Вот она, здесь! Свеча осветила массивную дубовую дверь. «И как эту певунью выманить? Близок локоток, да не укусишь. Может постучать? Спросить "Кто там?", услышит незнакомый мужской голос, так и не откроет… а может и откроет, ты ж сам себя убеждал, что ей того и хочется… Да нет, не откроет, побоится, девицы – они пугливые. Что ж делать-то?»

Кароль дунул на свечу, все погрузилось во мрак. Постепенно глаза стали привыкать к темноте, откуда-то сверху падал неровный свет, это лестница выводила выше на сторожевую площадку башни. «Охотник» уселся на ступеньку.

Песня прекратилась, послышался шорох. Дверь со скрипом приоткрылась и легкая фигурка, завернутая во что-то длиннополое (наверное, шубу или плащ), проскользнула наверх. «Вот это удача!» У Кароля, как у юнца, перехватило дыхание. Стараясь не шуметь, по стеночке он начал красться за незнакомкой.


Глава II. Кароль и любовь

1

Преследователь бесшумно выбрался на открытую площадку башни, холодный ветер сразу защекотал ребра под суконным жупаном. Свет ущербной луны мягкой волной огибал зубцы и впадины каменного гребня. Над замком царила ночь.

Кароль заволновался, не сразу разглядев девушку. Она сидела в дальнем углу прямо в проеме бойницы и смотрела вниз на равнину, в лунном свете хорошо был виден приятный глазу профиль: невысокий лоб, курносый ладский носик и аккуратный подбородок. Кароль чуть пошевелился, девушка вздрогнула и вскочила на ноги.

- Кто здесь? – услышал он испуганный звонкий голос.

- Не бойся, я просто поболтать пришел, - пан гетман подивился своему усиливающемуся волнению, - меня Кароль зовут, а любезную панночку Софией?

- Откуда вы знаете? – девушка прижалась к крепостной стене, как будто та могла ее защитить.

- Сорока на хвосте принесла… вместе с дровами.

Кароль не приближался, продолжая сохранять солидное расстояние: «Пусть попривыкнет».

- А-а, крестьяне разболтали, - с легкой горечью произнесла панночка, - а на каком коне, пан Кароль, вы приехали? – вдруг добавила она. – Мне один серебряный приглянулся.

- Это мой, - дружелюбно улыбнулся мужчина, хотя в темноте София все равно не могла видеть его лица, - любезной панночке понравился мой Любимчик?

- А вы, пан, не врете, точно ваш?

«Дался ей этот конь! Неужто она сегодня не меня, а всего лишь коня рассматривала? А уж я-то возомнил».

- Точно мой, а всадник панне Софии совсем не приглянулся? – спросил он с легкой обидой.

- Ну, всадников там много было, а серебряный конь такой один.

«Да уж, не поспоришь».

- А вот мне панночка Софийка очень даже приглянулась, уж так…

- У вас камин растопили? – перебила она его.

- Нет, - пожал он плечами.

- Так я и знала, сказала же - не забудьте. Простите, пан, дрова можно из тех, что крестьяне привезли взять.

- Да не нужны нам дрова, не замерзнем, - Кароль как можно более беспечней махнул рукой и незаметно сделал два шага вперед. София осталась стоять на месте.

Где-то в лесу раздался низкий вой, потом второй чуть поодаль.

- Не боитесь рядом с этими тварями жить? - молодой гетман еще на пару шагов сократил расстояние.

- Крестьяне очень боятся, - София опять уселась на парапет, кутаясь в меховой плащ. Кароль, совсем осмелев, подошел на расстояние вытянутой руки и дал лунному свету хорошо себя осветить.

- Раньше они появлялись только к концу зимы, когда в лесах за Великим болотом нечего становилось есть, а в этом году пришли по осени, - девушка тяжело вздохнула, - бабушка Иванка говорит, не к добру это, они падаль чуют, войне большой быть.

- И часто эта старая ворона так каркает? – усмехнулся мужчина.

- Она не ворона, и не каркает, она всегда правду говорит, у нее дар! - София, вздернув носик, отвернулась.

- В монастырь собираешься, а ведьм слушаешь, - Кароля забавляла запальчивость девчонки.

- И это уже узнал? Шустрый ты, пан, - девушка перешла на ты, - думаешь, все тебе обо мне известно?

«Какие губки у тебя на вкус еще не знаю… пока не знаю». От красавицы шел едва уловимый аромат мяты, или это чудилось. Между полами плаща белел край нательной рубахи. «А под рубахой-то… ой-ёй-ёй, только руку запусти», - Кароль нервно сглотнул.

- Не попаду я в монастырь, - с какой-то грустью в голосе сказала София. – Иванка нагадала мне женой короля быть.

- Кого? – мужчина не удержался и прыснул со смеху.

- Пойду я, спокойной ночи, пан, - девушка резко встала.

- Да не обижайся, - Кароль перегородил ей дорогу, - за короля, так за короля. Я вот тоже был женат на принцессе.

- На принцессе? – эхом повторила София. – А почему был?

«И зачем я это ляпнул? Ей-то какое дело?» Но девушка явно заинтересовалась, она смотрела на Кароля большими черными блестящими глазищами, ожидая ответа.

- Ее нет… она умерла, - слова дались с большим трудом.

- Мне очень жаль.

- Нечего жалеть, мы не любили друг друга, - теперь Кароль отвернулся, вглядываясь в черноту ночи.

- Неправда, ты любил ее, голос тебя выдает, - София слегка коснулась пальчиками его плеча, и тут же, испугавшись своей вольности, отдернула руку.

- Думал, что любил, теперь не знаю.

Повисло молчание. «Вот так пришел соблазнять девицу, а сам душу стал выворачивать». Внутри росло раздражение.

- А хочешь, все, как было, расскажу… за поцелуй? – он глянул на девушку наглым злым взглядом, будто это она была виновата в его неудачах.

- Расскажи, - просто ответила она, тоже прямо глядя ему в глаза.

Кароль не ожидал такого ответа, он думал, что София смутится, разозлится или начнет, заигрывая, кокетничать, и он сможет уйти от неприятной темы, а получилось все наоборот. Казалось, панночка и не услышала последней фразы. Черные бусинки девичьих глаз все сверлили и сверлили его, он буквально чувствовал, как она прощупывает его изнутри.

- Хорошо, - смирился он. – Давай сядем, - широкая мужская ладонь похлопала по каменному выступу рядом с собой. Девушка послушно села. От нее действительно пахло мятой, душицей и еще какими-то полевыми травами - горячее лето среди унылой затяжной осени.

- Давным-давно, когда нас с тобой еще не было на свете, больше тридцати лет назад на смертное ложе лег умирать господарь Ладии Григорий – старый Рыгор, - Кароль говорил неспеша, нараспев, как сказитель на королевском пиру, - и не было у него ни сыновей, ни родных племянников, ни братьев. Великий род пресекался. Вот тогда король крулов, отец нынешнего Игнаца, и решил пойти на соседей войной. Он вторгся в Ладию, закипела сеча, многие лады бежали на тот берег.

- Мы не бежали, - с гордостью перебила его девушка.

- Всегда есть выбор. Мой отец – простой казачий хорунжий, знаешь, южные крулы - они чернявые и черноглазые, как ты.

- У меня голубые глаза, - хихикнула Софийка.

- Голубые? – Кароль заглянул ей в лицо. – Здесь темно, мне так почудилось… Так вот, он был веселым, отчаянно смелым, везде лез первым. При наступлении им попался обоз, а там много ладских баб и девок. Одна девица ему особенно приглянулась, красивая, одета по-простому, но гордячка. Пан Богумил, это мой отец, забрал девку себе.

- Как забрал? Снасильничал? – ахнула София.

- Может так уговорил, он у меня видным был, бабы сами льнули.

- И такое бывает? - наивность девчонки Кароля развеселила.

- Бывает, - промурлыкал он, чувствуя, как подкатывает желание, - в общем, доехали они до ближайшей церкви и повенчались.

- Так он все же порядочным оказался.

- Да. Несколько месяцев пани Надзея кочевала с мужем, война подходила к концу, лады выдохлись, Рыгор умер. Такие, как твоя родня, остались, принеся присягу новому господину, другие растеклись за рекой. Отец с матерью стали собираться на его родину, и тут кто-то из пленных узнал мою мать – бухнулся к ней в ноги с криком: «Господарька наша!», тут и другие пленные стали в песок на колени становиться. Отец мой, оказывается, на единственной дочери старого Рыгора Надзее женился.

- Ого, ты внук самого Рыгора?! - девушка выделила голосом «самого».

- Да, - совсем буднично ответил Кароль, для него это было обузой всей жизни, а не наградой.

«Теперь, при желании она легко сможет вычислить, кто я такой, да плевать!»

- А что потом? – напомнила София.

- Потом? Потом начался страшный скандал, король опасался, что оскорбленные лады опять восстанут. Моему отцу дали княжеский титул, замок, отобранный у одного из мятежных родственничков, у королей всегда полно мятежной родни. Вскоре я родился… недоношенным, раньше срока. Роды были тяжелыми, мать больше не смогла иметь детей, с единственного дитя сдувала пылинки, баловала, отец ругался… Они любили друг друга и меня. Когда мне исполнилось тринадцать, отец умер, а через год заболела и сошла в могилу мать, не смогла без него. Я остался один. Вот так один и живу.

- Один?

- Один.

- А родня? Разве никого нет? Без семьи одному нельзя, семья - главная опора для любого, - Софийка втолковывала взрослому мужчине истины, как мамаша неразумному дитяте.

- Твоя тебе - сильная опора, от того ты в расцвете лет в монастырь пожитки собираешь?

- Я сама туда желаю, то не тебе судить, - огрызнулась София, девчонка оказалась не из тех, кто дает себя в обиду.

- Вот и тебе не стоит, - тоже жестко рявкнул Кароль, - мне и без семьи вполне нечего себе живется. Никто меня семьей привязать не сможет. Есть у меня тетка, - добавил он уже мягче, - отец ее поближе перевез, именьице выхлопотал, а теперь она с дочками своими ждет не дождется, когда я концы отдам, а я, зараза, все живой и живой.

- А принцесса, - напомнила София, - у вас деток не было?

- Принцесса? За два поцелуя дальше расскажу.