Из кареты по-прежнему никто не появлялся.

И хорошо. Возможно, Джорджиана, наконец, начала осознавать, какой может совершить глупый поступок.

Возможно, она так и не выйдет.

Хотя, конечно, выйдет. Без сомнения, Джорджиана уже не раз здесь бывала. Именно поэтому она так легко могла пройти в клуб, которым владели самые опасные люди в Лондоне, способные без колебаний её уничтожить.

Нужно её остановить. Он оторвался от стены, собираясь пересечь просторные конюшни, распахнуть дверцу кареты и отчитать Джорджиану.

Но её сопровождающий находился ближе, чем Уэст, он уже открыл дверцу и установил выдвижную ступеньку.

Уэст замешкался, ожидая увидеть Джорджиану, светлые юбки и ту скромную серебряную туфельку, которую он мельком заметил ранее.

Вот только появившаяся туфелька отнюдь не была скромной.

А скорее наоборот, порочной.

Из кареты падал тусклый свет, поэтому Уэст смог разглядеть только то, что она была на высоком каблуке, тёмного цвета и обрамляла изящную стройную ступню с идеальным изгибом. Он оторвался от стены, к которой прислонился и перевёл взгляд со ступни на лодыжку, а затем на море шёлка цвета полуночи, пышные юбки крепились к тугому корсажу, чей вырез демонстрировал великолепную грудь, призванную заставлять мужчин пускать слюни.

Уэст сглотнул.

И тут Джорджиана вышла на свет, его взору предстали накрашенные губы, подведённые глаза и светлые волосы, отливающие платиной.

Белокурый парик, отливающий платиной.

В голове вспыхнуло воспоминание, и он выругался в темноте.

Вскоре потрясение уступило место невероятному удовлетворению от потрясающего открытия.

Леди Джорджиана Пирсон была совсем не невинной особой, а самой известной шлюхой Лондона.

И ответом на его вопросы.


Глава 4


Леди Д, возможно, не такая уж и леди, но на балу У. вела себя достойно и держалась с апломбом, чем привлекла внимание по меньшей мере одного герцога и полудюжины аристократов, которые подыскивают себе жён.…

✵ ✵ ✵

Похоже, что леди М и её спутницы в этом сезоне пребывают в прекрасной форме и готовы дать отпор любому, кто осмелится к ним приблизиться. Джентльменам стоит опасаться... дочери графа Х не хватает такта, присущего менее титулованным особам…

"Скандальная хроника".

20 Апреля 1833 год.


Следующим вечером Джорджиана поднялась в свои покои над клубом, напугав одного из охранников "Ангела", Азриэла, который тихо сидел и читал.

Он проворно вскочил на ноги с кулаками наготове, несмотря на свои внушительные размеры и рост в шесть с половиной футов.

Она махнула ему рукой.

– Это всего лишь я.

Он пристально на неё посмотрел.

– В чём дело?

Джорджиана кинула взгляд на закрытую дверь, которую он охранял.

– Она в порядке?

– Не издала ни звука с тех пор, как ушла спать.

Джорджиана с облегчением выдохнула.

Боже.

Конечно, с Кэролайн всё в порядке. На её страже стояли полдюжины запертых дверей и столько же охранников в коридорах за ними, а также Азриэл, которого Джорджиана знала дольше всех остальных.

Но всё это не имело значения. Пока Кэролайн находилась в Лондоне, она была в опасности. Джорджиана предпочитала, чтобы дочь оставалась в Йоркшире подальше от любопытных глаз, сплетен и мерзких оскорблений и спокойно играла на солнышке, как нормальный ребёнок, а когда Кэролайн приезжала в город, жила у дяди, подальше от "Ангела".

Подальше от грехов матери. И отца.

Как же это раздражало. Грехи отцов никого не волновали. Именно мать несла тяжкий груз позора в подобных ситуациях. А потом передавала его ребёнку, будто она одна участвовала в зачатии.

Конечно, Джорджиана никогда не произносила вслух его имени после того, как он её бросил.

Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал личность человека, который разрушил её будущее и уничтожил имя. Брат спрашивал тысячу раз. Он поклялся отомстить. Поклялся уничтожить мужчину, который оставил её с ребёнком и исчез. Но Джорджиана отказалась назвать его имя.

В конце концов, не он её опозорил. Она по собственной воле отправилась с ним на сеновал и отдавала отчёт своим действиям. Не Джонатан разрушил её жизнь.

А общество.

Она нарушила их правила, и они её отвергли.

У Джорджианы не было сезона, ей не выпало шанса заслужить почтения. Она и не рассчитывала ничего заслужить, высшее общество выступило в качестве судьи и присяжных. Скандал стал для них весёлой и поучительной историей.

А всё потому, что она пала жертвой другой, красивой и вымышленной истории.

Истории о любви.

Но этот нюанс не волновал общество. Ни её семью, ни друзей. Её отвергли все, кроме брата, герцога, который сам был замешан в скандале, благодаря своей женитьбе, после чего потерял уважение их матери. И общества.

Поэтому она поклялась сделать общество ей обязанным. Она собирала информацию о самых могущественных его членах. Если они обзаводились долгами, которые не могли отдать, Джорджиана без раздумий использовала их, чтобы уничтожить бедолаг. Весь её мир, клуб, деньги, власть, всё было ради одного. Вершить суд над миром, который сторонился её все эти годы. Над миром, который повернулся к ней спиной и оставил ни с чем.

Нет, не правда.

У неё была Кэролайн.

Самый важный человек в её жизни.

– Терпеть не могу, когда она здесь остаётся, – сказала Джорджиана скорее себе, чем Азриэлу. Он хорошо её знал и поэтому не ответил. И всё же Джорджиана привозила Кэролайн в Лондон каждые несколько месяцев. Она говорила себе, что хочет, чтобы дочь общалась с дядей. И кузенами. Но это было неправдой.

Джорджиана привозила Кэролайн в Лондон, потому что не могла вынести пустоты, которую ощущала вдали от дочери. Потому что никогда в жизни она не чувствовала такого удовлетворения, как в тот момент, когда клала руку на спину спящей дочери и чувствовала её дыхание, думала о мечтах и надеждах.

О том, чего у Джорджианы никогда не было, и о том, что она пообещала дать дочери.

"И не мечтаете, что брак по расчёту превратится в брак по любви?"

В голове невольно пронеслись слова того вечера, как будто перед ней снова стоял Дункан Уэст, высокий, красивый, а его светлые волосы падали ему на лоб, моля к ним прикоснуться и откинуть назад. Он обладал опасной привлекательностью, в значительной степени благодаря отменному уму, Уэст слышал больше, чем было сказано, и видел то, что было скрыто. А его порочный голос так идеально улавливал переливы английского языка, ласкал её имя, шептал почтительное обращение, которым она так редко пользовалась.

Ей хотелось слушать его часами.

Она попыталась отогнать эту мысль. У неё не было времени слушать Дункана Уэста. Он благородно предложил ей свою помощь, и больше ей ничего не было нужно. Совершенно.

Больше ей ничего не хотелось.

"Лгунья", – прошептал внутренний голос.

Она проигнорировала укор. Джорджиана снова обратила внимание на дочь. Вспомнив об обещании, которое она дала, чтобы обеспечить ей достойную жизнь. Будущее.

Прошло десять лет со дня зачатия Кэролайн и с того момента, когда Джорджиана сбежала от мира, для которого была рождена. Прошло десять лет с тех пор, как этот самый мир проклял их обеих. И в последующие годы Джорджиана построила свою империю, основываясь на величайшей истине высшего общества: неуязвимых среди его членов нет. Что никому из этих ехидных, беспардонных, ужасных людей не выжить, если раскрыть их секреты.

Она объединила силы с тремя падшими аристократами, которые были сильнее и умнее остальных членов общества, хотя и, несомненно, потеряли репутацию. И отчаянно пытались спрятаться от общества, даже если сами правили балом.

И вместе они действительно им правили. Борн, Кросс, Темпл и Чейз держали на крючке самых влиятельных лондонских аристократов. Обнаружив их тёмные секреты. Их самые сокровенные тайны. Но именно Чейз царствовал над ними отчасти потому, что только Джорджиана никогда не сможет полностью вернуться в общество.

На ошибки и скандалы мужчин общество закрывало глаза. Титул гарантировал респектабельность даже тем, кто впал в немилость.

Разве она сама это не доказала?

Она выбрала себе партнёров за ошибки, которые они совершили, когда были молоды и глупы. Борн потерял всё своё состояние. Кросс предпочёл жизнь, полную азартных игр и блуда, жизни, полной ответственности. Темпл оказался в постели с невестой отца. Никто из них не заслужил того наказания, которое назначило им общество.

Но все они заново нашли свои места в жизни, став богаче, сильнее и могущественнее.

И обрели любовь.

Она отогнала мысль.

Любовь играла не главную роль. Партнёры нашли новое место в жизни благодаря Джорджиане, которая предоставила им такую возможность. Ей повезло, что, несмотря на все жизненные перипетии, её поддерживал брат, готовый всегда прийти на помощь. Достать любое приглашение. Или обеспечить тылы. Он оказался у неё в долгу.

Благодаря скандалу, который с ней приключился, брат был свободен в выборе жены, а Джорджиане он подарил нечто гораздо более ценное... будущее.

Возможно, общество больше никогда не примет её обратно, но теперь она обладала властью его уничтожить.

В течение многих лет она тщательно планировала свою месть, тот момент, когда она раскроет карты, и все сливки высшего общества поймут, что они никто без неё, без той опозоренной девушки, которую они изгнали.

Вот только она не могла себе этого позволить.

Как не противно признавать, она в них нуждалась.

Не только они.

Но и она тоже.

Перед глазами встало красивое лицо Уэста, та сила, которую он излучал, и его ленивая улыбка. Этот мужчина был слишком самонадеян для своего же собственного блага. И эта самонадеянность притягивала.

Но ей требовался абсолютно другой мужчина. Уэст совершенно ей не подходил. Без титула, без благородного происхождения, появился неизвестно откуда, а в обществе его приняли только благодаря неприличному богатству. Боже, Уэст строил карьеру. Просто чудо, что его пускали на эту сторону Риджент-стрит.