Мне сотни раз говорили, что женщина не должна сидеть на лошади подобным образом. Это не только неприлично - это возмутительно, оскорбительно, просто-напросто невозможно. Но я не видела ни одной причины менять привычную посадку ради дурацких правил высшего света.

Я взяла поводья и ударила пятками в бока лошади. Этот заносчивый простолюдин хотел оценить мои умения и способности?

Что ж, пускай смотрит!

И Айрин сорвалась с места, унося меня все дальше от застывшего с раскрытым ртом конюха и задумчивого Адама Брукса.

4. Первое унижение

 Сделав пару кругов бешеным галопом, я немного выпустила пар. Тусклое солнце разгоняло последние клочья тумана, укрывающие холмы густой молочной дымкой. Наверное, скоро семь. Пора возвращаться, иначе последние минуты моего горе-занятия утекут в порыве напрасного, но совершенно необходимого мне сейчас бахвальства.

- Бран, ты свободен, - я подъехала к мужчинам, и, потрясенный моим маленьким представлением конюх наконец опомнился. Подхватил тяжеленное дамское седло и с видимым усилием потащил его обратно.

По дороге он пару раз оглянулся, не в силах совладать с любопытством, и я ощутила укол раскаяния - вскоре о случившемся на поле будут знать все, начиная кухаркой и заканчивая дворецким.

- И как? - вызывающе спросила берейтора, когда лишние глаза и уши наконец доплелись до конюшни. Я окончательно согрелась — изо рта шел пар, ворсинки жакета на груди и плечах покрылись мелкими каплями конденсата. Отчего-то было очень приятно смотреть на Адама Брукса сверху вниз, с высоты роста Айлин.

- Вы прекрасно держитесь в седле, миледи. Можете спускаться на землю, - Адам Брукс поклонился мне, слегка улыбаясь. Показалось, или в карих глазах берейтора блеснула усмешка?

Торжествуя, я спешилась, и мужчина тут же подхватил лошадь под узды и увел ее от меня, привязав повод за торчащую из земли жердь забора.

- В целом, все неплохо, - продолжал он, - но я заметил несколько ошибок в вашей посадке, осанке и том, как вы держите повод. У самой лошади тоже есть проблемы.

- Ошибок? Проблемы?! Но ты же сказал, что я прекрасно держусь в седле!

- Для девушки, сидящей на лошади по-мужски, вы и правда хорошо держитесь, - Адам говорил будничным тоном, будто ему каждый день приходилось критиковать хозяек имений. - Огрехи есть, но они не существенные. Я могу дать вам несколько уроков по выездке: регулярные тренировки помогут улучшить посадку... при условии, что вы будете слушать мои указания, конечно.

Меня затрясло от негодования. Нет, я привыкла к тому, что мне тычут в лицо моей неправильностью: няня, Джеймс, Годвин, Алисия... Все, кому не лень, указывают наследнице О'Конноров как поступать, одеваться, жить и как говорить! Но еще никогда, ни единого раза в жизни этого не позволял себе слуга. Наемный работник. Берейтор, нанятый воспитывать лошадей, а не дочерей графов.

- А как же прыжки? - я изо всех сил старалась держать себя в руках. Вспыльчивый нрав — еще одна недостойная леди черта, коих было у меня видимо-невидимо. - Ты ведь обучаешь Джеймса конкуру! И Годвина тоже. Да даже мелкий Уильям, и тот уже вовсю скачет!

- Я не обучаю женщин прыжкам, - повторил берейтор и закурил. - Можете уволить меня, если вам от этого будет легче, миледи.

Он достал из нагрудного кармана часы.

- У нас осталось десять минут. Решайте, а потом я уйду к лошадям.

Окончательно рассвело. Я стояла перед ним и не знала, что сказать. Пылающего во мне негодования было бы достаточно, чтобы испепелить его, сжечь, уничтожить. Я могла бы сравнять берейтора с землей, уволить и унизить. Но еще я могла попробовать перебороть гордость и доказать всем — кузену, Адаму и самой себе - что я чего-то, да стОю.

- Хорошо. Я займусь выездкой. А после того, как улучшу посадку, перейду к прыжкам.

Мой тон не допускал возражений, и берейтор промолчал. Согласился? Вряд ли. Похоже, мне достался крепкий орешек. Ох, неспроста Джеймс выбрал мишенью нашего спора именно его!

- Тогда начнем с азов. Зарядка перед тренировкой. Запомните, миледи, в процессе верховой езды задействована не только лошадь, но и всадник. И хотя основная нагрузка приходится на животное, мышцы человека тоже работают. Нельзя садиться на лошадь, не размявшись и не подготовив тело.

- И как ты это себе представляешь, Брукс? Что я каждый раз перед тем, как прокатиться верхом, буду делать эту твою зарядку?

- Не каждый раз, а только перед занятиями, либо очень долгой ездой. Повторяйте за мной. Сначала шея.

Берейтор встал передо мной и начал показывать упражнения. «Сначала шея». Он повернул голову вправо и влево, наклонил из стороны в сторону, потом описал ею круг... И я, скрипя сердце, повторяла.

Мое терпение подверглось испытанию во время поворотов шеи, но это было только начало. Затем в ход пошли упражнения для плеч и спины. Поднять руку вверх, завести за голову и задержать. Вытянуть перед собой, прижать к груди и постоять.

Когда берейтор предложил делать наклоны и приседания, я чуть снова не вспылила и не послала его разминать таким образом лошадей.

- Вам подержать юбку? - чуть насмешливо спросил Брукс, когда я, намотав на руку длинный подол амазонки (не хватало только испачкать свежевыстиранное платье!), принялась сгибать и разгибать ноги, рискуя потерять равновесие и изваляться в грязи уже полностью. - Это похоже на реверанс. Только стопы нужно держать на ширине плеч, и колени разводить не в стороны, а параллельно друг другу.

- Сама справлюсь, - я гневно сверкала глазами и раздувала ноздри ничуть не хуже своей кобылы. Простолюдин хочет лицезреть, как дворянка кланяется ему? Ладно. Пускай смотрит. Я тоже могу быть великодушной, когда захочу.

Я делала эти упражнения и не понимала, что со мной происходит. Как я позволила Джеймсу обвести себя вокруг пальца и втянуть в это дурацкое пари? Почему моего титула и состояния оказалось недостаточно, чтобы заставить какого-то слугу изобразить симпатию и восхищение мной?

И, наконец, отчего мне не хватило напора и уверенности заставить его играть по своим правилам? Он «сделал» меня по всем пунктам. Не согласился на мои условия, не поддался на угрозы и не позволил помыкать собой. Вместо этого Брукс установил свои правила. И предложил принять их, либо идти на все четыре стороны.

Смело.

- Прекрасно! - улыбнулся он, когда с приседаниями было покончено. - А теперь последнее упражнение. Отжимания.

Широко раскрыв глаза, я смотрела, как берейтор подходит к ограде и, опершись руками о бревно, распрямляет руки, наклоняется грудью к плети, снова отдаляется...

Нет, это нахал просто-напросто издевается надо мной!

 - Я... у меня очень кружится голова... - я приложила руку к виску и болезненно сморщилась. Именно так делала Алисия, когда хотела прекратить надоевший спор с Годвином (стоило ей провернуть этот маневр, и Годвин сразу шел на попятную).

- Вам помочь, миледи? - Адам Брукс обеспокоенно шагнул ко мне, но я отшатнулась от него.

- Нет-нет... Мне просто нужно вернуться в дом... - я отвернулась и побрела по направлению к имению, покачиваясь и держась за голову. Потом поняла, что это может смотреться слишком уж убедительно, и пошла быстрее, стараясь не сорваться на бег.

Адам Брукс разделал меня в пух и прах!

- И как все прошло? - Джеймс перехватил меня после завтрака. - Вижу, ты в прекрасном настроении! Завоевала конюха?

Я мрачно посмотрела на кузена. Назвав мое настроение «прекрасным», он раз так в двести приукрасил действительность.

- Он хотел заставить меня отжиматься! - возмутилась я, когда мы отошли на достаточное расстояние от остальных. - «Зарядка — необходимое условие чего-то там...»!

Оперлась о стену и попыталась изобразить последнее упражнение. Джеймс расхохотался.

- И это все? Ты сдалась из-за такой мелочи? Сама же говорила: «Сидячий образ жизни не для меня»...

- Тише! - зашипела я. Алисия была бы не прочь подслушать что-нибудь скандальное и компрометирующее. Мы с Джеймсом стояли наверху лестницы, изгибающейся двумя крыльями по обеим сторонам холла. Дубовые перила успели изрядно потемнеть за последние десятилетия, также, как и картины, изображающие видных членов наших семей. На одной из них были изображены мужчина с женщиной: хрупкая ирландка и высокий британец с тяжелым подбородком. С нашего места казалось, что взгляды обоих родителей устремлены на меня: мама смотрит ласково и чуть насмешливо, отец же — требовательно. Недовольно.

- Я не сдалась. Просто... мне нужно больше времени.

- Расслабься, Марс, - кузен потрепал меня по щеке. - Тебе вовсе не обязательно что-то доказывать. Ты своеобразная девушка, но мы любим тебя такой, какая ты есть.

- Правда? - я отстранилась от него. - И кто же эти загадочные «мы»?

- Годвин, Уильям, я.., - перечислил он. - Да даже Алисия в глубине души симпатизирует тебе!

- Ооо, - протянула я, - вот оно как... Я давно в курсе твоей любви, но расположение леди Алисии — новость поразительная. Прямо-таки Ис. Клю. Чительная...

- Присмотритесь к ней получше, леди Марс, и вы поймете, что я прав, - полушутливо-полусерьезно сказал он, и, наклонившись в моей руке, поцеловал ее, прекрасно зная, как я ненавижу все эти ужимки высшего общества.

Кузен посторонился, уступая дорогу одной из горничных — то ли Гвен, то ли Гвеннет... Не отпуская мою руку, лукаво подмигнул ей, отчего девушка вспыхнула и ускорила шаг.

Да... А ведь он и правда изменился. Прежний Джеймс обратил бы внимание на прислугу только в том случае, если б задумал какую-то шалость или баловство. Теперь же в его взгляде прослеживался совсем другой, чувственный интерес.

- Покатаемся верхом, Марс? Кто первый до дуба?

Отчего-то возможность предаться любимой забаве уже не вызывала былого энтузиазма. Обскакать и оставить с носом двоюродного брата - сама эта мысль перестала радовать меня.