Карен Бут - Не устоять перед совершенством

– Конечно, – ответил Майкл, а про себя подумал: «Что еще или кого еще она видит рядом с собой в будущем? Сможет ли он когда-нибудь соответствовать ее ожиданиям?»

– Еще раз спасибо за помощь с сыном Тейлоров.

– Был счастлив помочь. Забавно, потому что я обычно ужасно отношусь к детям. Но этот малыш был очень милым.

– Что ж, спасибо тебе, – сказала Шарлотта.

– Минус еще одна квартира из списка. Сколько у тебя осталось? – спросил он.

– Три. У тебя?

– Еще две.

На этот раз она нисколько не разочаровалась, что Майкл на шаг впереди в их гонке.

– Осталось совсем немного. У нас будет фотофиниш.

Они спустились на лифте на пятнадцатый этаж. Майкл очень хотел поцеловать Шарлотту. Она всегда была неотразима, но сейчас… Она казалась ярче, красивее. Она была полна жизни. Возможно, это был блеск успеха.

– Эй. Я все еще устраиваю вечеринку, о которой тебе говорил. На двадцать третье декабря!

– Вечеринка избегай-семью-на-Рождество?

– И вечеринка заводи-новых-знакомых. Не забывай об этом. Я решил устроить ее в баре отеля. Хочешь пойти со мной?

– Это что, свидание? На свидание я с тобой не пойду.

Значит, про деловые отношения она не шутила.

– Я с удовольствием угощу тебя выпивкой, если ты об этом. Я даже подвезу тебя на лифте.

– Договорились, – ответила Шарлотта после длинной паузы. – С удовольствием пойду с тобой на вечеринку. Спасибо. Если речь идет только о работе.

– Только деловые отношения. Обещаю.

Шарлотта должна пойти на вечеринку Майкла.

Было бы глупо не пойти. Просто глупо. Можно установить профессиональные контакты в неофициальной обстановке. Шарлотта может устроить вечеринку, как никто другой. Она для этого рождена. Вся проблема заключалась в хозяине вечеринки. Майкл заставлял ее совершать глупые поступки. Шарлотта только приняла душ. Ее волосы былы обернуты банным полотенцем. Она попыталась накрасить глаза жидкой подводкой для глаз, что само по себе задача не из легких. А теперь еще и рука у нее дрожала. Отчего получилась жирная линия, а не соблазнительный кошачий глаз. Ее глупое сердце нервничало из-за сегодняшнего вечера, скакало в груди вверх-вниз, как перепуганный кролик. Шарлотте казалось, что она чувствует эти толчки в руках и ногах. Она положила тюбик с подводкой на край раковины и сделала глубокий вдох. Она посмотрела на свое отражение в зеркале. Она не была похожа не деловую женщину. На нее смотрела та же отчаянная девочка-подросток, жаждущая одобрения и любви. Нужно взять себя в руки. Сегодня вечером следует держать Майкла на профессиональном расстоянии. Он, конечно, заработал несколько очков, когда предложил присмотреть за сыном Тейлоров, но сегодня она должна доказать кое-что себе: они с Майклом могут быть друзьями, а их отношения чисто платоническими. Но то, как Майкл сегодня напомнил о вечеринке… Таким голосом он обычно говорил, когда они были в постели либо по пути туда.

Ее сердце не выдержит еще одного похода в его постель. В ее состоянии надо держать дистанцию. Шарлотта не сомневалась, что, как только она расскажет Майклу о ребенке, он поступит именно так. «У меня сложилось впечатление, что от наших отношений ты ждешь большего, чем я могу тебе предложить», – вспомнила Шарлотта его же слова. Даже сейчас эти слова жалили, как арктический лед. Для влюбленной женщины они звучат как проклятие. Выражаясь фигурально, Майкл захлопнул перед ней все двери и окна и выбросил ключи.

Конечно, он продолжал соблазнять ее своим телосложением и острым умом и тем, как он выглядел в джинсах. Но они уже были в разных весовых категориях. Он думал, что они флиртуют, потому что провели горячую ночь вместе. Шарлотте пора остановить его. Но не раньше, чем она продаст свою половину квартир в «Гранд-Легаси». К тому времени она сможет открыться своей семье. К тому времени она уже откроет правду Майклу, и у них не будет совместной работы. Шарлотте не хотелось, чтобы он отказался от соревнования, потому что была беременна его ребенком. Она хотела выиграть честно и справедливо, доказать самой себе раз и навсегда, что может сделать все сама.

Но сначала нужно найти платье, в которое она влезет. Перебирая вешалки с одеждой, Шарлотта уже знала, что наденет. Красное платье. Она купила его год назад на закрытой распродаже. Платье было ей велико, что не помешало Шарлотте купить его. Но Шарлотта ни разу его не надела. Теперь, когда она поправилась на несколько килограммов, платье сидело неплохо.

Шарлотта скользнула в платье и посмотрела на себя в зеркало в своей спальне. Платье было сдержанным: без оборок, без глубоких вырезов. Но оно было без рукавов или бретелек и оголяло плечи, а простой силуэт не оставлял места воображению. Конечно, Майкл уже видел ее обнаженной, но само платье и мысли о том, что Майкл увидит ее в нем, заставляли Шарлотту нервничать. Она повернулась к зеркалу боком и погладила руками слегка выпирающий живот. Это был ребенок. Ее ребенок. Но пока, если кто-нибудь спросит, она ответит, что во всем виноваты рождественские печенья и гоголь-моголь.

Шарлотта взглянула на часы – больше восьми. Опаздывать, конечно, модно, но Майкл – сторонник пунктуальности. Он не одобрит, если она зайдет слишком далеко. Шарлотта надела изящные сережки, прошла в ванную, чтобы поправить макияж, а затем вернулась в гардеробную и надела единственные красные туфли, которые у нее были – с застежкой вокруг щиколотки и каблуками высотой с нью-йоркские небоскребы. Через месяц она уже, наверное, не сможет влезть в эти туфли.

Шарлотта спустилась в бар на цокольном этаже к восьми двадцати. Вся комната, казалось, вибрировала от веселой болтовни гостей и праздничной музыки. Шарлотта сканировала толпу в поисках Майкла. Этот бар был еще одной из многих гордостей Сойера, которые привели «Гранд-Легаси» к былой славе. Взлетающие арки потолка были одеты в теплую белую перламутровую плитку, акцентированную узкими полосками черного стекла. Оригинальные кованые люстры были восстановлены и выглядели ошеломляюще при свете, со вкусом украшены ароматными сосновыми гирляндами с ягодами падуба.

В дальнем углу, рядом с баром, Майкл оживленно разговаривал с мужчиной похожего телосложения и роста. Немногие люди могли претендовать на такую впечатляющую физическую родословную, и Шарлотта умирала от любопытства узнать, кто это был. Она встретила нескольких знакомых, пока пробиралась через толпу. По крайней мере, будет с кем поговорить, после того как она пообщается с Майклом. Шарлотта не хотела отнимать у него слишком много времени сегодня вечером, отчасти потому, что с каждой минутой, проведенной в его обществе, Шарлотта все больше и больше запутывалась.

– Вот и ты, – поприветствовала Шарлотта Майкла. – Наш храбрый и бесстрашный хозяин вечеринки.

Ей понравилось, как совершенно очаровательная улыбка расцвела на его лице. Ему понравилось приветствие Шарлотты. Видимо, такое с ним случалось нечасто.

– Привет, Шарлотта. Приятно тебя видеть, – по-дружески обнял ее Майкл. – Особенно в этом платье, – пробормотал он ей в ухо. – Великолепно.

Шарлотта была уверена, что все находящиеся в баре люди почувствовали жар, исходивший от ее лица. А всё комплименты Майкла.

– Спасибо за приглашение.

– Без проблем. Я хочу познакомить тебя с моим братом, Крисом.

– О! Так ты брат Майкла. Неудивительно, что ты такой чертовски высокий и красивый.

Улыбка Криса и его смех были почти такими же, как у Майкла.

– Приятно познакомиться, – поприветствовал Крис Шарлотту, ее рука буквально утонула в его огромной руке. – Я много слышал о тебе.

– Что бы он ни сказал, это ложь, – произнесла Шарлотта и бросила быстрый взгляд на Майкла.

– На самом деле, – сказал Крис, – все только хорошее.

– Я думаю, что мне пора оставить вас наедине, – вмешался Майкл и помахал кому-то в толпе. – У меня тут потенциальный клиент. Я хочу выпить с ним пару стаканчиков и посмотреть, есть ли у меня шанс найти ему жилье.

– Он действительно говорил много хорошего о тебе, – признался Крис, когда Майкл отошел. – Что довольно удивительно. Он не любит говорить о своей личной жизни.

– Но ты же знаешь, что мы больше не встречаемся, верно? – Шарлотта позвала бармена и заказала газировку с лаймом.

– Он не только сказал мне, что ты его бросила, – кивнул Крис, – он позвонил мне. Ни одна женщина такого не удостаивалась. Тебе стоит быть польщенной.

– Сомнительная честь. К тому же нечестно говорить, что я его бросила. Все как будто было спланировано. Он просто заставил меня сделать грязную работу.

– Интересно. Полагаю, у каждой истории несколько сторон, не так ли?

– Да, но моя сторона правильная. – Шарлотта широко улыбнулась. Ей нравился Крис. Было очевидно, что, несмотря на то, что братья конкурировали между собой, они были близки. – Итак, что привело тебя в большой город? Ты ведь живешь в Вашингтоне, округ Колумбия, верно?

– Совершенно верно. Я приезжаю сюда на Рождество вот уже несколько лет подряд. Люблю поддерживать брата морально, даже если он говорит, что не нуждается в этом.

– Моральная поддержка? Из-за Рождества?

– Нет. Это… – Крис замолчал и нахмурился. – Разве ты ничего не знаешь?

То, как он это произнес, заставило Шарлотту вздрогнуть.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь. Майкл никогда не рассказывал о себе. Я в шоке, когда узнала, что у него есть брат. Без обид, но он ничего не рассказывал о семье. Только о плавании, и как ваше детство вращалось вокруг этого.

– Я не уверен, что должен рассказать тебе обо всем, – пробормотал Крис, посмотрев в сторону Майкла. – Я имею в виду, должна быть какая-то причина, почему он ничего не рассказывал тебе. И я знаю, что это все еще беспокоит его. Он и наш отец больше не общаются из-за этого.

– Хорошо. – Шарлотта схватила Криса за предплечье. – Тебе придется мне что-нибудь рассказать. Скажи, что он никого не убивал.