Ник боксировал с Эндрю Лима? Ого. Теперь понятно, почему у него такая прекрасная форма.

– Ты скучаешь по тому, как надирал ему задницу, – посмеиваясь, ответил Брок и начал обматывать левую руку. – Не знаю. – Его темные ресницы поднялись, и меня пронзил взгляд карих глаз. – Но мне кажется, мы еще увидим Ника.

О господи.

Я с трудом удерживала слабую улыбку. Мой желудок наконец успокоился, но теперь мне стало не по себе по другой причине. Никогда не думала, что из-за Ника возникнут проблемы на работе. Странные слова Кэти всплыли в голове. О том, что не от меня будет зависеть, когда и как наши пути пересекутся.

Кэти действительно была экстрасенсом-стриптизершей?

Нет. Я дала себе хорошую мысленную оплеуху и сосредоточилась на мужчинах передо мной. А затем перевела взгляд на Маркуса и покачала головой.

– Я немного… воинственная. Иногда.

Эндрю снова засмеялся.

– У большинства людей здесь подобные качества. – Глаза Маркуса заблестели. – Ты подготовила отчет, который я просил?

– Да. – Я сжала руки вместе. – Он на вашем столе.

– Великолепно, – ответил Маркус.

– Откуда ты родом, Стефани? – вежливо спросил Эндрю, подняв руку и проведя пальцами по своим короткостриженым волосам. На свету заблестело обручальное кольцо. – Местная или из другого штата?

– Из другого штата, – ответила я. – Выросла в Западной Виргинии. – Я замолчала, ожидая неизбежного, банального и несмешного комментария или многозначительного взгляда. Когда этого не произошло, добавила несколько очков крутости моим собеседникам. – А училась в Университете Шепарда.

– Серьезно? – В глазах владельца Академии вспыхнул интерес, а Брок стиснул челюсти, закрепляя бинт на руке. – Моя дочь уезжает туда учиться весной, – сказал Эндрю. – Конечно, мне бы хотелось, чтобы она выбрала что-то поближе, но разве удержишь их дома, рядом с собой?

– Можно было хотя бы попробовать, – пробормотал Брок себе под нос.

Я взглянула на него.

– Нет, сэр. – В Филадельфии было множество колледжей и университетов, но я поняла, что он ждет от меня именно этих слов. – Шепард – отличное учебное заведение с огромной студенческой общиной. Ей там точно понравится.

– Думаю, да. – Пожилой мужчина улыбнулся. – Я собрал информацию про учебные заведения в том городке и окрестных районах, но ни одно из них не предоставляет столько навыков и разнообразных дисциплин, как мы.

Мамочки.

– Моя дочь… не знает о моем расследовании, но там есть несколько объектов, которые прекрасно подошли бы нам. – В его глазах сверкал интеллект. – Как думаешь, Академия Лима пользовалась бы успехом в ваших краях?

– Думаю, у нее определенно нашлись бы клиенты, – честно ответила я. Пока я училась в колледже, там часто обсуждали бои без правил. Я с легкостью представляла очередь из знакомых парней, которым надирали задницы, стремящихся записаться на занятия. – И вы совершенно правы. У вас вряд ли найдется много конкурентов.

Мистер Браузер кивнул, когда Эндрю повернулся к нему и вопросительно поднял брови.

– Я знаю, – торопливо ответил он. – И уже назначил несколько встреч с представителями местной торгово-промышленной палаты. До конца года мы точно что-то решим.

Эндрю собрался что-то ответить, но тут кого-то заметил. Черты его лица смягчились.

– Только мы вспомнили об этом дьяволенке, – сказал он.

Я проследила за его взглядом и увидела девушку. Ее светло-каштановые волосы выглядели так, словно она побывала в аэродинамической трубе. Посочувствовав ей, я порадовалась, что собрала волосы сзади, а то выглядела бы примерно так же.

В ее прядях запутался лиловый шарф, который она обвязала вокруг шеи. Свитер крупной вязки казался на несколько размеров больше, а темные джинсы свободно висели на бедрах, придавая некую бесформенность ее фигуре. Когда она подошла ближе, я поняла, что густая челка, свисающая на лицо, прикрывала нежные черты.

Она взволнованно посмотрела на нас, потом стрельнула взглядом в Брока и, не сводя с него глаз, направилась к нам. Ее пальцы теребили края рукавов, а на лице расплылся румянец.

– Привет, пап. – Остановившись рядом с Броком, она неловко помахала рукой.

Эндрю шагнул к ней и наклонился, чтобы поцеловать в голову. На меня нахлынула волна зависти.

– Эй, малышка, ты пришла повидаться со мной? – отступив, спросил он.

Папочка… Он всегда так приветствовал меня. Такой счастливый и такой родной. Волна сбила меня с ног, и мне пришлось призвать все свои силы, чтобы не отвести взгляда.

Легкая усмешка появилась на губах Брока, когда он опустил руку на плечи девушки. Он возвышался над ней сантиметров на тридцать и прижал ее к своему большому телу таким привычным движением, словно делал это миллион раз.

– Нет, она пришла повидаться со мной. Извини, старина.

Эндрю заливисто рассмеялся и покачал головой, а щеки девушки стали цвета клубники. Она подняла голову, и в ее глазах засияло то, что заметил бы любой в этом мире. Ее взгляд наполнило обожание, а еще…

Любовь.

Девушка смотрела на Брока так, словно только благодаря ему ночью сияют звезды, а по утрам встает солнце. Румянец не проходил, а лишь усиливался, и не только мне показалось, что она мало кого замечала сейчас, кроме Брока. Еще раз накатила острая зависть. Мама всегда смотрела так на папу, а он – на нее.

Вот только Брок поднял руку с ее плеча и взъерошил ей волосы, словно раздражающий старший брат.

Ой.

Он опустил руку ей на плечо с такой силой, что у нее чуть не подогнулись ноги. Я тут же отвернулась и поняла, что Маркус тоже рассматривает свои ухоженные руки.

– Джиллиан, дорогая, это Стефани, – сказал Эндрю, и я вновь перевела взгляд на них. Девушка больше не смотрела на Брока с обожанием, а нерешительно смотрела на отца. – Она недавно закончила Шепард.

В ее карих глазах вспыхнул интерес, и наши взгляды ненадолго встретились.

– Я начну там учиться весной. Вообще-то, я туда переезжаю. – Она перевела взгляд от меня к отцу и посмотрела на мою обувь. – Весной, но я уже говорила об этом, так что…

Брок сжал ее плечо.

– Твой отец упоминал об этом, – сказала я. – Уверена, тебе там понравится.

– И я так думаю, – ответила Джиллиан, но мне показалось, что она сама себе не верит.

Я покосилась на Брока, но он, нахмурившись, сверлил взглядом ее склоненную голову.

– Если у тебя есть какие-то вопросы о кампусе или о чем-либо еще, буду рада помочь, – предложила я.

На лице Эндрю отразилось одобрение.

– Отличная идея. Джиллиан, вам со Стефани нужно как-нибудь попить кофе.

Она кивнула, так и не взглянув на меня, и я поняла, что, скорее всего, этого никогда не произойдет. Неловкое молчание нарушил Брок.

– У тебя сегодня нет занятий?

Джиллиан покачала головой.

– Нет. У нас была контрольная, но я быстро ее написала и теперь свободна до завтра. Поэтому и решила заглянуть к тебе.

– Признай: ты просто услышала, что я вернулся, и прибежала сюда, – поддразнил он.

Я прикусила губу, увидев, как залилось краской ее лицо. Боже милостивый, неужели он ничего не замечает? Брок обхватил ее шею так, что это напоминало захват. Да, он точно слепой.

– Давай, Джилли-вилли, пошли, поможешь мне подготовиться.

Джиллиан взглянула на отца, и он кивнул.

– Приятно познакомиться, Стефани, – сказал Брок и, по-прежнему сжимая плечо Джиллиан, повел ее к дверям. – Уверен, мы еще увидимся.

– Было приятно познакомиться, – ответила я, помахав ему рукой.

Когда они прошли примерно полпути до двери, Джиллиан остановилась и обернулась.

– Б-было приятно познакомиться.

Я улыбнулась. Ее лицо напоминало помидор, который вот-вот лопнет. Бедняжка.

– И мне.

Когда они скрылись за дверью, ее отец тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

– Спасибо, что предложила ей свою помощь. Хоть я и сомневаюсь, что она к тебе обратится. Ничего личного. Она не очень хорошо ладит с незнакомыми людьми с тех пор как, ну… уже очень давно. Но я ценю это.

– Мне не сложно. Надеюсь, она все же захочет выпить со мной кофе или просто поболтать. – Я действительно так думала.

Вновь кивнув, Эндрю попрощался, и они с Маркусом скрылись в кабинете.

Я села обратно и потянулась за мышкой. Но как только сжала ее в руке, вспомнила про странное сообщение.

Разблокировав экран, я увидела, что с неизвестного номера пришло еще одно сообщение.

«Какого черта? Ха».

Я надеялась получить совсем не это. Слава богу, тот, кто отправлял мне сообщения, не сокращал текст. Я подумывала о том, чтобы отправить еще одну фотографию, – в моем телефоне хранился арсенал на все случаи жизни, – но решила, что нет смысла затягивать наше общение. «Кто это?» – ответила я и уронила телефон на колени.

Он завибрировал вновь через несколько минут. Взглянув вниз, я от удивления приоткрыла рот. Ответ просто не укладывался в голове.

Я не понимала, как такое возможно. Все же мне пришлось поверить своим глазам. Как бы невероятно это ни звучало, мне писал Ник.

Глава 9

«Это Ник».

Видимо, не дождавшись моего ответа, потому что я тупо пялилась в телефон, он написал снова:

«Я обманом выманил у Рокси твой номер».

Мои глаза округлились.

Следом пришло еще одно сообщение:

«Ведь ты все равно захотела бы узнать мой. А так я избавил тебя от проблем;)».

Честное слово, его самомнение просто зашкаливало. Я даже не планировала узнавать его номер. Ладно, возможно, это и приходило мне в голову, но я решила не ворошить осиное гнездо. Да, не стоило и отрицать, что меня привлекал Ник, как и я – его. Я сильно сомневалась, что смогу сдерживать свои желания и просто дружить с ним. Да и не верилось, что он в следующий раз не устроит сцену наподобие той, что произошла в баре.

Четвертое сообщение: «Пожалуйста, не злись на Рокси. Ты ей нравишься. Но я – все же больше».