— Кто-то новенький?

— Не новенький, а старенький. Правда, душка? Только этот снимок сделан лет десять назад.

— Действительно симпатяга. А что ты так с мамой? Поссорились?

— Да нет, — неохотно ответила Света. — Слушай, давай я чай с пирожками сюда принесу.

— Давай, мне все равно где.

Сладкие пирожки удались на славу, и девчонки уминали их за обе щеки. На столе у Светки высилась целая кипа модных журналов вперемешку с учебниками, и теперь она выудила свежий номер «Космополитена».

— Лё, смотри, какой тут тестик интересный! «Какой мужчина сделает вас счастливой?»… Класс! Давай вместе тестироваться?

— Ладно.

— Вопрос первый. «Что лежит на вашем туалетном столике?» — Светка откусила кусок пирога и сосредоточенно его прожевала. — А. Любовный роман и кипа журналов. Б. Коробка конфет и пачка сигарет. В. Помада, пудра, лак — то есть самое необходимое.

Лялька сразу высказалась за вариант А. Света промычала что-то невнятное, что должно было означать В, бросив взгляд в сторону полочки с косметикой, забитой тушью всех цветов радуги и кремами самых разных назначений. Там же выстроилась целая батарея губных помад.

Ляля как раз потянулась за очередным пирожком, когда раздался слабый стук в дверь. Она приоткрылась, и в комнату вошла Лариса Ивановна.

— Можно? — спросила Светина мама.

— Можа-можа, — торопливо пробурчала Светка, дожевывая пирог. — Мам, а вкусные сегодня получились.

— Светочка, ко мне сегодня зайдет Виктор Палыч…

— Во сколько? — перебила ее дочь, немедленно сменив тон.

— В семь.

— Хорошо, я уйду, — отрезала Света.

— Я вовсе не это имела в виду, — сконфуженно произнесла Лариса Ивановна.

— Ма, нам с Лё поговорить надо.

— Хорошо-хорошо, не буду вам мешать. — И она закрыла дверь.

— Ну вот, так и знала, ни минуты покоя, — тихо проговорила Света. Вздохнув, она отложила журнал в сторону.

— А кто это, Виктор Палыч? — спросила Ляля.

— А, вечная история, — равнодушным тоном ответила Света.

— Хочешь, пойдем ко мне? — предложила подруга.

— Нет, я, наверное, у Влада перекантуюсь. Он приглашал. Кстати, у тебя время есть? Может, пока подтянешь меня по химии, а то я что-то совсем не в теме.

— О’кей!

Девочки начали заниматься. Ляля успевала практически по всем предметам на «отлично». Вот и теперь она легко писала на листе бумаги заумные формулы.

— Светка, это же так просто! Только запомни, что…

— Ничего себе просто! Мне это неделю учить придется. — У Светки с самого начала на химию выработалась стойкая аллергия. Она честно пыталась вникнуть в Лялины объяснения, но, запомнив самое необходимое, в конце концов сдалась. — Ляль, ты не забыла, что меня нарисовать обещала? У тебя так кла-а-асно получается.

Если Света в чем-то и завидовала Ляльке, то касалось это рисования. Ляля за свою недолгую жизнь успела поучиться даже в художественной школе — правда, потом мама настояла, чтобы дочь пошла в музыкальную школу и не тратила время на пустяки. Ради фортепиано Ляльке тогда же пришлось пожертвовать танцами: родственники звали маленькую Лялю балериной, потому что она в детстве любила разучивать сложные па. Однако кое-какие навыки у Ляльки остались, и время от времени Светка ходила к ней «рисоваться»: наброски и даже настоящие акварельные портреты оставались Лялиным хобби.


— Заходи, как сможешь, что-нибудь из тебя изобразим. Специально для Влада!

— Ага. Фотографии дарить — примета плохая. А рисунки — очень даже можно!


Уже в семь Ляля стояла на пороге родного дома. Работал телевизор, но папа, как обычно, его не смотрел, а что-то читал за письменным столом, время от времени делая пометки. Когда Евгений Львович был погружен в работу, отвлечь его не могла даже артиллерийская канонада. Именно поэтому на Лялю в детстве никогда не шикали и не выгоняли из комнаты, если «папа был занят». Сейчас она задержалась у двери и, улыбаясь, посмотрела на отца. Евгения Львовича скорее можно было принять за утонченного литератора или аристократического художника, нежели за известного в мире физика-атомщика. Изящные очки подчеркивали утонченные черты лица — Лялин папа не лишен был внешней привлекательности. При этом он неизменно витал в облаках: находясь в особом мире, состоявшем из уравнений и формул, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Коллеги, посмеиваясь, говорили, что Евгению Львовичу стоило бы сняться в каком-нибудь фильме в роли «чокнутого профессора»: мол, из-за таких, как он, всех людей науки считают невероятно рассеянными. Лялин папа и впрямь отличался феноменальной забывчивостью. В его институте постоянно припоминали случай, когда Евгений Львович явился на международную встречу и буквально за десять минут до выступления обнаружил, что его доклад остался дома, на столе. Честь родного НИИ не пострадала — десяти минут ученому хватило, чтобы составить краткий черновик речи по памяти и затем блестяще выступить. И неудивительно — к своим разработкам Евгений Львович относился с любовью, словно к детям, и мог часами говорить о вопросах, относившихся к его исследованиям.

Ляля знала: по сравнению с семьей даже наука была для папы на втором месте. Единственную дочь он обожал безмерно. Когда маленькая Ляля болела, он ночи напролет просиживал у ее кроватки, готовый по первому зову Аллы Николаевны сорваться в аптеку на другом конце города. Успехи дочки неизменно были для Евгения Львовича лучшим подарком. Чем старше становилась Ляля, тем больше надежд он на нее возлагал. А уж как баловал! Ляле вдруг вспомнилось, как папа приволок из-за границы дорогущую куклу, которую в те времена позволить себе могла редкая семья. Он прямо с порога кинулся вручать игрушку любимой дочке. Лялька же в тот день как раз в чем-то провинилась, и Алла Николаевна справедливо посчитала, что подарки пока подождут. Так что пришлось Евгению Львовичу убрать куклу на самую дальнюю полку шкафа. Он еще несколько дней потом дулся на Аллу Николаевну и расстроился чуть ли не больше Ляльки:

— Ну неужели нельзя сделать исключение?

— Нельзя! Девочка должна расти воспитанной, а не капризулей. Нечего всем ее прихотям потакать, пусть ведет себя хорошо.


Лялька бросила сумку в своей комнате и зашла в гостиную.

— Привет, пап, — поздоровалась она и подсела к отцу за стол.

— Здравствуй, доча. — Папа отвлекся от статьи и снял очки, отложив их в сторону. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — удивленно ответила Ляля.

— У тебя вчера вроде голова болела? А тут еще гости пришли…

Только тут Ляля вспомнила, о чем идет речь.

— А, ничего страшного — легкое недомогание.

— Может, стоит врачу показаться?

— Не переживай, у женщин это случается.

Папа обрадованно улыбнулся. Он вечно переживал по пустякам, если дело касалось Ляли.

— Кстати, Ляля, у меня к тебе разговор. Что будем делать с поступлением, ты решила? Гнесинка или медицинский?

— Пап, а не рановато ли? На дворе апрель, мне еще выпускные сдавать.

— Подумать об этом, Лялечка, никогда не рано.

— Да я все решила. Для медицинского все равно репетиторов еще год назад надо было брать. Ты же знаешь, как сейчас: если «своих» в вузе нет, туда и соваться не стоит. А если в Гнесинское училище — я и без блата справлюсь. Не зря же одиннадцать лет в музыкальной школе оттрубила.

— Дочка, музыка — это замечательно. Но в наши дни…

— Па, я хочу учиться тому, что мне нравится. Может, через пять лет пианистки будут нарасхват, откуда ты знаешь? — улыбнулась Ляля.

— Что ж, талантливые пианистки всегда нужны, а из тебя другой и не получится. — Евгений Львович всегда готов был согласиться с дочкой.

— Кстати, а где мама?

— Ушла к тете Кате и сказала, чтобы ты разогрела себе ужин.

— Я поела у Светки.

Папа поморщился. Ляля знала, что, как и мама, он ее дружбу со Светланой не одобряет. И почему за немного вызывающей внешностью никто не умеет разглядеть неглупую, веселую и милую девушку? Впрочем, это мамины и папины проблемы.

Тут зазвонил телефон: коллеге Евгения Львовича срочно понадобилась какая-то консультация. Ляля встала и тихонечко отправилась в свою комнату.


Май прошел в подготовке к экзаменам. Неразлучные Ляля и Света вдвоем продолжали вгрызаться в гранит науки. Впрочем, Светка считала, что расслабиться никогда не помешает, а потому каждые выходные тащила Ляльку на какой-нибудь концерт или потусоваться в клубе. Ляля же все чаще по вечерам с головой зарывалась в тетрадки и учебники: приближающиеся выпускные вызывали у нее тихую панику. Учителя словно с цепи сорвались: если остальным ученикам приходилось несладко, то уж медалисты тем более выкладывались по полной. Контрольная следовала за контрольной, сочинение за сочинением, тест за тестом. Алла Николаевна, глядя на Лялины мучения, как-то даже во всеуслышание заявила, что пойдет и поговорит с директором школы:

— Это какой-то кошмар! Дело точно закончится нервным срывом. Ляль, ну хватит, зачем тебе эта медаль? Здоровье важнее.

Лялька промолчала: она знала, что в глубине души родители всегда мечтали, чтобы дочь была лучшей, потому столько в нее вкладывали. Да и самой ей хотелось получить награду — если не она, то кто же?


Первый экзамен, сочинение, пришелся аккурат на первое июня. Светка, с которой Ляля встретилась на улице, хохотала всю дорогу:

— Ну ничего себе, День защиты детей! Это они нас так поздравляют!

— Свет, мы ж уже не дети…

— А кто? Нет, нельзя так с нами обращаться, — продолжала дразнить подругу Света.

Едва успев сесть за парты под строгим взглядом молоденькой русички, беспрестанно поправлявшей спадавшую на глаза челку, девушки принялись выбирать тему для сочинения. Ляля с готовностью ухватилась за «Образ Наташи Ростовой в романе Толстого "Война и мир"». Она порадовалась несложной теме, но вскоре поняла, что не все так просто, как казалось. Выскочив в библиотеку, она столкнулась на лестнице со Светкой: