— Діло молоде. Ми в свій час такими ж були, — продовжував посміхатися Вася.

Коли ми знову повернулися у приміщення, де стояла дробарка, Клава не приховувала свого обурення.

— Тепер задоволений?! — запитала вона.

— Не зовсім, — відповів їй.

— Домігся свого. Завалив на мішки. Ходиш героєм.

— Не міг втриматися. Вісім років жінку не пробував.

— Тобі лише б перепихнутися.

— Ти про мене погано думаєш.

— Заливай побільше. Так я тобі й повірила.

— Я понти кидати не вмію. Але нікого ще в своєму житті не обдурив, нікому підлість не зробив і не збираюся робити. У мене до тебе серйозні наміри.

У відповідь вона окинула мене довгим, оцінюючим поглядом, у якому, нарешті, з'явилися іскорки чогось нового. І я подумав, що в наших відносинах можуть настати зміни.

25.02.1952 рік

На наступний день я побачив Клаву і завмер від захоплення. На ній була новенька куфайка, яка ще не втратила свого первісного чорного кольору. Коричнева хустка не закривала її бліде обличчя. Та й воно саме невпізнанно змінилося. Я раптом побачив, що у неї чорні вії і чорні брови, які виглядали двома тонкими крилами. На постійно блідому обличчі з'явився рум'янець.

Але найбільше мене здивували її яскраві губи, які мали колір дозрілої вишні.

«І це все для мене? — запитав у самого себе. — Невже для мене?!»

— Видно у вас не все так погано, як здається, — показав на Клаву Миша.

— Очам своїм не вірю, — сказав я. — Де вона дістала жіночі штучки.

— Чого не зробить жінка заради любові, — посміхнувся Молдаван. — Не пам'ятаю, коли останній раз бачив губну помаду.

Усвідомлення, що це все вона зробила для мене, додало мені рішучості. Поки Вася Цвях не включив дробарку, підійшов до неї, взяв за рукав куфайки.

— Ти на мене образилася?

— Я змінила свою думку про тебе. Я тебе розумію. Вісім років жінку не пробував.

— У мене по відношенню до тебе не було нічого в голові. Все сталося машинально.

— Все зрозуміло. Від природи нікуди не дінешся. Сьогодні — зі мною, завтра інша зечка зустрінеться. Не тільки ви, мужики, голодні, баби теж без любові маються.

— Але я не хочу іншу.

— Так я тобі й повірила.

— Правда, не хочу.

В цей час її позвала напарниця тітка Женя. Вони про щось обмінюються думками, причому Клава час від часу поглядає в мій бік.

Цвях копається в дробарці. В приміщенні з'являються стурбовані вертухаї. Вони почули в конторці, що не гуде дробарка, хочуть знати, що сталося.

Може, злочинці не хочуть працювати, може навіть займаються шкідництвом. Треба все поставити на свої місця. Якщо треба, покарати винних.

— Може хтось навмисне зробив, щоб дробарка не працювала? — запитує один з них.

— Ніхто нічого не зробив, — відповідає йому Цвях. — Проводка барахлить.

Поки Вася возиться з дробаркою, знову підходжу до Клави.

Бачачи, що прийшов залицяльник, тітка Женя робить вигляд, що їй треба відійти у справах, залишає нас наодинці.

Ми продовжуємо розпочату раніше розмову.

— Якщо ти думаєш, що я стану твоєю нареченою на один день, то ти глибоко помиляєшся, — говорить вона.

— Я думаю про те, що строк мого покарання закінчується. І мені треба буде влаштовувати своє життя.

— Ну і як?

— Поїду на батьківщину. В Україну. У село, де народився і виріс, а там буду діяти відповідно обставин.

— Я теж скоро звільняюсь, — каже Клава зовсім іншим тоном, не тим, з яким вона розмовляла раніше.

— І які плани в тебе?

— У мене немає ніяких планів щодо мого майбутнього.

— Де жила, туди й поїдеш?

— У мене там нікого не залишилося… Крім могил батька та матері.

— А я подумки зі своїми батьками. Вони живі і здорові.

— Ось бачиш… Тобі в цьому житті пощастило більше, ніж мені.

— Але ти не засмучуйся. Коли відмотаємо свій строк, поїдемо до нас в Україну.

— Хто я така?

— Будеш нареченою.

Все знову відбувається несвідомо. Ми ховаємося за мішки. Я обіймаю Клаву. Вона не пручається. Мені чути, як б'ється її серце за товстим ватником. Сповзає на потилицю її темно-коричнева хустка.

Ми цілуємося. Очі Клави застеляють сльози.

Цвях включає дробарку. Зміна займає свої місця.

Тепер ми з Клавою намагаємося урвати кожну хвилину, щоб побути наодинці, але не спізнюватися в конторку. Вона вже не називає мене козлом, не коле очі, що у мене лише одне бажання, аби використовувати її, як жінку.

Ми з нею розмовляємо на різні теми, згадуємо найкращі миті нашого життя до того, поки нас не обмежили високий паркан і колючий дріт. І її, і мене, коли ми притискаємося один до одного, охоплює трепет.

Час від часу у неї на очах з'являються сльози.

— У нас усе добре, — заспокоюю її, — а буде ще краще. Не плач, кохана.

Клава нічого не каже у відповідь. Тільки відвертається і ще голосніше плаче.

Не розумію причину її сліз, які доводять мене до оскаженіння.

— Ти радіти повинна, — кажу в який раз.

— Облиш! Все пройде.

Жіноча логіка. Мені її, напевно, ніколи не зрозуміти.

02.03.1952 рік

У Міжнародний жіночий день восьмого березня ми не могли чимось здивувати слабку половину нашого колективу. Чоловіки вирішили самі виконати денну норму, а жінки нехай весь день гріються в конторі.

Незважаючи на те, що морози спали, дошкуляли хуртовини. Ночами нас продовжував пробирати холод. Та і вдень не завжди зігрівала інтенсивна робота.

Я приїхав на завод, не знаючи, куди себе подіти. Намагався зробити Клаві щось приємне. Але я не отримував посилок, тим більше, грошових переказів.

Задовольнявся тим мінімумом, яким забезпечували в таборі. Нас годували так, щоб не подохли з голоду. Нас одягали так, щоб не ходили босі й голі. Як не ухитрявся, зрозумів, нічого не можу зробити для Клави. Крім того, що з усіма чоловіками збирався цілий день працювати за жінок.

Приємний сюрприз підніс всім Цвях. Вася урочисто виставив на стіл пляшку самогону. Потім дістав з торби шматок сала, буханець хліба і трилітрову банку солоних огірків.

Окремо передав особисто мені пакет з картоплею.

— Краще за тебе це ніхто не зробить. Запечи картоплю, — сказав.

Швидко розворушив у грубці жар, обережно покидав туди картоплини. Потім знову прикрив жаром.

Поступово всі включилися в святкові приготування. Ніхто не вийшов на вулицю до дробарки. Точно її в цей день не існувало. І вертухаї не гнали нас на вулицю. Вони теж піддалися святковому настрою.

Тільки взяти участь у нашій святковій гулянці, якщо її можна так назвати, охоронці довго відмовлялися. Вони боялися, якщо до табірного начальства дійде, що ми в їх присутності пили, тим більше, що вони приклалися до чарки, їх чекало суворе покарання.

Це псувало нашу загальну святкову картину. Ми називали охоронців вертухаями, тому що вони постійно нам псували нерви своїми приставаннями, а часто і своїм грубим поводженням. Але за великим рахунком, ми всі розуміли, що у них така робота, що у нас з ними протилежні інтереси. Від них вимагали, щоб ми дотримувалися режиму, виконували поставлені перед нами завдання.

А нам треба було берегти себе, харчуватися так, щоб можна було виконувати важку роботу, дозволяти собі іноді розслаблятися, той мінімум, який можна було дозволити собі в зоні.

Я вже думав, що ніякого жіночого свята у нас не вийде. Охорона нам не дозволить нічого робити. Однак Миша Молдаван все швидко поставив на свої місця. Він підвівся, обвів усіх пильним поглядом темних очей і сказав:

— Попереджаю. Якщо хто нас закладе начальству, до ранку не доживе.

Тільки після цього охорона перестала боятися. В святкові приготування включилися всі.

Поки готувалося застілля, Вася Цвях відкликав мене з Клавою в сторону.

— Для вас, молодь, я приготував особливий сюрприз.

Він дістав зі своїх пакетів довгий стрижень, з закріпленою на кінці тонкою пластиною, яка рухалася.

— Що це? — запитав, крутячи залізком перед нашими очима.

— Ключ, — я відразу відгадав загадку, тому що в нас у селі всі користувалися такими пристосуваннями, щоб відкривати будинки.

— Правильно! Ключ, — урочисто мовив Вася.

Клава ахнула:

— Навіщо це?

— Щоб ви побули з Валерою наодинці.

— Нас не відпустять вертухаї, — засумнівався я.

— Відпустять. Я вже все владнав.

Ось це сюрприз! Ай да Цвях! Молодець! Я давно мріяв побути з Клавою наодинці, але у нас ніяк не виходило. Ми мали можливість зустрічатися тільки на комбікормовому заводі. Охоронці пильно стежили, щоб ми були разом з усіма. І ось неждано-негадано такий сюрприз.

— В честь чого все це? — запитала Клава.

Вася змінився в обличчі. Очі його стали вологими.

— В ім'я вашого щастя. Щоб ви могли зберегти його на все життя. Щоб у вас не вийшло так, як у мене. Коли сім'я залишилася там, на батьківщині, а я змушений проводити своє життя в цих диких краях.

— Вася! Не багато ти зробив заради одного свята? — запитав я. — І чим ми можемо тобі віддячити?

— Я роблю це не заради вашої подяки. Вип'єте за здоров'я моїх дорогих жінок, яких я, напевно, ніколи не побачу.

Вася розповів про красуню-дружину, доньку-школярку, про будинок у місті Кілія, що на Дунаї. Як він ловив оселедців на річці. Такої смакоти нам не вдасться спробувати. Це можна зробити тільки в Кілії, у старих рибалок.