***

— Вы опоздали, — сухо мазнув взглядом по нам с Илоной, она вновь посмотрела в мониторы и поднесла к напомаженным губам микрофон. — Араяна, расправь плечи! Принц должен восхищаться тобой, а не ужасаться. Даниэль, а тебя принц захочет отвести к костоправу, а не на бал. Собрались, девочки! Времени совсем мало, а работы — непочатый край. На исходные позиции и начали заново!

— Опоздали, — согласилась Илона, заполнив образовавшуюся тишину. А потом заиграла приятная музыка и дамы принялись порхать.

— Повторю кратко. Цель этого дефиле — показать принцу себя во всей красе. Вы — цветки, прекрасные, невинные, — взгляд остановился на мне, но, к чести Вивьен, комментариев не последовало. — Какой из них захочет сорвать Аминадиэль — зависит только от вас. Во второй половине дефиле вас встретит кавалер, он же проводит к его высочеству.

Эльфийка подошла к карте королевского сада и взяла длинную белую указку очень похожую на шампур. Прочертила траекторию и повернулась к Илоне:

— Это твой маршрут. Идешь вдоль розовых кустов, поворачиваешь направо, возле фонтанчика сворачиваешь на центральную аллею, где к тебе присоединяется, — Вивьен подняла какой-то лист. — Илона Фрей, верно?

Суккуба кивнула.

— Хм. А тебе повезло. Присоединяется принц Ахматоил. Его инициатива. Но не советую обольщаться, принц женат и ждет наследника.

— Да я как бы и не заинтер…

— Эвон Ревиаль, — перебила дочь главжандарма. Ну, наверняка главжандарма, иначе почему она с Рейвеном будет часто встречаться. — Тебя встретит возле яблоневой аллеи Люцилиус Абадас. Почтенный маг. Он весьма стар, поэтому не советую поторапливать. Чего доброго запнется и упадет. Он это дело любит и часто практикует. И, пожалуйста, особая просьба, придерживай его бороду. Именно об нее он, как правило, и спотыкается.

«Мстительная курдяпка!» — возмутилась Эвон. — «Давай мы с арьяти ей отомстим?»

«По-мелкому», — великодушно позволила я, с удовольствием отметив, что Вивьен, в отличие от Рейвена, абличьи уши совершенно не идут.

Мы с Илоной едва сдержали смешки, когда распорядительница с важным видом демонстрировала мой маршрут и при этом шевелила ушами.

Нет сомнений, мстила она со знанием дела. Пройти мне предстояло вдоль королевской помойки, нескольких беседок, за которыми принц меня совершенно не увидит, судя по расположению камер и только на центральной мощеной аллее, куда выйдет каждая участница, словно на главный подиум, меня хоть как-то можно будет рассмотреть. Впрочем, я не в претензии. Если упомянутый Люцилиус где растянется, я поднимать не стану, лягу рядом, отдохнем, за жизнь поболтаем. Почтенные маги, как правило, много полезного знают. Глядишь, и вытяну из него что-нибудь ценное про орден Белой Орхидеи.

Как оказалось — не вытяну. Люцилиус оказался абсолютно глух. Вот вообще. Он не слышит ничего, даже если ему громко кричать в ухо. С одной стороны, это, несомненно, плохо, ведь узнать у него про орден Белой Орхидеи, демонов или происходящих в замке непотребствах не получится. С другой стороны — глухота мне на пользу, потому как во время нашего очень и очень медленного движения, зашевелились кусты. Два момента. Первый — я демонстрировала не прекрасную себя, а свое умение вести старичка под ручку. Надеюсь, принц это оценит и примет к сведению. В то время, как другие девицы порхали прекрасными стрекозами вдоль кустов (я видела как мелькают в разных краях сада их жемчужные одеяния и слышала отголоски заливистого смеха) я ленивой гусеницей тащила за собой упомянутого почтенного мага. Настолько почтенного, что, пожалуй, по возрасту он годится мне в десять раз прадедушки моей тридцать раз прабабушки. Второй момент — кусты не только шевелились, но и передвигались.

Не выдержав, обернулась и разглядела в бегающих пионах Валда.

— Это что за игры в переодевания?

— Эм…

— Да не парься, он глухой. Эй, уважаемый, грудь показать?! — крикнула в ухо магу, но тот лишь улыбнулся и кивнул. — Видишь. Непроходимо глух.

Я утянула старика на лавку. Пристроив рядом деревянный посох, он откинул голову на высокую каменную спинку и блаженно закрыл глаза, подставляя лицо горячему солнцу. Внимательно посмотрев по сторонам, убедилась, что камера скрыта густой листвой сирени и Вивьен сочтет, что Люцилию просто понадобилось отдохнуть, ибо его ноги и борода в кадр однозначно попадали.

— Докладывай. Только из кустов не вылезай. Если что, будем считать, я с этим почтенным господином своими впечатлениями делюсь.

— В общем, мы с Таргом сегодня в храм Белых Орхидей ходили.

— И как?

Куст пионов восхищенно вздохнул и мечтательно замолчал. Да, даже тишина говорила о мечтательности и мечты эти, скажем так, с пометкой восемнадцать плюс.

— Валд, я серьезно. У нас тут трупы…

Прокашлявшись, недолепрекон произнес:

— В общем, жрицы немы как цветы. В ордене все глухо. Поспрашивали местное население, узнали много всего бесполезного. Однако одна безутешная мать рассказала, что ее кровиночку в ордене высосал некий демон. Очень сильный и могущественный. А теперь думаем, насколько могущественным должен быть демон, чтобы высосать ангельскую сущность, превратив ее в пыль в считанные секунды? А как народ говорит, сразу тринадцать дев это неведомое чудище скушало и не подавилось.

Это мы уже с Илоной слышали немного под другим углом, но все же. Однако лишь сейчас я в действительности задумалась о силе демона, с которым мы имеем дело.

— Лорд пламени?

— Нет. Те сами создают любую оболочку по своему выбору, да и прижиться могут даже в дорфинце. Они силу свою контролируют. Это, не знаю, возможно, даже какой-то полубог или что-то похлеще! И вот что еще странно. Мы были в морге и видели девиц с порванными ртами и красными промежностями. Классика истощения латори. Но истощение не наступает так быстро! Если предположить, что это один демон, то почему более слабые оболочки — дорфинки и низшие полудемонессы остались живы, а жрицы Белой Орхидеи — заведомо сильные оболочки, немедленно обратились прахом?

— Думаешь, мы имеем дело с командой? Несколько демонов?

— Я думаю другое — Рейвен подложил нам того еще аблика!

Кстати об абликах.

— Эвон Ревиаль, я не вижу по камерам вашу пару! Все хорошо?

— Ладно, Валд, мне пора, — закатила глаза, поднимаясь с лавки. — У меня есть идея. Поймаем демона на живца. То есть, на меня конечно.

— Э-э… стоп. У нас дела плохи, но не настолько. Лучше получим незачет, чем попляшем на твоих похоронах.

— Эвон Ревиаль! — настойчиво повторила эльфийка, и мне пришлось растолкать то ли уснувшего, то ли усопшего почтенного мага.

Прежде, чем продолжить трудный путь, я сунула в кусты переданную таинственным незнакомцем информацию по ордену и повернулась к своему великолепному партнеру. Старик проснулся и далеко не сразу понял, где находится и что от него требуется. В итоге, по длинной устланной резной каменной плиткой аллее мы плелись разве что не четверть часа. К тому времени, как доползли до беседки, где, предположительно, будет восседать принц, все девушки уже ушли наряжаться.

— Быть может, мне заменить партнера? Или вовсе без него покрасоваться? — предложила ехидно ухмыляющейся постановщице дефиле.

— Меня все устраивает, — мстительно заявила женщина.

— Слушайте, я понимаю, у нас с вами, своего рода, конфликт интересов небольшой случился. Просто для понимания. Я с Рейвеном не спала и не собираюсь, я же принцева потенциальная невеста и планирую стать королевой Сэйлиона.

На задворках сознания послышался истерический смешок и ехидное «бу-го-га». Вивьен приподняла тонкую бровку.

— Мы не враги и не конкурентки.

— Я подумаю над твоим предложением. А теперь отправляйся готовиться. До выхода час.

Час на то, чтобы привести себя в божеский вид и наскоро придумать номер для выступления. Божеский вид вырисовывался, а вот с номером ну прямо-таки откровенно говоря беда творилась. Не было его и не предвиделось.

До дефиле оставалось вот-вот, а я стояла перед зеркалом и поверить не могла, что это все — мое.

“Вообще-то в аренде”, - скрупулезно поправила Эвон.

— Тогда уж в безвозмездном временном пользовании, если придираться. Платить тебе, чем бы то ни было, за содержание твоей оболочки и развлечение ее приключениями я точно не собираюсь. А ты, если принарядить, хороша…

Я покрутилась перед зеркалом, поправила туго завитые золотые кудри с красными прядками, хлопнула длинными черными ресницами. Чудо как хороша. А уж платье… Десятки слоев насыщенно-синей тюли, сверкающие мельчайшими кристаллами поистине завораживали. Или вид груди третьего размера, выглядывающей из тугого корсета… Не знаю, но все вместе смотрелось волшебно и даже меня проняло. Как Надя Князева вряд ли я была бы так хороша даже в таком платье.

“Не просто хороша. Волшебно прекрасна”, - произнес арьяти, но каким-то другим, изменившимся голосом. Низким, хриплым. Словно во мне сидел настоящий мужик, а не пакостник мелкой руки, больше похожий на домового, чем на человека.

— Ты простыл что ли?

“Влюбился”, - отшутился он, вернув свой звонкий ехидный голосок.

Пожав плечами, я надела подаренный Аминадиэлем набор: серьги и колье из сапфиров в белом золоте (такие всем участницам подарили, под цвет платья каждой) и вышла в коридор, где уже толпились другие участницы.

“Когда-нибудь я подарю тебе украшения из кровавых камней пустыни Вечного Хаоса”, - неожиданно поведал арьяти и так мне приятно в этот момент стало. Самые редкие камни. Настолько редкие, что даже в Яме их днем с огнем не сыщешь.

— Знаешь, будь ты мужиком, у нас бы с тобой срослось. Ты только командовать мной не пытайся и тогда у нас точно все получится.

“Тебе самой захочется, Надя”.

Не знаю, что сделал этот негодник, но от низких вибраций его голоса по телу волна прокатилась. Теплая, бархатная, донельзя возбуждающая. Вот я извращенка! Сознание подсовывает образ этого самого арьяти. От курдяпки, скажу я вам, недалеко ушел. Женщины, конечно, любят ушами, но не до такой же степени…