Лишь благодаря годам верховой езды я догадалась, как поступить, и инстинктивно припала к кобыле, обняв ее за шею двумя руками. Миг, и кобыла встала на дыбы. Земля отдалилась, а меня будто одним махом забросило на вершину горы. Седло выскальзывало, перестав быть точкой опоры, руки съезжали вниз, цепляясь за предательски гладкую шерсть кобылы.

Наверно, я завизжала. Не могу сказать точно — в голове и так царила полнейшая какафония: била набатом кровь, гремели крики мужчин и звенело ставшее вдруг торжествующим лошадиное ржание. И в тот момент, когда мне показалось, что я-таки свалюсь, все прекратилось.

Адам с Джеймсом повисли на Реган с двух сторон, вынуждая ее опустить передние ноги. Та неохотно подчинилась, продолжая вырываться и раздраженно всхрапывая. Даже попыталась укусить моментально отдернувшего руку кузена. Тот выругался и потянулся ко мне — я все еще лежала животом на Реган, боясь отпустить ее шею. Он обхватил меня за талию и стащил вниз, относя подальше от Реган. Замер, держа на руках и прижимая к себе, как испуганного ребенка.

Вот, снова! Возмутительное поведение кузена привела меня в чувство. Зачем он делает все это на глазах у Брукса?!

- Отпусти! - забрыкалась я, и лошадь при виде нас пришла в еще большее неистовство. - Ты делаешь только хуже!

Джеймс поставил меня. Ноги дрожали, коснувшись земли, но я все равно оттолкнула кузена.

- Уходи! - мне приходилось кричать, чтобы быть услышанной. Ржание испуганной кобылы заполняло собой всю леваду, отдаваясь в ушах.- Тебе здесь не место!

Тот помолчал, блестя глазами.

- Но...

- Просто исчезни! - выкрикнула я, и кузен, кинув на привязывающего лошадь Брукса полный ненависти взгляд, зашагал к поместью. Он лучше других знал, что в таком состоянии со мной лучше не связываться.

Оставив взбешенную Реган около ограды, берейтор медленно повернулся ко мне. Я увидела в его руках короткий хлыст. Он так и не притронулся им к Реган, хотя, было заметно, выдержка давалась ему с трудом.

- Что вы вытворяете, мисс? - в его голосе не было ни капли уважения. На секунду мне даже показалось, он достал хлыст вовсе не для Реган. - Жить надоело?

Я задохнулась от возмущения.

- А вы?.. Специально привели эту сумасшедшую лошадь — чтобы избавиться от меня?..

Я знала, что сама виновата: ослушалась тренера и чуть не угодила зверюге под копыта, но не могла справиться с гневом и стыдом. Только сейчас я начала осознавать, что могла погибнуть: встав на дыбы, лошади нередко и сами заваливались назад, подминая под себя человека.

- Не несите чушь! На занятии нужно слушаться тренера, а не поступать, как вам вздумается! Если хотите найти подход к этой лошади, вам стоит больше внимания уделять занятию, вместо того чтобы... - Брукс запнулся.

- «Вместо того, чтобы» что? - уточнила я, но мужчина только нахмурился в ответ. Можно даже не надеяться вытянуть из него признание.

- На сегодня все, - бросил он. - Нет смысла продолжать, когда лошадь в таком состоянии.

Ярость достигла пика и чуть не выжгла меня дотла. Он переживал о своих парнокопытных питомцах больше, чем обо мне! Главное, чтобы лошадь не пострадала — остальное всего лишь издержки профессии!

После нескольких секунд оглушительной боли, превращающей нутро в горстку пепла, я снова обрела способность дышать. В груди все смерзлось, окаменело. Голос был очень спокойным и очень холодным, когда я произносила:

- Я вообще не вижу смысла продолжать... Хватит. Не хочу больше видеть тебя вместе с твоими лошадьми. Понял?

Брукс только ухмыльнулся в ответ.

- Понял. Вы достаточно ясно выразились, леди О'Коннор, - проговорив мое имя так, будто оно было грязнейшим из ругательств, он отвернулся.

11. Мартингейл[10]

 Раскаяние пришло уже под вечер. Стоило истлеть последним уголькам злости, меня начала охватывать странная тоска. Я сама прогнала берейтора. Закончила наши дурацкие, бессмысленные занятия, которые не приносили ничего, кроме боли и унижения. Но стоило представить, что больше никогда не увижу, как Адам Брукс идет навстречу, надвинув шляпу на глаза и держа в руке вечную сигарету, мне хотелось выть.

Господи, что с мной творится? Что я натворила?..

Ужин не принес удовольствия, вкуснейшие блюда нашего повара застревали в горле. Я стоически молчала, игнорируя попытки Алисии разговорить меня. Гнетущее предчувствие чего-то непоправимого, поселившееся во мне после посещения замка Данлюс, стало еще сильнее. Волнение царапало и саднило на дне души. Даже Джеймс в кои-то веки не приставал, ограничиваясь многозначительными взглядами. В его глазах читалось восхищение вкупе с недоверием. Видимо, моя дурацкая выходка смогла поразить даже кузена, привыкшего к сумасбродствам двоюродной сестрицы.

- Я проучу Брукса, - зло прошептал он после ужина, перехватив меня у дверей гостиной. - Он поплатится за то, что рискнул твоим здоровьем...

- Чего? - я удивленно воззрилась на брата и выдернула руку из его хватки. Забота и возмущение парня показалось наигранными и неуместными. - Оставь это, Джеймс! Я сама виновата!

- Теперь ты его защищаешь, значит? - он отодвинулся и выпрямил спину, изучая мое лицо с высоты своего роста. - Отчего такая перемена?

Я замерла, боясь, что кузен меня раскусит. Он лучше, чем кто-либо в Ньюбридже знает мой характер...

- Просто стараюсь не быть совсем уж стервой. Брукс не виноват в том, что я без разрешения уселась на эту Реган.

Нет, ему не догадаться. Он знает каждую мою плохую черточку и потому ни за что не поверит, что Марс О'Коннор умудрилась запасть на слугу. Я и сама в это не верила.

- Лучше объясни, зачем ты трогал меня на занятии? - я перешла в наступление. Меня передернуло при воспомиании о случившемся. - Все эти дурацкие объятия... прикосновения? Чтобы Брукс не смел даже подумать обо мне?!

Я ожидала, что Джеймс оскорбиться, но он ухмыльнулся. Кузен наклонился ко и поднес руку к моим волосам. Медленно накрутил яркий локон на палец, продолжая улыбаться.

- Моя маленькая Марс... Строишь из себя искушенную, хотя на деле ничего, ничегошеньки не понимаешь в мужчинах. Я помогал тебе.

- Называй, как хочешь, но это было гнусно! - раздраженно откликнулась я, собираясь уйти. Джеймс не дал мне такой возможности. Быстро упер руку в стену, перегораживая проход.

- Что-то наша игра слишком затянулась, сестренка. Либо сдавайся, либо увеличивай ставки.

Я непонимающе посмотрела на него.

- Даю тебе время до конца месяца. Если к тому времени я не увижу, что Брукс хочет тебя...

Джеймс резко прижал меня к стене, и зашептал на ухо, обнимая за талию:

- … тогда я займу место твоего жениха. Неофициально. Мне плевать, что скажет граф О'Коннор или его друг Кавендиш... Буду трогать тебя где захочу. И как захочу.

Меня окатило жаром, но вовсе не от близости тела кузена и его возмутительного обещания, а от трех простых слов: «Брукс хочет тебя...». Я оттолкнула его и отошла на безопасное расстояние.

- Этому не бывать!

- Посмотрим, сестренка, - он рассмеялся мне в спину.

 Прежде чем лечь спать, я послала за дворецким. Нужно вернуть Брукса! Во что бы то ни стало...

- Я к вашим услугам, миледи, - чопорный Джозеф был безукоризненно вежлив. Он никак не выказал вида, что поздний вызов госпожи удивил его.

- Ты знаешь нашего берейтора? Адама Брукса?

Джозеф мигнул.

- Само собой, госпожа. Я контролирую весь штаб слуг. И конюхов в том числе.

- Он не конюх! - поправила я и тут же прикусила язык. - Найди его и скажи, что завтра все в силе. Занятие состоится, как запланировано.

- Сейчас?

- Да, Джозеф. Ты... сделаешь это?

- Конечно, миледи. Я могу идти?

- Да. Спасибо, Джозеф. И спокойной ночи.

Весь следующий день я провела, как на иголках. Занимала себя всем, чем угодно — даже попробовала составить компанию Алисии, восседающей в гостиной с вышиванием в руках. Бесполезная трата времени! Только исколола все руки иголкой. Нитки то и дело падали на пол, пальцы не слушались, узор выходил корявый и невзрачный, в противовес четким стежкам невестки.

- Одолжишь мне платье? - я не сразу набралась смелости попросить Алисию. Эта идея пришла мне еще утром, но я боялась, что жена Годвина просто напросто высмеет меня. Идти к Бруксу в старой амазонке не хотелось. Почему-то казалось, что от моего сегодняшнего внешнего вида зависит очень многое. Вдруг он закроет глаза на обидные слова, если я покажусь ему достаточно привлекательной?..

- Зачем это? - Алисия оторвалась от вышивки. - Ты не перестаешь удивлять меня, Марсель. Сама на себя не похожа.. Или это из-за волос?..

Сегодня я провела в сборах массу времени, вытребовав у Марты самую красивую прически из всех, что она знала. Тенденция проводить все больше времени за зеркалом пугала меня, но я ничего не могла поделать. Похоже, я превращаюсь в так называемую «благородную» леди. Не успею оглянуться, как приросту к стулу перед туалетным столиком.

- Марс! - перебила я ее. - Зови меня Марс. Понимаешь, мое новое платье еще не готово, а мне хотелось бы начать привыкать к красивым нарядам...

Я сморщилась и прикрыла глаза рукой. Эти оправдания просто смешны! Алисия не настолько глупа, чтобы купиться на такую явную ложь.

Невестка окинула меня взглядом.

- Вряд ли получится. У нас разный размер. И ты выше и худее.

- Ох, прекратите этот спектакль, миссис О'Брайан! - меня охватило раздражение. Несмотря на внешние изменения, мне по-прежнему катастрофически не хватало терпения в общении с ней. - Корсет можно затянуть. И длина платьев у нас примерно одинаковая: ты носишь каблуки, а я нет.

- Хм. Вот теперь я узнаю нашу маленькую госпожу, - хмыкнула Алисия и отложила в сторону рукоделие. - Пойдем. Подберу тебе что-нибудь.