— А каким будет ответ на мой вопрос? — Он сверкнул очередной обворожительной улыбкой, призванной соблазнить меня.

Раньше я возможно и согласилась бы, чтобы отвлечься, но сейчас при мысли о том, чтобы встречаться с кем-то еще, я замерзала и изнутри, и снаружи.

— Прости. Сейчас я полностью сосредоточена на учебе.

Вид у него стал расстроенным, но я заметила у него на лице еще кое-что. Нечто, очень хорошо мне знакомое.

Решимость.

И я не ошиблась.

— Я не сдамся, — проговорил он, спиной вперед отходя от меня.

— Патрик, я…

— Не-а, — махнул он рукой, продолжая пятиться. — Ничего из того, что ты скажешь, моего решения не изменит. Ты мне нравишься, Максвелл, а когда я чего-то хочу, то не сдаюсь при первой же неудаче.

— Патрик…

Он закрыл уши руками.

— Я не слышу ни слова «нет», ни других слов с тем же значением.

Не выдержав, я рассмеялась.

— Ты ненормальный.

Он расплылся в улыбке.

— И терпеливый. — Он подмигнул мне и зашагал прочь уверенной походкой симпатичного парня из хорошей семьи, членам которой определенно было неважно, встречается ли их сын с кем-то, вроде меня.

Вздохнув, я открыла дверь в медиацентр, и мои глаза немедленно отыскали Финна. Он разговаривал с Франклином и при моем появлении лишь на долю секунды негодующе посмотрел на меня, а затем снова стал игнорировать.

Отлично.

Теперь я была не только девушкой, которая разбила его сердце, но и девушкой, которая флиртовала с его товарищем по команде.

Хорошая работа, Максвелл, хорошая работа.

***

Едва вернувшись домой, я услышала крик Элоизы. После собрания «Крониклс» я твердо намеревалась отправиться в свою комнату и весь оставшийся вечер жалеть себя. Я не могла говорить с Элоизой о Финне, потому что у нее становилось такое лицо, будто она испытывала чувство вины, но в то же время злилась на себя за это. И я не могла поговорить с Анной, потому что она не знала, что я встречалась с Финном. За последний месяц я не раз порывалась рассказать ей обо всем. Мне нужен был друг извне, с которым я могла бы поговорить. Но я обещала Элоизе молчать. Скрывать правду от Анны было легко, ведь мы разговаривали только по фейстайму. Но я знала, что если приму предложение Тео навестить ее, будучи такой эмоционально нестабильной, как сейчас, то, едва взглянув на подругу, сломаюсь и выложу все.

А посему мне оставалось лишь грустить в одиночестве.

Но этот план перечеркнул громкий крик Эль.

Орать было совсем не в ее характере.

Я пошла на ее голос и попала в столовую, где она расхаживала, прижав к уху мобильный. На столе стояла тарелка с недоеденным сэндвичем и банка диетической газировки. Кто-то явно помешал ей поесть, но кто?

При виде меня ее глаза гневно вспыхнули.

Ой.

— Знаешь что, Финн, — внезапно рявкнула она, — да пошел ты! — Тяжело дыша, она сбросила вызов, и я приготовилась к нападению. — Ты! — крикнула она, ткнув в меня пальцем. — Ты во всем виновата! Он орал на меня, хотя должен был на тебя!

— Эль…

— Говори, что ты выкинула? В школе между нами все было отлично, вернулось в прежнее русло. Так что, к черту, произошло?

— Он увидел, как Патрик флиртует со мной.

— И конечно сразу позвонил мне, чтобы наорать на меня и назвать плохим другом, потому что я якобы не желаю ему счастья.

Заметив в ее глазах слезы, я было двинулась к ней, но она вытянула перед собой руку.

— Не надо.

— Послушай, Эль, он знает, что ты здесь не виновата. Я порвала с ним, потому что знала: даже если бы ты не попросила его притворяться ради тебя, то он попросил бы меня притворяться ради него. Он просто… бесится.

— И вымещает это на мне. — Он стукнула себя в грудь. — На своем лучшем друге.

Нет, его лучшим другом была я, а не она.

— Не надо было вам начинать встречаться. Вы все испортили. — Она протолкнулась мимо меня, и я тяжело вздохнула.

Потом, плюхнувшись на ее место, взяла ее сэндвич, откусила немного и начала мрачно жевать.

В этот момент я пообещала себе: если я переживу следующие пару недель, то буду избегать драм, как чумы.

***

Услышав, как Эль напевает в столовой, я испытала одну эмоцию: замешательство. Желая узнать, действительно ли это она, я переступила порог и резко остановилась, увидев, как она с довольным лицом выкладывает на маленькую тарелку пирожные.

Начав наливать себе апельсиновый сок, она наконец заметила меня.

Ночью я не сомкнула глаз, думая о ней с Финном.

Но ее сегодняшнее настроение шло вразрез с событиями вчерашнего вечера.

Элоиза, будто прочитав мои мысли, усмехнулась.

— Финн позвонил и извинился.

— Вчера вечером? — Я вошла в комнату, горя прискорбным желанием услышать новости о бывшем бойфренде.

— Ага. Он сказал, что переборщил и что не хочет, чтобы между что-то вставало. Мне показалось, ему стало лучше. Намного.

Странно, но эта новость вызвала во мне и облегчение, и почему-то разочарование. Что значит «ему стало лучше»? Он просто решил: «Черт, она не стоит мучений, пора с ней заканчивать»?

— Ха.

Она закатила глаза.

— Я думала, ты порадуешься за него.

— Я рада. — Я отвернулась, чтобы насыпать себе хлопьев и чтобы Эль не увидела по моим глазам, что я лгу.

— Но обижаешься на него, потому что тебе самой лучше не стало, — мягко сказала она.

— Угу, вот такая я эгоистичная стерва, — сухо ответила я, через плечо бросив на нее взгляд. — Хорошо, что вы снова друзья.

Ее черты смягчились.

— Со временем станет легче.

— А можно сразу перемотать туда?

— Если я найду джинна, который выполняет желания, то обещаю первым же делом попросить у него пульт твоей жизни.

Я хмыкнула.

— Спасибо.

— Хейли с папочкой скоро возвращаются. Здорово, верно? Ведь до их отъезда между тобой и Хейли все наладилось, так?

Я прислонилась боком к столу и засунула в рот полную ложку хлопьев. Глядя на сестру, прожевала их, проглотила и только после сказала:

— Знаешь, чего я хочу? Вернуться в те дни, когда моей самой серьезной проблемой было домашнее задание по истории. И не было необходимости беспокоиться о том, как налаживать отношения с Хейли и Финном.

— М-да, — проговорила Эль. — Засада. Но такова жизнь. Смирись.

Я фыркнула.

— Спасибо, утешила.

Она ухмыльнулась.

— Я пытаюсь помочь тебе. Если будешь чересчур много думать о том, что произошло за последние месяцы, твой мозг перестанет функционировать. А ты мне нужна в исправном состоянии. — Она вдруг смутилась и стала смотреть куда угодно, только не на меня. — Я не уверена, что смогу справиться с… ну, знаешь… с жизнью… без тебя. Пока ты не обнаружила правду, мне казалось, что жизнь от меня убегает. Это было не самое приятное чувство.

От ее признания на душе стало теплее. Оказывается, это было приятно — знать, что ты нужна людям. Но просто взять и отключить кавардак, творившийся у себя в голове, я не могла.

— Понимаю. Сейчас у меня такое ощущение, будто моя жизнь вышла из-под контроля.

— Что ж. — Еще сильнее смутившись, она пожала плечами. — Когда это ощущение появится снова, просто помни, что у тебя есть я.

Довольная, я усмехнулась.

— У нас что, настал трогательный момент общности и родства?

— В чем я никогда не сознаюсь. — Она мило улыбнулась и откусила большой кусок круассана.

Жизнь снова будто наладилась, и я решила, пока есть такая возможность, наслаждаться покоем.

***

У вас в жизни бывали моменты, когда вы думали: «Ух ты, а это здорово бы смотрелось в кино»?

У меня нет.

До сегодняшнего утра.

Как и в любой другой день Джил привез нас с Эль в школу (у меня был мой «ягуар», но не было разрешения на парковку у школы), и мы пошли сначала к моему шкафчику, а потом и к ее, где подождали Брайс и Шарлотту. Затем прозвенел звонок, и мы отправились в свои классы.

Первый урок прошел, как всегда, очень медленно. Во время второго девятиклассник принес учителю записку. Оказалось, что меня вызывают к директору. Недоумевая, я собрала свои вещи и вышла из класса. Но по дороге к приемной кто-то схватил меня за запястье и утащил влево.

Захлопнулась дверь, и я дезориентировано моргнула.

В нескольких дюймах от меня стоял Финн. Мы были в пустой лаборатории.

— Финн…

Мне помешали договорить его губы. Которые накрыли мои.

И я моментально забыла обо всех тех причинах, по которым он не должен был меня целовать.

Более того, это показалось мне таким правильным, что я ответила на поцелуй, и Финн тут же прильнул к моим губам крепче.

Когда мы прервались, чтобы перевести дух, меня накрыла реальность.

— Нет. — Я оттолкнула его от себя. — Что ты делаешь?

— Я больше не прячусь, — решительно вымолвил он. — Ни от Эль, ни от наших друзей. Ни от отца. Индия, я устал притворяться, будто ты ничего для меня не значишь.

Меня затопило облегчение. На миг мне снова захотелось поцеловать его, но момент слабости продлился всего одну-две секунды, а затем на смену облегчению пришло беспокойство.

— Нам нельзя поступить вот так с Эль. Это ранит ее.

— Но нам тоже больно, и я знаю Эль. Если бы нам удалось до нее достучаться, заставить понять, то мы получили бы все, чего так хотим. Сегодня вечером я собираюсь поговорить с ней. Я просто не мог допустить, чтобы ты не знала еще целый день, что я заканчиваю с этими фальшивыми отношениями.

— Нас начнут обсуждать, — произнесла я. — Предположат самое худшее. Эль не должна проходить через это.

Финн подошел ко мне.

— Пойдем к ней со мной? — Он умолял меня взглядом. — Давайте придумаем что-нибудь вместе.

Я, скрепя сердце, кивнула, потому что тоже хотела этого. Хотела придумать что-то, что помогло бы всем нам.