– Фу, – сказала Наталья, – прекрати свои анализы. Меня сейчас вывернет.

– Это не коктейль, – уверенно сказала Ася, – лично я подозреваю шашлык. Видела, какие косточки маленькие? Чьи они, спрашивается? Думаешь, нас молочными поросятами тут кормят? Шашлыки назывались, между прочим, «говяжьи». С какого перепуга у коровы такие кости? И где они? На пальчиках?

– У коровы – копыта, – простонала Наталья, держась обеими руками за живот.

– Тем более, – отрезала Ася, – кошатина, не иначе. В лучшем случае собачатина. Заметила, тут мясом на всю округу пахнет, и ни одной бродячей шавки вокруг!

Наталья схватила со стола бокал с недопитым коктейлем и опустошила его одним залпом.

– Лучше? – заботливо спросила Ася, взяла из салфетницы прозрачный лепесток экономно порезанной салфетки и промокнула губы.

– Так вот как выглядит такса по Пилипчуку, – сказала Наталья, – ты им – милосердие, они тебе – патентный собачий шашлык.

– А что, – обиделась вдруг Ася, – корейцы жрут собак, и ничего, к тому же шашлык сначала в уксусе маринуют, а потом хорошенько жарят.

Они досидели до закрытия кафе. Солнце почти село, небо заполыхало багровым, розовым и синим, воздух у реки наполнился прохладой и свежестью.

– Мне сон снился, – сказала Ася, – плохой. Про Сережку.

– Ты права, – сказала Наталья, – твой отец странно себя ведет. И про тебя сказал, что ты больна и я должна с тобой посидеть. Ты не против, если сегодня я не буду у тебя ночевать?

– Не знаю. Душно мне как-то. Ноет вот тут. – Ася постучала пальцами ниже левой ключицы.

Они прошли мимо скверика с детской площадкой. В центре со страшным скрипом крутилась железная платформа. На ней, уцепившись за железные поручни, сидели два одинаковых малыша. Умильные ржаные чубчики на почти лысых головах, заправленные в шорты рубашки, одинаковые сандалии фабрики «Скороход». Несмотря на абсолютное внешнее сходство, выражения лиц у детей были совершенно разными. Один сидел гордо выпрямив спину и явно наслаждался происходящим. Второй боязливо скрючился за спиной брата и вздрагивал каждый раз, когда платформа издавала особенно жуткое скрежетание.

– Еще, – закричал храбрец, – крути еще!

Второй молча замотал головой и закрыл глаза.

– Еще? – уточнил мужчина, который раскручивал нехитрую «карусель», на вид скорее дед, чем отец. – Вон Федюшка не хочет, глаза закрыл.

– Хочет, хочет, – ответил за брата храбрец, – крути!

– Федя, открой глаза, ты же мужик. – Дед налег на поручни всем весом.

Платформа стала ускоряться.

– Давай, давай! – заорал в восторге храбрец. – Федька, зырь!

– Открой глаза! – вторил дед, отставая от раскрученной платформы.

Глаза боязливого малыша остались крепко закрытыми, зато изо рта вырвался мощный, громкий рев, который перекрыл все: взывания деда, вопли брата и скрежетание платформы.

– Он что, не видит, что ребенок боится? – Наталья неодобрительно покачала головой.

– Бояться и делать даже интереснее. – Ася присела на скамейку и скинула с ноги лодочку. – Вроде не на каблуке, а натирают.

– Новые, без подследников, вот и натирают. – Наталья села рядом. – Ты что имела в виду про плюсы, которые мужики не ценят?

– Н-не помню, – Ася нахмурилась и потерла виски, – когда я это говорила?

– Помнишь, мы еще про шашлыки говорили, а до этого – про коктейль.

– Шашлыки собачьи помню, – засмеялась Ася. – Мы разве пили… коктейль?

– Ну как же, молочный, – удивилась Наталья, – мне еще… яйцо попалось.

– Яйцо? – Ася посмотрела на Наталью ясными глазами, без тени насмешки или шутки.

Темнота наступила внезапно, словно сверху набросили покрывало. На втором этаже осветилось окно. Кто-то включил люминесцентную лампу. Асино лицо осветилось неживым, холодным светом. В темноте блеснула полоска зубов.

Наталья поежилась. Незнакомый двор заполнился неясными, пугающими тенями. Покинутая близнецами и их дедушкой пустая железная платформа издала протяжный, пронзительный звук.

– Пойдем домой? – спросила Ася далеким, механическим голосом.

Медленно, как в фильме ужасов, к Наталье придвинулось лицо с неживыми, фарфоровыми белками, внутри которых переливалась темная, тяжелая жидкость.

Наталья ахнула и вскочила на ноги.

– Господи, – воскликнула Ася неожиданно живым, нормальным человеческим голосом, – что ты дергаешься-то так? Напугала меня до ужаса.

Наталья нащупала в полутьме обнадеживающе обыденную, нестрашную спинку скамейки. Колени все еще вибрировали от пережитого страха. Комок в груди перестал щетиниться ежом, но еще не рассосался.

– Это ты меня напугала, – сказала она Асе. Наталья не собиралась смеяться, но смех защекотал волоски в носу, защипал переносицу, задрожал в щеках. Чем больше она его удерживала, тем громче он звучал. Наталья сжимала зубы, держала себя за щеки, но смех не сдавался. Он клокотал внутри болезненной, неудержимой дрожью.

– С ума сошла, – сказала Ася.

Новый, еще более мучительный приступ смеха повалил Наталью на скамейку. Она легла на бок и задрыгала в воздухе ногами.

– Точно спятила! – ахнула Ася, пытаясь удержать полу Натальиного платья.

Наталья перешла в вертикальное положение и вытерла локтем слезы.

– Слава тебе господи, – сказала Ася, заботливо поддергивая Натальино платье, – что с тобой? Первый раз вижу, как ты истеришь.

– Это не истерика, – выдавила Наталья, содрогаясь от заключительных конвульсий, – смешинка в рот попала.

Ася сдула с лица челку и поглядела Наталье в лицо.

– Ага, – сказала она беспечным тоном, контрастирующим с изучающими булавками глаз, – здоровая, просто жуть.

– Конечно, я здоровая, – с вызовом сказала Наталья, – не то что некоторые.

– Смешинка, говорю, попалась… здоровая, – запнулась Ася.

– А-а, – протянула Наталья, мгновенно смущаясь, – я подумала…

– И что ты подумала? – спросила Ася напряженным голосом.

Наталья отвернулась и поскребла пальцем за ухом. Деликатно, как блохастый, но воспитанный пес.

– Отец рассказал тебе про… нее? – спросила Ася.

Наталья метнула виноватый взгляд и неопределенно пожала плечами.

– Я не помню ничего, – сказала Ася, – только ее глаза. Прозрачные и пустые. Словно и не глаза вовсе, а стекляшки. Донышки от кефирных бутылок. Знаешь, на них еще значки непонятные бывают. Я долго не понимала, что они значат. Только недавно догадалась. Это просто цифры. Наизнанку.

Скамейка под тонким Натальиным платьем показалась вдруг холодной, словно они сидели на могильной плите.

– Знаешь, что страшно, – сказала Ася, – я иногда смотрю в зеркало, и мне кажется, что у меня ее глаза. Вчера мы сидели в больнице, ждали, когда выйдет… доктор.

Ася запнулась, рукой зачесала челку назад, словно она мешала ей думать.

– Зачем мы были в больнице? Ты не знаешь? – спросила она Наталью, неуверенно, заискивающе улыбаясь.

– Андрей Григорьевич сказал, что ты плохо себя чувствовала, – медленно, подбирая слова, ответила Наталья.

– Да, да, наверное, – Ася задумчиво намотала на палец кусок челки, – наверное, мы пришли на прием.

– Что ты еще помнишь? – спросила Наталья.

– Разве не странно – не помнить, что с тобой было вчера? – невесело улыбнулась Ася.

– Вчера ты целый день провела в кровати. Я была рядом и никуда не выходила. Твой отец договорился, мне зачтут практику, – тихо сказала Наталья.

– Отец умеет… договариваться, – сказала Ася, – значит, вчерашний день я не помню совсем.

– Мы все выясним, – Наталья положила ладонь на тонкие вздрагивающие Асины пальцы, – не переживай. Пошли домой. На этой скамейке вся попа уже отмерзла.

– Странно, что ты мерзнешь, – сказала Ася, – скамейка совсем теплая, потрогай. И вечер чудесный. Теплый, как молоко.

– У меня аллергия на молоко, – сказала Наталья.

– Бывает аллергия на молоко? – удивилась Ася. – Как же ты выжила?

В ее голосе было столько удивления, словно обнаружилось, что у Натальи шесть пальцев.

– Мама меня кефиром выкормила, – сказала Наталья.

– Мама у тебя мировая, – согласилась Ася, – надо отцу позвонить. Куда он Сережку сослал? Я хоть и сумасшедшая, но никому не дам своего ребенка в обиду.

«А кто защитит его от тебя? Если, не дай бог…» – подумала про себя Наталья. Странно защемило в груди. Она поморщилась и потерла ладонью грудь. Жест показался смутно знакомым и вызвал тревогу. Совсем недавно она видела это движение у кого-то еще.


Они вышли из дворика на притихшую улицу. Асфальт подхватил стук Асиных каблучков, звук Натальиных босоножек и понес вперед. Недовольно зашептались над головой липы. Из кустов выглянула серая кошка и покачала головой. Блеснули желтым стеклярусом наглые глаза.

В подъезде Асиного дома их встретила криво приклеенная на дверцу лифта бумажка: «Ремонт».

– Врут они все, – сказала Ася тонким, кукольным голосом, – третий раз за месяц. Был бы ремонт, давно бы уже починили.

– Придется тащиться пешком. – Наталья прижалась спиной к стене, чуть ниже неграмотно выведенного ругательства.

– Ты плохо выглядишь, – сказала Ася, – и дышишь как паровоз.

– Добрая ты наша, спасибо за комплимент, – сказала Наталья, – противное ощущение какое-то, не пойму отчего.

Ася кивнула и открыла рот.

– Только не говори ничего про шашлыки, – перебила ее Наталья.

– И не собиралась, – Ася сжала пальцами виски, – и мне не по себе. Уже который день. И слезы пропали. Обычно поплачешь, и можно жить дальше.

Ася открыла ключом дверь, в пустой квартире требовательно заливался телефон.

Наталья прошла следом за Асей и начала собирать вещи. Оставаться у Аси еще на одну ночь определенно не хотелось. Да и надобность в этом, судя по всему, отпала. Ася больше не выглядела больной. По крайней мере, физически.

Тапочки и полотенце можно будет оставить у Аси. Все равно она бывает тут чаще, чем дома. И хорошо бы купить вторую упаковку крема для век. Эта почти закончилась. В каком-то французском фильме героиня носила с собой «походную» косметичку, где было все необходимое, чтобы остаться на ночь и утром выглядеть на все сто. Жаль, что русская реальность не такая романтичная, как французская. В каком, интересно, возрасте девушку можно считать синим чулком? Ей двадцать, а кажется, что личная жизнь не наступит уже никогда.