочли спрятать! Значит, это и правда, как говорил Ахматоил, может быть между собой не связано. Но то, что брат эльфийского принца подсиживает наследника и убивает участниц у меня почти не вызывало сомнений. Сегодня ночью наверняка случится еще одна жертва и, чтобы не допустить новых смертей, мне нужна помощь Илоны.

“Держи карман шире, — встрял арьяти. — Никакой нательной живописи! Никаких демонических вторжений!”